— Мы же не на скорость соревнуемся, — сказал Ян.

Старший брат усмехнулся и ушёл.

— Извини, — Ян откашлялся. — Алексей бывает иногда таким вредным.

— Мы всё равно его сделаем.

— И ты туда же, — Ян вздохнул. — Все хотят победить, хотя первого места нет, как и приза за него.

— А это неважно. Наш шагоход придёт первым.

Я говорил искренне, а не чтобы подбодрить. У меня в команде отличный пилот с боевым опытом, а ещё самая первая построенная ригга. И я хорошо знал её возможности. Но против Катафрактов на ровной местности придётся попотеть.

Директор Кичиро Кобаяши пошёл осматривать нашу риггу. А я отошёл чуть назад, за строй студентов, старших с последнего курса и подростков, кого ещё не допускали к управлению шагоходами.

Позади них стоял уборщик в грязной куртке, который усмехнулся при виде меня.

— Рассказывай, — шёпотом потребовал я.

— Проверили поле, — шепнул Влад Радич. — Никаких мин, пушек, скрытых ригг, панцирников. Ничего. И даже нет Копий нигде по пути. А свой шагоход ты осматриваешь сам. Так что всё безопасно.

— Тогда она поедет с нами.

— Придётся, — Радич кивнул. — Если останется одна, будет выглядеть странно. А она выделяться не должна. Удачной гонки.

А ещё ригга прямо сейчас — самое безопасное место на острове. Броня кабины крепкая, выдержит много чего. Ну это при условии, что мы не утонем в болоте, которых тут было слишком много.

Кобаяши уже закончил осмотр и вернулся к судьям. Он сильно прихрамывал на правую ногу.

— Что думаешь, Кичиро? — спросил Ульдов, отворачиваясь от ветра. — Дисквалификация за такое ужасное состояние машины?

— Нет ни одной причины для этого, — ответил Кобаяши резким отрывистым голосом. — Ригга ходит, работает исправно.

— Исправно? — Ульдов показал на чёрную от масла траву под Старым Гербертом. — Всё в масле!

— Вообще ни разу не проблема, — влез Артур. — У нас в боях и не такое бывало. Помнишь, Кичиро? Особенно на Рейтарах, там это масло повсюду.

— Помню, — отозвался Кобаяши. — Да, это не проблема. Это боевая ригга, а не машина для езды по городу. Кто первый пилот? Марк Зимин? Чтобы к началу Больших Игр на машине висела вся броня, все до единой плиты.

— Есть! — отозвался Марк.

— И это касается всех команд, — Кобаяши огляделся. — Сегодня сделано исключение, потому что это не соревнования, а первая проверка ваших навыков. Допущены все.

— Ладно, — Ульдов покачал головой. — Ты в военной технике разбираешься больше. Напомнишь правила всем?

— Да, — Кобаяши достал револьвер из кобуры и открыл барабан. Оружие не боевое, сигнальное. — Здесь начинаем, конечная точка там, за холмами. Время — два часа, кто не успеет пройти — дисквалификация и недопуск к большим играм. Кто придёт первым — без разницы.

Студенты хмыкнули на последней реплике и начали переглядываться между собой. Ещё бы, как это без разницы?

— В каждой ригге есть пилот, сдавший экзамен, или с реальным опытом вождения, так что дойти должны все. Главное — не идите в болота, чтобы не утопить риггу. — Кобаяши набрал воздуха и гаркнул приказ: — По машинам! Ждать сигнала!

— Удачи, ребята, — Артур похлопал Яна по плечу, который стоял к нему ближе всех. — Буду болеть за вас, так что дойдите до конца.

— Ещё и первыми придём! — пообещал Валентин. — Девчонки, кому помочь забраться?

— Без тебя справимся! — Мария полезла первой.

— Анита, а ты чего? — спросил Ян у нашего скромного логиста, стоящей в сторонке. — Ты же в нашей команде. Поедешь?

— Я? — она удивилась и покраснела. — Если ты так хочешь.

— Только не говори, что я тоже должна быть с вами, — тем временем шепнула Громова.

— Придётся, — сказал я. — Так что залезай, я от тебя не отстану. Нам с тобой придётся играть наши роли, пока не начнётся.

Даже не спорила, а полезла в люк с обречённым видом. Я забрался последним и закрыл люк на задвижку. Плотно и очень герметично.

В кабине тесно. Все, у кого не было собственного кресла, расселись по ящикам с запчастями. Я уселся в своё кресло и опустил перископ. Поле, покрытое оврагами и холмами, сменялось болотом, болото лесом, лес ещё одним болотом, потом холмы, потом ещё болото. И в конце тоже болото. Или идти в обход, что будет очень долго.

— Теперь понимаю, почему местные так не любят гусеничную бронетехнику, — сказал Марк, намечая маршрут на схематичной карте, которую ему нарисовал Ян. — По такой дороге ни один танк не пройдёт.

— Кобаяши поднял револьвер, — подсказал Валентин, глядя в лючок. — Скоро даст команду.

— Да, — Ян переключил пару тумблеров. — Анита, держись крепче. И не бойся, будет весело.

— Никогда не была в ригге на марше, — призналась девушка.

— Это не страшно, — успокоила её Мария. — Главное, держись крепче. Катерина, ты тоже.

Громова держалась за жёлтые поручни двумя руками. Её взгляд говорил, что она на самом деле думала про все эти соревнования.

Ей бы хорошего советника, когда станет править. Тогда, быть может, что-нибудь из неё и получится что-нибудь достойное.

Снаружи донёсся резкий звук револьверного выстрела.

— Пора! — крикнул Ян.

— Запуск! — Марк резко дёрнул за оба рычага.

Двигатели дёрнулись… и затихли. Над потолком начала мигать красная лампочка. Не сработало.

— Бывает, — произнёс я.

— Эй! — Валентин выглянул в лючок. — Они уже все уходят! Мы же проиграем!

— Не проиграем, — Марк снял куртку и начал закатывать рукава. — Запускаемся аварийно.

Я глянул в оптику. Все четыре ригги соперника вырвались вперёд, пытаясь заранее обойти первое болото по широкой дуге. Думают, что мы им уже не соперники. Ну, они не знают, на что мы способны.

— Ещё попытка, — Марк вернулся к кресло, покопавшись в электрокамере. — Все готовы?

В этот раз двигатели завелись сразу. Марк втопил педаль синхропривода, и дёрнул рычаги управления ног. Старый Герберт тронулся с места.

— Можем их не догнать, — сказал он.

— Нам и не надо их догонять, — я сверился с картой и посмотрел в перископ ещё раз. — Пройдём через болото напрямую и выйдем к концу дистанции раньше.

— Что? — удивились чуть ли не все. — Через болота?

— Да. Они там не пройдут. А мы сможем.

Марк недоверчиво посмотрел на меня, но выкрутил рычаг. Шагоход повернулся и направился в сторону болота.

Двигатели ревели, но не очень громко. Даже не обязательно кричать, чтобы меня услышали. Жаль, что учебным машинам не полагалось внутренней радиосвязи. Только внешняя, для связи ригг друг с другом.

Оружие полагалось, но пока его запретили ставить. Сначала обучат большинство участников правилам безопасности с ним. Зато у нас есть две лебёдки в мощных пневмотрубах, вмонтированных в «руки».

Вибрация не ощущалась, лишь лёгкое покачивание, пока ригга шла. Я отлипнул от оптики и присмотрелся к экипажу. Пока вроде бы никого не тошнило. Это как на море, только качка не такая сильная.

— Они же будут там раньше нас! — негодовал Валентин.

— Смотреть за приборами, — приказал я. — Что с маслом? Сильная утечка?

— Нет, — Валентин подышал на стекло манометра и протёр его рукавом. — Баки полные, нам хватит туда и обратно.

— Сто метров до болота, — отчитался Ян.

Марк управлял спокойно и расслабленно, положив одну руку на рычаг поворота. Достаточно просто давить педаль синхропривода, чтобы ригга шла автоматом. Предосторожность, вдруг пилот уснёт или погибнет, тогда тугая педаль вернётся на место, а машина остановится.

Есть возможность и ручного управления каждой ногой. Но лучше положиться на механизмы, придуманные Риггером. Система до сих пор работает идеально. Наверное, Риггер бы расстроился, узнай он, что его потомки так ничего лучше и не изобрели. Интересно, а его род уцелел?

— Десять метров!

— Длина шага на треть! — приказал я. — Двигатели на двенадцатую позицию! Скорость минимальная!