Всего несколько ударов сердца — и вот на пороге появляется тот, кого она так ждала. Всхлипнув, Алиса стремительно бросилась к нему, попав в крепкие объятия.

— Алаиса, девочка моя, прости, что так долго, — прижимая к себе девушку, шептал Максимилиан.

— Нашел, — только и успела прошептать она, прежде чем погрузиться в спасительную тьму.

Укрыв Алису одеялом, Мириан отозвала Макса в сторону.

— С ней все будет хорошо, — сказала она, глядя в хмурое лицо мага. — Запястья я обработала, они вскоре заживут. А так просто перенапряжение и несколько синяков. Она легко отделалась.

— Этого вообще не должно было случиться, — зло ответил Макс, переведя взгляд на спящую девушку.

— Но случилось, поэтому прекращай себя винить, — строго сказала целительница. — Ты ничего не мог поделать. Если кого и обвинять, то меня. Это я предложила Алаисе прогуляться. Лучше расскажи, что вы узнали?

— Совершенно ничего, — недовольно ответил ледяной маг. — Этот сархов выкормыш[163] теперь пускающий слюни идиот. Менталисты попытались его прощупать, но толку не добились. Он все время думает о какой-то госпоже и награде. А еще, кажется, он вечно голоден, так как большую часть мыслей занимает именно еда.

— Тогда нам стоит подождать, когда Алаиса очнется, — пришла к выводу Мириан, разминая затекшую спину.

— Тебе бы тоже не мешало отдохнуть. Практически весь день просидела здесь.

— Этим я и собираюсь заняться, раз ты пришел. Навещу вас завтра.

Проводив Мириан, Макс вновь вернулся в спальню Алисы. Присев на край кровати, он осторожно провел кончиками пальцев по единственной каштановой пряди волос, появившейся в золотистой шевелюре.

— Что же тебе пришлось пережить, девочка? — прошептал маг, легонько погладив немного бледное лицо.

Его до сих пор трясло от мысли, что Алиса могла исчезнуть навсегда. Все эти два дня, которые они потратили на поиски, Макс буквально сходил с ума от беспокойства и чувства безысходности. Его люди перевернули вверх дном практически всю столицу, но девушка словно в воду канула, и отследить ее никак не удавалось.

Чем больше проходило времени, тем сильнее таяла надежда на то, что они ее вообще найдут.

Сейчас вспоминая все это, Максимилиан пришел к выводу, что никогда так ничего не боялся, как потерять Алису. И впервые за долгие годы он умолял богов помочь отыскать ее, живую и здоровую.

Поддавшись порыву, он аккуратно прилег на кровать, глядя в лицо мирно спящей девушке.

— Какие же мы все-таки глупые. Понимаем, как нам на самом деле дорог человек, только тогда, когда чуть не теряем его, — прошептал Макс, накручивая на палец золотистый локон. — И самый большой глупец среди всех это я. Прости, маленькая, за то, что не уберег. Больше этого не повторится.

Осторожно обняв девушку, он притянул ее к себе и уткнулся носом в золотоволосую макушку. Максимилиану хотелось еще немного побыть рядом с ней, чтобы окончательно убедиться — все хорошо и Алиса вернулась домой.

Незаметно для себя уснув, Макс постоянно вздрагивал, когда девушка ворочалась, неосознанно прижимая ее к себе сильнее, словно опасаясь, что она вновь исчезнет.

А утром, как только забрезжил рассвет, Алиса резко проснулась, не понимая, где находится. В первые мгновения девушке показалось, что Максимилиан ей приснился и она до сих пор находится в сырой и холодной комнате. Но, узнав свою спальню, облегченно выдохнула.

Приподнявшись, Алиса посмотрела на спящего рядом с ней мужчину, отмечая и его осунувшийся вид, и залегшие под глазами черные круги. Проведя кончиками пальцев по заросшему щетиной подбородку, словно до конца не веря, что ей это все не снится, Алиса не смогла сдержать счастливой улыбки. Положив свою голову магу на грудь, почувствовала, как мужские руки сильнее обнимают ее.

— Как ты себя чувствуешь? — хриплым голосом поинтересовался проснувшийся Максимилиан.

— Хорошо, — прошептала она в ответ. — Даже запястья не болят.

— Мириан наложила на них заживляющую мазь, — пояснил мужчина, проведя ладонью по девичьему плечу. — Да и твой дар помог очень сильно.

— Спасибо, что нашел меня, — пробормотала Алиса, закрыв глаза.

— Расскажешь, что произошло?

Поежившись, Алиса все же приподнялась и посмотрела на мага. Ей сейчас совершенно не хотелось говорить о случившемся, но и откладывать разговор не стоило.

— Когда мы шли с ларрой Мириан к кафе, я почувствовала, что на меня кто-то пристально смотрит. Это был довольно неприятный взгляд. Такое чувство, что во мне пытаются прожечь дыру.

— Ты заметила, кто это был?

— Нет, на улице было слишком много людей. Все ждали ярмарку, которая должна была быть на следующий день. Ларра Мириан обещала, что мы сходим на нее и она познакомит меня с Соларой. А я… так и не попала на ярмарку.

Сжав ее ладонь в ободряющем жесте, Максимилиан сказал:

— Ничего страшного, через полтора месяца будет еще одна. И там соберутся не только столичные мастера, но приедут и из других городов. А летом, за городом, состоится еще одна, с участием ремесленников из других королевств и княжеств. Мы обязательно посетим их!

«Зимнюю — да, а вот летнюю…» — немного расстроенно подумала Алиса, но все равно с благодарностью посмотрела на мага.

— В кафе я отошла, чтобы вымыть руки и лицо, — продолжила свой рассказ девушка. — А когда уже собралась вернуться к ларре Мириан, дверь открылась, но за ней никого не было. А затем воздух перед моим лицом заискрил, и я потеряла сознание. Очнулась в каком-то подвале со связанными руками.

— Ты сильно испугалась?

— Очень, но не так сильно, как тогда, когда появился мой похититель. Максимилиан, с ним было что-то не так. Мало того, он знал обо мне, как сам сказал, потому что учуял аромат моей магии, так еще и пил мою силу. Казалось, он выпивает саму мою душу, словно…

— Магический вампир, — закончил за нее Макс, прижав девушку к себе. — Скажи, его глаза… Какими они были?

— Сначала темно-карими, но потом… — Поежившись из-за неприятных воспоминаний, Алиса продолжила: — Они стали полностью черными, не было видно даже белка!

— И откуда только эта мерзость выползает? — недовольно сказал ледяной маг. — Сколько уже есть свидетельств их уничтожения, а они все равно появляются!

— А откуда они взялись? — поинтересовалась Алиса, слушая мерный стук его сердца.

— Никто не знает. Наши ученые считают, что это какое-то генетическое заболевание. Если такие маги не будут питаться чужой магией, то очень быстро состарятся и умрут.

— Не понимаю.

— Ты ведь знаешь, что продолжительность жизни мага зависит от его силы? Чем сильнее маг, тем дольше он сможет прожить.

— Да, и это довольно удивительно, — кивнула Алиса.

— Так вот, у некоторых магов все совсем не так. Будь они сколько угодно сильными, но проживут как самые обычные люди, если не будут питаться магической силой других существ. Как только становится известно о существовании такого вампира, его стараются как можно быстрее найти и уничтожить.

— Но неужели им нельзя хоть как-то помочь? Вы не пробовали найти лекарство от этого?

— Сначала пробовали, пока не поняли, что это бесполезно. Попытаться исправить сущность магического вампира то же самое, что попробовать вылечить человека от его человеческой сущности. Поэтому нам остается их только уничтожать, чтобы они прекратили убивать других. Насколько мы знаем, чем дольше такой вампир живет, тем сильнее становится его жажда.

— Я понимаю, — отодвинувшись от Макса, сказала Алиса. — Только боюсь, что он не один такой.

— О чем ты говоришь? Там был кто-то еще?

— Нет, но он постоянно говорил о своей госпоже и как сильно она обрадуется, когда узнает обо мне. Дело в том, что этой таинственной госпоже нужна Забирающая для какого-то ритуала.

— Для какого еще ритуала? — насторожился Максимилиан.

— Как я поняла, она хочет открыть какую-то дверь, чтобы возвыситься над этим миром. Ты не знаешь, что это все может значить?