Генералы начали детальные отчёты, а я доел мясо и убрал миску в сторону. Пора работать.

Но обсудить планы не дали. Вошёл полковник Горностаев, командир разведки Дома Варга, и поправил маленькие, круглые очки. Все повернулись к нему.

— Мы перехватили отряд людей в форме Дома Кос, — сказал он, глядя на меня. — Направлялись сюда, сразу сдались. Представились, как императорская служба охраны. Их главный — некий Владислав Радич. Хочет поговорить с вами. Мы проверили, оружия нет. У него какие-то бумаги с грифом секретности.

— Он здесь? — спросил я.

Полковник кивнул и показал на дверь.

С Радичем я поговорю наедине. Выжил, хитрец, и даже добрался сюда. Я вышел, а за мной следом пошёл Ян. Пусть, я не спорил, это же на его землях мы сражаемся. Пусть будет в курсе происходящего.

Высокий, крепкий мужик с сединой на висках, одетый в военную форму армии Дома Кос, сидел на табуретке под охраной двух автоматчиков. При виде меня он широко улыбнулся.

Я сделал знак, чтобы охрана вышла.

— Лорд Варга, генерал, — Радич неловко поднялся, опираясь на раненую ногу. — А я прибыл к вам. Знаешь ли, хотел отправиться в отпуск на юга, на море, а приехал сюда. Кажется, позагарать на солнце у меня не получится.

— Ты вовремя, — сказал я и показал на пол. — Смотри, какая грязь. Кое-кому надо это отмывать.

Радич довольно засмеялся.

— Рассказывай, — я сел напротив него. — Что стряслось?

— У меня много новостей, — сказал он. — Обсуждать их будем долго и нудно. Но потом. Если кое-что срочное. Как узнал, так бросил всё. И поехал на север морозить задницы.

— Что такое? — спросил я.

Он показал на запечатанный бумажный пакет, лежащий на столе.

— Твои ребята вытащили, но хоть не вскрыли. Прочитай. Секретная переписка между некими Великими Домами.

Я взял шершавый пакет, разорвал бумагу и достал депешу.

Прочитал два раза. Потом ещё раз.

— Это точная информация? — спросил я.

— Уверен полностью, — сказал Радич, глядя на меня.

— Что там? — Ян щурил глаза, пытаясь прочитать текст из-за моего плеча.

— Ничего хорошего, — я сунул лист ему. — Собираем всех генералов. Готовимся к отступлению на север.

— Что это? — Янек прищурился, пытаясь разглядеть, что написано на листе бумаги.

— Ответ от главы Великого Дома Накамура, лорд Варга, — с необычной для него вежливостью сказал Влад Радич. — Глава дома разрешил Наблюдателем Дарио Косу и Лукасу Сантеку воспользоваться своим флотом, чтобы высадить войска у нас в тылу.

— Погоди, — Ян посмотрел на меня. — Я не понимаю.

— Пока мы воюем в столице, — сказал я. — Они высадят армию за нашими спинами и ударят нас в тыл. Если не успеем отойти на вторую линию, нам конец. Поэтому я командую отход.

Переписка долгая, но суть именно в этом. Старые враги, с которыми когда-то воевала вся империя, любезно предоставляли свои корабли, чтобы помочь нас уничтожить. Судя по датам, войска уже должны быть в пути. И высадятся они там, где мы их не ждём.

— Но это же бессмысленно! — воскликнул Ян. — Какие корабли? Им же плыть сюда чуть ли не месяц! Когда бы они успели добраться сюда? Месяц назад мы были в академии! Ещё император был жив и…

— Именно, — сказал Радич. — Они отплыли, когда наш император, да найдёт его дух путь домой, ещё был жив. А вы спокойно себе учились управлять риггами и участвовали в турнире.

— Но откуда они узнали, что он умрёт? И это… и это… это заговор, верно? — Ян выдохнул.

— Скорее всего, — я посмотрел другие листы. — Император должен был умереть к прибытию флота. Сам… или бы ему помогли.

Как в тот раз, когда обстреляли тюрьму Вертекс. Ведь в тот день император должен был нанести туда визит, чтобы встретиться со мной. Старик это понял и схитрил. Он был умён, но смерть перехитрить сложно.

— Теперь уже узнать сложно, — сказал Радич. — В заговоре участвовали Ульдов и Алексей Варга, но они оба…

— Мой брат был ни при чём! — рявкнул Ян, сжимая кулаки. — Его обманули! Если бы он знал, что его используют…

— Спокойнее, Ян, — я убрал бумаги под куртку. Буду изучать. — Продолжай, Влад. Что там ещё?

— Я к тому, что раз они мертвы, то найти хвосты будет трудно. Но… я слышал, что при дворе Рэгвардов очень обсуждают смерть дяди Келвина. И что-то с ней явно нечисто.

— Дело было так…

Я коротко пересказал суть ультиматума, который нам поставил Великий Дом Рэгвард без ведома Келвина, чтобы спровоцировать войну. А сам Келвин безуспешно пытался добиться мира. Радич нахмурился, он этого явно не знал.

— Хм… если бы лорд Варга не прикончил бы посла, он бы всё равно отверг условия. Кажется, этот заговор глубже, чем мы все думали.

— И не забывай об Ульдове, — произнёс я. — Ты же меня тогда заверил, что он политический труп.

— Наш промах, — Радич кивнул. — Но всё же я уверен, что он не автор заговора, уж точно. Кто-то ещё помогал им.

— Кто? — спросил Ян. — Кто ещё может быть причастен к смерти Лёши?

— Если бы я знал. Прогуляемся, генерал? Недолго.

— Пошли.

— Поговорите без меня, — сказал Ян, садясь на стул у стены. — Устал я сегодня.

Мы вышли вдвоём на морозный воздух. Радич опирался на простую, ничем не украшенную трость. Раньше снаружи было здание библиотеки, а теперь только обожжённые чёрные стены. Пахло гарью. Я убрал руки в тёплые карманы, чтобы не мёрзли.

— Они договорились с Накамура, чтобы они выслали флот, — произнёс Радич, когда мы вышли на морозный воздух. — Но в чём была изначальная цель? Этого я не знаю.

— Хотели помочь Ульдову уничтожить его врагов? — предположил я. — Или наоборот, если бы заговор удался, чтобы они угрожали Алексею Варга?

— Не знаю. Нынешний лорд Варга явно не настроен обсуждать участие брата в заговоре. Но всё же, когда погибли другие наследники императора, старший брат Яна учился в академии. Вряд ли он участвовал.

— Те несчастные случаи тоже могут быть связаны с этим, — проговорил я.

— Слишком много вопросов, на которые у меня нет ответа, — Радич вздохнул и поёжился от холода.

— Отправляйся в столицу и выясни что-нибудь, — сказал я. — Здесь от тебя толку мало.

— Там тоже не особо пригожусь. Они теперь знают меня в лицо, я едва скрылся. Надо бы найти другое место.

Он прислонился к уцелевшему столбу и задумался.

— Я кое-что придумал. Я поеду не в столицу, а в Хитланд, прямо в Кхарас. Там есть наши агенты. Посмотрим, что интересного есть при дворе Келвина Рэгварда. Если там тоже есть заговорщики, а они есть, я их найду. Может, там есть сообщники Ульдова.

— Идёт. Жду донесений.

— Как скажешь, генерал, — Радич потёр руки. — Всё же хорошо, что я не остаюсь здесь. Я тут меньше дня, а мне уже до смерти надоел этот холод.

— Погреешься на курорте, — сказал я. — А я займусь тем флотом.

Они хотели высадиться в районе Челюстей, что на востоке Огрании. Там, где когда-то случилась моя первая действительно большая победа. Но сначала надо отвести войска так, чтобы никого не потерять.

Это только легко сказать — отступить. Правильно оставить город бывает не легче, чем его захватить. И если ригги могут просто уйти, то с пехотой и ранеными так легко не было.

Я готовился оставить город с самого начала, ещё до его осады, но думал, что просидим в нём дольше. Теперь же высадившиеся войска могут ударить в Нерск, в самое сердце нашей обороны. Так что действовал по обстоятельствам.

Сначала вывезли пехоту и гусеничную бронетехнику. Потом отошли ригги, десять машин из двенадцати. Две пришлось бросить. Последними уходили Исполины.

Ищейку я отправил прямо в Нерск. Она мне пригодится уже в ближайшие дни. Сам же я остался с Яном и Марком, мы прикрывали отход.

Враг долго не решался войти в оставленный Мардаград. Думали, что это какая-то хитрая ловушка. Не, ловушка и в самом деле была. мы заминировали всё так, что южане не смогут использовать город, как базу для дальнейшей атаки.