– Успокоилась? – тихо спросил Алекс, поглаживая узкую девичью спину.

– Да, – хрипло ответила Марина, слегка отодвигаясь.

– Хорошо. – Граф запечатлел на ее лбу короткий поцелуй и отпустил. – Давайте ускоримся. Мы наделали много шума, не хочу, чтобы сюда пожаловали любопытные гости. Еще фею вызволять.

Его все поддержали, и отряд двинулся дальше. Только теперь Марина не витала в облаках, а с подозрением осматривала местность, вздрагивая от любого шума. Хорошо хоть не забывала следить за направлением, корректируя движение проводника. Поэтому вскоре они оказались около приличного по размерам островка, на котором росла красивая стройная береза, радующая глаз нежными зелеными листиками.

– Здесь, – выдохнула фея, прижимая руки к стволу. – Я чувствую ее. По-другому чувствую, не как в прошлый раз.

– А как именно? – Александр встал рядом.

– Сильнее, – радостно ответила Марина. – Теперь бы понять, как вытащить ее.

– А как вышло в прошлый раз? – поинтересовался ларр Родар, подобравшийся поближе.

– Долго и упорно звала, – пояснила девушка и закрыла глаза.

– Так позови еще раз, – предложил, судя по мелодичному голосу, один из эльфов.

Марина мысленно потянулась к той, что находилась внутри дерева, и с удивлением услышала радостный нетерпеливый ответ. Девушка замерла и, еще не веря в свою удачу, тихо зашептала, упрашивая подсказать, как помочь. В ответ донеслась волна благодарности, а спустя несколько мгновений из ствола выпала немного измученная юная красавица с золотыми кудрями, слегка отливающими зеленым. Если бы Марину не поддержали, она бы точно упала – лесная фея оказалась тяжелой. Незнакомку уложили на траву, и один из эльфов ее просканировал.

– Жива и вполне здорова, – выдохнул он, – только слаба, но это исправит еда и… приятная беседа, – закончил эльф, хмыкнув.

В ответ раздались смешки, все понимали: за тысячелетия фея успела выспаться на многие годы вперед.

– Нужно возвращаться в лагерь, – напомнил проводник. – Как-то тревожно мне стало.

– Уходим, – распорядился Алекс.

Спасенную поместили на вытащенную из пространственного кармана волокушу, и один из эльфов вызвался левитировать ее до лагеря. На этот раз Марину поставили в центр отряда, но Александр вновь оказался рядом. И пусть понимание того, что ее чувства так и останутся безответными, сжимало сердце тисками, девушка была благодарна за поддержку и заботу.

Назад возвращались в ускоренном темпе и чуть не напоролись на засаду. На этот раз их поджидала разношерстная толпа. Судя по грызне, товарищами они явно не были, зато их объединяло общее желание: убить странных двуногих, которые вот уже несколько месяцев хозяйничали на острове.

Марина и пикнуть не успела, как ее и бессознательную фею окружили мощным щитом. Присев рядом с волокушей, девушка напряженно следила за битвой, обеспокоенно ища глазами стремительно передвигающегося Алекса. Он призвал водяные хлысты, рассекавшие любого, кто пытался приблизиться к магу. Это успокаивало, но нападающих все равно было много. Она так увлеклась, что не сразу заметила некоторые изменения рядом с собой.

– Что… происходит, – просипел чужой голос, и Марина непроизвольно отшатнулась.

Покосившись с испугом, наткнулась на внимательный взгляд ярких зеленых глаз.

– Ты… – вновь проскрипела незнакомка.

– Я вытащила тебя из дерева, – поспешно сказала Марина, осторожно прикоснувшись к тонкому запястью.

– Знаю… Спасибо… Что случилось?

– На нас напали, но скоро все будет хорошо. Ты только потерпи до лагеря. Там тебя накормят.

– Пить, – попросила фея.

– Прости, – смутилась Марина, похлопав себя по одежде, – у меня нет с собой фляги, придется потерпеть.

Прикрыв на мгновение глаза, фея сказала:

– Кетана… Так меня зовут.

– Марина.

– Марина… Любимица водной стихии.

Девушка никогда не слышала такой расшифровки своего имени, но ей понравилось. Правда, сказать ничего не успела – щит неожиданно исчез.

– Ты… Вы в порядке? – Александр рассматривал очнувшуюся фею.

– Человек! – с ненавистью выплюнула Кетана, вжавшись в волокушу.

– Будет сложно… – Раздосадованный граф кивнул эльфам, и один из них тут же присел рядом и успокаивающе заговорил:

– Сестра моя, тебе нечего опасаться. Эти люди наши друзья.

– Как… – просипела фея и закашлялась.

Алекс отстегнул от пояса флягу, но Кетана презрительно скривилась. А Марина разозлилась. Забрав у опекуна баклажку, она открутила крышку и поднесла к губам феи.

– Пей.

– Как ты можешь? – удивилась Кетана, пытаясь приподняться.

– Я всю жизнь прожила с людьми, – жестко ответила Марина, – и до недавнего времени считала себя человеком. А теперь пей, нам нужно поскорее вернуться.

Не найдя, что сказать, фея покорно припала к горлышку, а спустя мгновение уже жадно пила воду.

Тихо выдохнув, Марина посмотрела на Алекса и ободряюще ему улыбнулась. Впереди их ждала непростая битва.

В лагере возвращение отряда вызвало фурор. Посмотреть на спасенную фею собрались абсолютно все, даже бывшие на отдыхе. Кетана настороженно сверкала глазами, посматривая по сторонам. Было заметно, как неуютно она чувствует себя среди людей. Это для Марины они были простыми и понятными, а для феи – врагами, пытавшимися истребить весь ее род.

Видимо, эльфы это осознавали, поэтому постоянно находились рядом, заключив в кольцо. Это немного успокоило пробужденную и придало уверенности, пока один из эльфов их не покинул.

– Куда он? – встревоженно спросила Кетана, приподнявшись на своем ложе.

– Отправился сообщить кронпринцу, что наша миссия закончилась успехом. – Марина ободряюще улыбнулась.

– Лиура Марина права, – подтвердил лиур Орис, капитан эльфийского отряда, как определила для себя его должность иномирянка. – Сейчас тебя определят в одну из палаток, и к осмотру приступит целитель…

– Только не человек! – Фея слегка поморщилась.

– Как скажешь, сестра. – Эльф склонил голову и отвернулся, отдавая распоряжения.

– Марина, – тихо позвал девушку Алекс.

Она отошла от феи и вопросительно глянула на опекуна.

– Я не пойду с вами. Пусть ларра Кетана сначала отдохнет и… свыкнется с мыслью, что мир изменился.

– Мне жаль, что она так недружелюбно настроена. – Марина виновато посмотрела на мужчину.

– Я знал, что будет нелегко. – Алекс улыбнулся и ободряюще сжал ее руку. – Просто будь с ней рядом. Пусть эльфы и являются дальней родней лесных фей, но ты сейчас ей ближе всех.

– Вернусь вечером и все расскажу. Например, за ужином.

– Буду ждать.

Александр ушел в палатку составлять послание императору, Марина же последовала за феей и скромно стояла в стороне, пока Кетану обследовали. Целитель эльфов не нашел в ее состоянии ничего страшного, посоветовал хорошо питаться и набираться сил, на что та насмешливо пробурчала:

– Наотдыхалась я лет на сто вперед. А вот поесть не откажусь. Не скажу, что голодна, но за эти тысячелетия соскучилась по вкусу еды.

– Ты знаешь, сколько прошло лет? – Марина подошла ближе.

– Да. – Кетана, подвинувшись на кровати, приглашающе похлопала рукой. – Мое состояние было похоже на странный сон. Вроде спала, но видела все, что происходило вокруг. А то, чего не видела, мне рассказывали сестры.

– Вы могли общаться между собой? – спросил лиур Орис, но ответить фее помешал вошедший кронпринц.

– Легатар? – воскликнула Кетана, прижав ладонь к груди. – Но как… Почему… Значит, Ариха жива?

– Здравствуй, сестра! – приветствовал ее кронпринц. – Меня зовут Ариниэль, старший сын владыки Никаэля. Легатар… он был старшим братом моего дедушки. Отказавшись стать следующим владыкой, Легатар ушел к вам, лесным феям.

– И умер, отдав за нас жизнь, – глухо поведала Кетана. – Как и наша хранительница Ариха.

– Расскажешь, что случилось? – попросил лиур Ариниэль, присаживаясь на свободный стул.