— Я же говорю, по официальной версии, — выразительно посмотрев на девушку, сказала целительница. — Но все прекрасно знают, что пожар произошел из-за прежнего императора, не справившегося со своим даром. По рассказам очевидцев, которым очень быстро позатыкали рты, дворец вспыхнул, как лучина, в один момент. Возможности спастись просто не было. Единственным выжившим оказался принц Кириан.

— Как же так? — недоверчиво посмотрев на подругу, прошептала Алиса.

— Все до сих пор считают это чудом, — пояснила Солара. — Принца нашли спустя три дня без сознания в нескольких километрах от пепелища. Просто невероятно, что он смог выжить при таком пожаре! Правда, принц ничего не помнил об этих трех днях и даже не представлял, как смог оказаться так далеко от летнего дворца.

— И поэтому теперь все считают, что император Кириан, как и его отец… — Алиса не смогла закончить предложение, стиснув руки в кулаки.

— Да, именно так многие и считают. Но я не верю этому! Знаешь, за те пять лет, что я прожила с ним, можно сказать, под одной крышей, император ни разу не показался мне человеком, не контролирующим свою магию. Нет, если присмотреться к его общему магическому фону, то можно увидеть, как «бурлит» его сила, но… почему-то мне кажется все это слишком наигранным. Словно император делает это специально.

— Специально заставляет всех думать, что его сила нестабильна? — поразилась Алиса. — Но зачем?

— А мне откуда знать? — усмехнулась Солара, встав с софы и нервно пройдясь по комнате. — Я вообще впервые озвучила свои подозрения. Алаиса, очень прошу, не распространяйся о нашем разговоре.

— Не беспокойся, я буду молчать, — сразу же согласилась девушка, для себя решив тоже понаблюдать за императором. — И все же мне непонятно, почему не пресекут такие слухи? Это же, можно сказать, измена! Может, действительно поговорить с ларром Максимилианом?..

— Алаиса, нет! — всполошилась Солара, вновь присаживаясь рядом с подругой. — Ты должна еще кое-что знать о том пожаре.

— Что именно?

— В том пожаре погибли и родители ларра Максимилиана. А они считались очень сильными огненными магами.

Эти слова обрушились на Алису словно ушат ледяной воды, заставив замереть на месте, оглушенной новым страшным знанием. Голос Солары набатом стучал у нее в голове, выжигая страшную правду, казалось бы, в самой душе юной Забирающей.

— Но как же так? — тихо спросила она, уставившись ничего не видящим взглядом прямо перед собой.

— Не знаю, — пожала плечами целительница. — И никто не знает. Но с того времени Макс, Алекс и Кириан всегда были вместе. Придворные шептались, что их сблизило общее горе, а некоторые утверждали, что император специально приблизил братьев к себе, чтобы они не начали мстить за своих родителей.

Обхватив себя руками за плечи, Алиса постаралась осмыслить все то, что узнала от подруги. В этой истории оставалось очень много странного и непонятного.

— Я… не верю, — прошептала она. — Не верю, что все именно так. Не думаю, что Макс и Алекс стали бы мстить невиновному человеку. Да и император… Он не похож на подлеца, скорее уж на очень одинокого человека. Я знаю, что ты можешь утверждать о принятии императором тяжелых с точки зрения морали решений, но действительно не верю всем этим слухам.

— А еще некоторые шептались, что они похожи общей потерей памяти, — похлопав ее по руке, ободряюще сказала Солара.

— О чем ты говоришь? — недоуменно спросила Алиса.

— Тебе никогда не казалось странным, что в семье огненных магов один сын — ледяной, а второй — водный маг? — поинтересовалась целительница.

— Да, я обратила внимание, но спросить все никак не решалась. — Девушка безразлично пожала плечами.

— Дело в том, что их двоих в раннем детстве похитили, — понизив голос до таинственного шепота, сказала Солара. — А самое странное в том, что их так же, как и нынешнего императора, нашли через три дня. И так же, как и нынешний император, они ничего не помнили!

— Что, совсем-совсем ничего? — Устав удивляться, Алиса откинулась на спинку софы. — А как же менталисты?

— Они ничего не смогли обнаружить, память мальчишек была совершенно пуста. А спустя год и у того и у другого проснулся магический дар. Ларр Максимилиан приобрел дар ледяной магии, а ларр Александр стал водным магом.

— Просто невероятно, — выдохнула Алиса, но затем, кое-что вспомнив, осторожно поинтересовалась: — А где их нашли?

— Ларр Максимилиан оказался высоко в Драконьих горах, а ларра Александра обнаружили на острове Забвения, — ответила Солара. — А что такое?

— Нет, ничего. — Алиса покачала головой, оставив мысленную заметку попытаться вытрясти ответы из одного чешуйчатого знакомого.

В принципе, она была уверена, что и Макс сможет пролить свет на эту таинственную историю, но больше всего надежд на правдивые ответы девушка питала именно в отношении дракона. Тем более ей так хотелось во всем разобраться и узнать, по какой причине драконы — а в том, что он был не один, сомневаться не приходилось, — дали братьям свою силу?

«Что же вы задумали, ни во что не вмешивающиеся Хранители?»

— Нам стоит поспешить, или ларра Мириан будет беспокоиться, — поторопила Алиса подругу.

— Ей бы стоило больше отдыхать, — недовольно ответила Солара, но послушно встала.

— Вот только не говори, что сама бы лежала в постели, — усмехнулась юная Забирающая.

— Нет, не лежала, — вздохнула целительница. — Иногда мне кажется, что все целители немного сумасшедшие. Так печемся о здоровье других, а о себе забываем.

— Вот только не нужно заниматься самобичеванием. Такова наша природа, и ее не изменить.

— В философию ударилась? — ехидно поинтересовалась Солара.

— Нет, просто придумываю оправдание на будущее, — серьезно ответила девушка, но, не выдержав, рассмеялась.

И ей было совершенно безразлично, что думают смотрящие им вслед придворные. Алиса начала уже привыкать к постоянным любопытным взглядам. Главное, что ей не надоедали с ненужными и утомительными знакомствами. Тот маленький и уютный мирок, который Алиса смогла создать, впустив в него некоторых людей и одного дракона, вполне ее устраивал. А дальше…

«Сначала нужно разобраться с возвращением домой!» — незаметно сжав руки в кулаки, решила она.

Войдя вслед за подругой в классную комнату и увидев в ней ждущую их наставницу, Алиса уже привычно откинула все заботы, настраиваясь на учебу. А верно ли было ее решение… Что же, только время покажет.

Откинувшись на спинку стула, ларра Кассандра потерла уставшие от долгого чтения глаза. Лежащий перед ней свиток, казалось, вот-вот рассыплется от старости, даже несмотря на заклинания стазиса, наложенные на него. Отодвинув свечу, вдовствующая герцогиня в который уже раз подумала, что с магическими светильниками намного удобнее. Но хозяин поместья взял с нее слово, которое она была не вправе нарушить. И пусть такие правила безопасности казались ей дикими и ненужными, пришлось согласиться.

Встав со стула, магиня немного побродила по маленькой комнатке, ощущая себя узницей дворцовых казематов. Когда она была еще совсем юной, ее отец по просьбе неугомонной дочери показал ей камеры, в которых содержались самые опасные заключенные. Правда, в последний раз те комнатушки видели пленников больше двух сотен лет назад, но Касси (так ее все называли) казалось: стоит только прислушаться, и можно будет различить шорохи и тихие стоны, навеки оставшиеся тенями воспоминаний в подземельях императорского дворца. Юная ларра на всю жизнь запомнила те пугающие и гнетущие впечатления.

И вот теперь ей вновь довелось побывать в похожей комнате без окон, с толстыми каменными стенами и мощной дубовой дверью, обитой железными полосами. Все отличие было лишь в том, что это помещение находилось за большой библиотекой, и в нем хранились древние книги и свитки. Таким древностям были противопоказанны солнечный свет и влажный воздух, поэтому стены комнаты оплетали очень мощные охранные заклинания. И попасть сюда оказалось очень сложно. Практически невыполнимо.