И Марина честно терпела, тихо всхлипывая. Но ей казалось, что прошло невообразимо много времени, прежде чем дверь вновь открылась, пропуская в спальню еще одних полуночных гостей.

– Что с ней? – встревоженно спросила Алаиса, запахнув плотнее бархатный халат и стремительно подходя к кровати.

– Наверное, крылья решили проявиться прямо сейчас, – пояснил Алекс, прижав одну руку к шее Марины, а второй зафиксировав талию.

– Нужно освободить спину от ткани. – Целительница осмотрелась по сторонам.

– Я разрежу. – Максимилиан отодвинул жену в сторону и призвал свою магию.

Измученное сознание Марины уловило ледяной поток воздуха, остужающий горящую кожу.

– Еще! – выдохнула она, вцепившись в плечо Алекса.

– Что именно? – уточнил водный маг, прижавшись губами к вспотевшему виску.

– Легче… так… – Марина с трудом выговаривала слова, стараясь не сильно скрипеть зубами. – Еще!

– Видимо, она просит охладить спину, – предположил герцог Ортанский и выполнил просьбу несчастной.

Девушка судорожно выдохнула и затихла, громко сопя. Боль не исчезла, но по крайней мере была не такой резкой. Ее вполне можно было перетерпеть.

– Мне нужно осмотреть твою спину, – предупредила спустя некоторое время Алаиса. – Максу придется прекратить воздействие.

Марина испуганно напряглась, но Алекс принялся нашептывать успокаивающие слова, перебирая спутанные и влажные от пота волосы. И она собралась с силами, чтобы согласно кивнуть. Первое время, пока «заморозка» еще действовала, Марина спокойно лежала, вдыхая соленый морской аромат кожи Алекса. И только когда боль стала нарастать, попыталась сильнее вжаться в мужчину, словно это могло помочь избежать страданий.

– Похоже на магические завихрения, – бормотала Алаиса, продолжая исследовать спину. – А из них, вплетаясь в тело Марины буквально на клеточном уровне, прорастают крылья. К сожалению, я не знаю, сколько это продлится. И помочь ничем не могу. Вернее, боюсь навредить своей помощью. Лиур Ариниэль сказал, что лесные феи всегда сами проходили этот процесс, не обращаясь к целителям. Правда, все происходило на острове.

– Может, чтобы другие не видели их страданий? – предположил ледяной маг, посмотрев на брата, продолжающего тихо утешать фею.

– Не знаю, – сокрушенно вздохнула Алаиса. – Единственное, что мы можем сделать, – ждать.

И они ждали. Алекс все так же прижимал Марину к себе. Максимилиан приносил облегчение измученной девушке своей магией. Алаиса нервно кусала губы, с тревогой следя за все сильнее бледнеющей подругой. И никто из них не понял, что же произошло, когда Марина вдруг выгнулась и страшно закричала. Комнату наполнил аромат леса, а над феей и водным магом, державшим ее в своих крепких объятиях, простерлись прозрачные энергетические крылья. Забирающая восхищенно ахнула и прижала ладонь к губам, любуясь радужными переливами, пробегающими по переплетенным между собой «нитям». Немного успокоившись, Алаиса заметила, что они немного светятся.

– Они прекрасны, – прошептал Александр, не отрывая глаз от переливающихся крыльев.

– Хорошо, – устало прохрипела Марина, мгновенно уплывая в сон и накрывая и себя, и водного мага мерцающим пологом.

Марине было тепло и уютно. Сильные руки бережно обнимали ее, а размеренное дыхание шевелило волосы на макушке. Девушка давно не чувствовала себя так хорошо и спокойно. И только легкая боль в мышцах спины не давала окончательно погрузиться в негу. Поморщившись, лениво повела плечами, из-за чего боль усилилась. Недовольно выдохнув, приоткрыла один глаз. Все вокруг было как и прежде, кроме широкой ладони, медленно прочертившей линию вдоль позвоночника. Девушка зажмурилась от приятных ощущений и улыбнулась. Когда она уже готова была замурчать от удовольствия, в голову пришла запоздалая мысль о неправильности происходящего.

Распахнув оба глаза, фея скосила их вбок, обозревая чье-то плечо, обтянутое белой тканью рубашки. Это открытие принесло две противоречивые эмоции. Одной было облегчение, что все-таки плечо оказалось не голым. А второй был укол разочарования, который Марина постаралась быстрее отогнать. Вспомнив ночные события, она сразу догадалась, на ком именно так комфортно устроилась. Осталось заставить себя встать, а не поддаваться подлой мыслишке полежать так еще немножко.

– Проснулась? – раздался над головой спокойный и ничуть не сонный голос. – Как себя чувствуешь?

– Спина побаливает. – Марина осторожно приподнялась. – Прости, что навалилась. Почему не ушел?

Она с трудом заставляла себя смотреть в глаза графа, поэтому, чтобы перестать мучиться, отползла в сторону и, подтянув колени к груди, укуталась в покрывало.

– Сначала потому, что боялся повредить твоим крыльям, – Алекс удобнее устроился на кровати, – а потом… Ты так сладко сопела и была такой уютной, вот я и не заметил, как уснул.

– Прямо как плюшевая игрушка, – фыркнула Марина и расслабилась.

– Ну, не скажи, – протянул граф, потягиваясь. – Конечно, во всех стратегически важных местах ты довольно мягкая, но до игрушки далеко!

– Да ну тебя! – Марина моментально вспыхнула, спрятав лицо в ладошках.

В ответ раздался тихий смех и ласковое прикосновение к голове.

– Ты нас вчера очень испугала, – серьезно сказал Алекс. – С утра заходила бабушка, но ты так крепко спала, что не слышала.

– Я… Это, наверное, была самая ужасная боль, которую я когда-либо испытывала, – призналась девушка и вздрогнула.

– Все позади. Одевайся, а я предупрежу Алаису, чтобы она осмотрела тебя. Ей вполне под силу снять болезненные ощущения.

– Ох, лучше бы она вчера это сделала.

– Прости, нельзя было вмешиваться. – Алекс устало потер лицо и поднялся с кровати. – Лесные феи всегда сами справлялись, никого к себе не подпускали.

– Не понимаю, ради чего? Неужели им нравилось терпеть боль? Или, возможно, это какой-то обряд посвящения?

– Если удастся разбудить их, тогда и спросим.

Оставшись одна, Марина сползла с кровати и, постоянно морщась, поплелась в ванную. Настроив температуру воды, она нежилась под тугими струями, но, услышав, что кто-то вошел в спальню, поспешила закончить водные процедуры. Ее уже ждала Алаиса, немного бледная, с темными кругами под глазами, в которых затаилось беспокойство.

– Со мной все хорошо, – быстро отрапортовала Марина, прежде чем подруга успела что-то спросить. – Только спина побаливает.

– С этим я тебе помогу, – пообещала герцогиня. – Ложись на живот и оголяй спину. Буду делать лечебный массаж.

– А может, не надо? – слабо запротестовала фея. – Я прекрасно знаю, что массаж может быть довольно болезненным.

– Поверь, этот тебе понравится, – разминая пальцы, заверила Алаиса.

А дальше Марина пребывала в каком-то эфемерном состоянии на грани неги и бодрствования. Руки Алаисы осторожно мяли и гладили спину, живительное тепло, исходящее из ее ладоней, снимало болевые ощущения. Фея блаженствовала, лениво подумав, что так хорошо ей было только просыпаться в объятиях Александра. Смешливо фыркнув, Марина не стала отгонять возмутительную мысль, ибо это было чистейшей правдой. Оставалось надеяться, что так реагировать она будет не на всех водных магов, а то проблем не оберешься!

– Чего усмехаешься?

– Размышляла, – лениво отозвалась Марина, довольно вздохнув.

– На тему?

– Будет ли моя фейская натура ко всем водным магам ластиться или обойдется одним.

Замерев, герцогиня некоторое время переваривала услышанное и расхохоталась.

– А ты смела! Так легко признаться в своей симпатии к Алексу.

– Вот в симпатии к нему мне ничуть не стыдно признаться. – Приподняв голову, Марина посмотрела на подругу. – Александр очень много сделал для меня, так почему я не должна испытывать к нему теплых чувств?

– Я имела в виду другую симпатию, – хмыкнула Алаиса. – Заставляющую тебя постоянно смотреть на него и стараться держаться рядом.