— Мы что-то действительно увлеклись, — покаянным тоном произнес Максимилиан. — Ларра Катарина, может вам стоит присесть…

— Вот на этот стул, — слеветировав один из стульев, закончил за него император.

— Благодарю вас! — вновь покраснев, ответила целительница и даже не заметила, с каким сочувствием посмотрели на нее спорщики.

Правда, через несколько секунд увидев, как девушка довольно улыбается, одновременно подумали о том, что не мешало бы пометить конкретно этот предмет мебели. Император же мысленно смеялся над своими наивными подданными, сделав пометку для себя проверить и убрать со стула все царапины, сколы или маячки, которые на нем обнаружатся.

— Но все же довольно удивительно, что столь молодая специалистка, даже не закончившая полное обучение, смогла справиться с поставленной задачей, — с явным намеком сказал Кириан.

— Она действительно очень талантлива, мой император, — ответил ларр Дарэн, серьезно посмотрев в глаза своему сюзерену. — Я привлек ларру Катарину к этому проекту на свой страх и риск, и она оправдала мои надежды.

— Вам да и всем нам очень повезло, — согласился Кириан, тем не менее предупреждающе посмотрев на ректора. — А вам, ларра, я могу только пожелать удачи. На данный момент все маги зависят от вас.

— Я… понимаю, мой император, — тихо произнесла целительница. — Если мне будет позволено удалиться, то я бы хотела продолжить свою работу.

— Конечно.

После ухода ректора и целительницы Кириан еще некоторое время обсуждал с Максом, под каким предлогом будет лучше всего провести вакцинацию населения после того, как ларра Катарина закончит работу. Мысль, что у нее может ничего не получиться, Кириан даже не рассматривал. Если понадобится, император был готов приставить к талантливой целительнице круглосуточную охрану, которая так же ненавязчиво будет подталкивать девушку к нужному им результату.

— Узнаю этот взгляд, — усмехнулся Макс, вольготно расположившись на подоконнике. — Ты уже обдумываешь, как бы прибрать такое талантливое дарование к рукам.

— Ты слишком хорошо меня знаешь, — улыбнулся Кириан.

— Тогда, может быть, позволишь дать тебе совет? — осторожно спросил ледяной маг.

— И какой же?

— Оставь все как есть. Не трогай и не пытайся переманить. Некоторые птицы не живут в неволе.

— Какая еще неволя? О чем ты говоришь? Я предоставлю ей все, что она попросит.

— Ты же видишь, она влюблена в Дарэна и не захочет уходить от него, даже если они никогда не будут вместе. Ларра Катарина буквально боготворит его.

— Есть вполне реальные способы заставить эту птичку поменять свое мнение, — недобро прищурившись, сказал Кириан.

— У тебя что, врагов мало? — делано удивился Макс. — Так хочется заиметь еще одного?

— Ты считаешь, что она может быть опасна? — в свою очередь удивился император.

— Обозленные женщины всегда опасны, — припечатал Максимилиан.

— Знаю, — вздохнул Кириан. — Но как же хочется заиметь такое сокровище в свое личное пользование!

— Она и так твоя, со всеми потрохами. Дарэн беззаветно верен тебе, а значит, у тебя есть и безоговорочная верность ларры Катарины.

— Да уж, женщина верна, пока верен тот, кого она любит, — нарочито сокрушенно пробормотал Кириан.

— Это тоже не самый плохой вариант. Если только этот идиот не обидит ее. Но тогда она, по крайней мере, будет мстить лично ему. Вот если все так и произойдет, можешь попробовать переманить ее.

— Какой у меня умный друг, — усмехнулся император. — Надеюсь, ты продолжишь таким быть, поскорее сделав предложение ларре Алаисе!

— Не понимаю, о чем ты, — слишком быстро ответил Макс, еще не до конца осознав слова друга.

— Нет, все же дурак, — печально изрек император. — Неужели ты думаешь, что мы с Алексом не заметили, как вы смотрите друг на друга?

— Вполне нормально смотрим, — не захотел сдаваться ледяной маг.

— Это для других вполне нормально, но не для нас, — огорошил его Кириан. — Алекс даже предлагал мне пари: хватит у тебя ума сделать предложение или ты как всегда…

— Думаю, нам стоит оставить этот разговор, — недовольно отозвался Макс.

— Ну, оставить так оставить, — подозрительно покладисто согласился Кириан. — Она мне, кстати, тоже нравится. И, в отличие от некоторых идиотов, я даже готов жениться! Тем более ларра Алаиса с таким восхищением всегда смотрит на меня. Как думаешь, сколько времени мне понадобиться, чтобы она забыла о тебе?

В кабинете резко похолодало, а по стенам и потолку побежали морозные узоры, и это было красноречивее любого ответа. Макс честно пытался успокоиться, осознавая, что перед ним не просто друг, но его император. И все же глухая злоба, сдавившая грудь, требовала выхода, а все его существо буквально кричало: «Моя! Не отдам!»

— На плаху захотел? — доброжелательно поинтересовался Кириан.

— Прости, — наконец успокоившись, хрипло сказал Максимилиан. — Просто сейчас еще слишком рано.

— Но потом может быть поздно. Мы стали на опасный путь, друг мой.

— Знаю. Дай мне месяц, и я обещаю, что сделаю предложение Алаисе.

Уже сидя у себя в кабинете, он еще долго вспоминал разговор с императором. И понимал, что друг прав. Им предстояла масштабная и очень опасная операция. Но также Максимилиан думал: если что-нибудь с ним случится, то свободной Алисе будет легче все это пережить, чем будучи его невестой.

Заработавшись до поздней ночи, как это часто бывало в последние дни, Макс вновь тихо прокрался в комнату девушки, чтобы осторожно прилечь и хоть немного побыть с ней рядом. Глядя на безмятежно спавшую Алису, он только еще больше укрепился в своем мнении.

В этот поздний час не спал не только герцог Ортанский, но и еще один человек. Он неподвижно сидел перед амулетом вызова, терпеливо ожидая ответа. И пусть все внутри него так и кричало от желания узнать ответ на свой вопрос, мужчина никогда бы не совершил столь опрометчивой ошибки. За долгие годы муштры можно было научиться и не такому. Ведь осторожность превыше всего!

Но вот наконец раздался так ожидаемый им голос:

— Хорошо, что ты так ответственно относишься к возложенной на тебя миссии.

— Да, моя госпожа, — привычно склонив голову в знак смирения, ответил он. — Дозволено ли мне будет спросить?

— Попробуй, — благожелательно позволил голос.

— Понравился ли тебе мой дар, госпожа? — с замирающим от нетерпения сердцем поинтересовался мужчина.

В ответ раздался лишь короткий смешок, и госпожа спросила о том, что больше всего ее интересовало. Но он не остался в обиде. Хватило и этого, чтобы понять: он ненамного, но сумел возвыситься над другими мужчинами их клана. А этого уже было более чем достаточно.

После возвращения ларры Кассандры прошло уже два дня. И все это время Алиса ощущала странное напряжение, возникшее в доме. Вернее, все началось именно из-за наставницы и Макса. В тот день они закрылись в кабинете мага и долго о чем-то разговаривали. После этого все и изменилось…

Слуги, словно почувствовав настроение хозяина, ходили по дому, как привидения, стараясь лишний раз не попадаться на его пути. Всегда добродушная ларра Кассандра стала очень задумчивой и рассеянной. Сколько бы Алиса ни пыталась ее расшевелить — ничего не выходило.

Максимилиан, наоборот, заметно нервничал, и это совсем не добавляло спокойствия. Девушка даже не могла представить, что же могло произойти, чтобы оказать такой сокрушительный эффект на ледяного мага. А уж когда Александр, прибыв вчера к ним на ужин, даже не подмигнул симпатичной горничной, Алиса вообще впала в уныние, ведь что бы ни случилось, водный маг всегда был весел, приветлив и расточал улыбки всем окружающим его женщинам. И пусть веры в его заинтересованность не было, но такое поведение стало сродни ритуалу, возвещавшему, что все хорошо.

Тяжело вздохнув, Алиса легла прямо на книгу, которую до этого читала. Голова от неприятных и тревожных мыслей начала болеть.