— Попробуй потом докажи, что мы здесь ни при чем, — озвучил общую мысль молчавший до этого водный маг, служивший под началом Максимилиана добрых сорок лет.

— Свяжитесь с нашими агентами по всей империи, — принял решение Макс. — Вдруг она объявится. А я попрошу помощи у брата. Может, высокородной эльфийке захотелось посетить еще какую-нибудь страну. Как только найдут — чтобы глаз с нее не спускали! А при малейших признаках опасности рассекретились и со всеми почестями препроводили к Заслону.

— Так и передам: связывать только шелковыми лентами, а рот затыкать фруктами, — мрачно пошутил Соран.

— Ты мне еще поговори, и вся операция по обеспечению ее безопасности ляжет на твои широкие плечи! — пригрозил Максимилиан. — От моей бабушки вестей не было?

— Нет, — удивленно ответила Ники. — А что, должны быть?

— Если вдруг что-то будет, немедленно сообщайте мне, — не счел нужным объяснять ледяной маг. — Я к императору.

Как всегда, в приемной толпились придворные, желающие получить аудиенцию у своего монарха. Посмотрев на всю это разношерстную толпу, Макс искренне посочувствовал другу и так же искренне порадовался, что находится не на его месте. Его всегда удивляли идиоты, стремящиеся занять императорский трон. Видимо, не представляли, насколько он «неудобен».

— Занят? — поинтересовался Максимилиан у немного бледного и вспотевшего секретаря.

— Пока да, Ваша Светлость, — без эмоций в голосе ответил тот, но тоскливый взгляд, украдкой брошенный на тихо переговаривающихся аристократов, о многом поведал ледяному магу.

«Интересно, сколько раз за этот день несчастный Филиан мысленно расчленил их?» — усмехнулся про себя Макс, отходя к окну.

Как всегда, около него образовалось свободное пространство. Это уже потом, чуть позже, кто-нибудь осмелится к нему подойти и завязать ничего не значащий разговор. Несмотря на опасение и иррациональный страх, который он вызывал в людях, некоторые аристократы не оставляли попыток завести с герцогом более близкое знакомство.

Но прежде чем кто-то все же осмелился подойти, дверь кабинета открылась, выпуская советника Алистана. Все как по команде поклонились, а Макс, не теряя ни минуты, отправился на встречу с императором.

— Герцог, — холодно поздоровался ларр Алистан.

— Советник, — не менее холодно отозвался Максимилиан.

Закрыв за собой дверь, Макс недовольно поморщился.

— Ну, хоть не мне одному мучиться изжогой после общения с советником, — весело сказал Кириан, оценив выражение лица друга.

— Слушай, может мне на него накопать что-нибудь поистине ужасное? — с надеждой посмотрев на своего императора, спросил Макс. — А то ведь все состояние на целителей спущу после встреч с ним.

— Стареешь, друг мой, — сочувствующе покивал Кириан. — Вот и здоровье пошаливать начало… Пожалей Алекса — женись и заведи наследника!

Чуть не споткнувшись, Максимилиан подозрительно спросил:

— Ты знаешь, что чуть не довел меня до сердечного приступа?

— Ну не довел же! — усмехнулся император, одним движением руки переместив к себе на стол бутылку с вином и два бокала.

— Спиваетесь, Вашество, — ехидно заметил ледяной маг.

— Я вас с Алексом за собой утяну, — благостно улыбнувшись, пообещал Кириан.

— Мы потеряли след эльфийки, — без всякого перехода сообщил Макс.

Император ничем не выдал своего волнения или недовольства по этому поводу, все так же спокойно продолжив разливать по бокалам вино. Отставив бутылку в сторону, он слеветировал один из бокалов к герцогу, а из другого отпил сам.

— Если с ней что-то случится, сгною на каторге, — спокойно пообещал он.

— Я уже отдал распоряжения на этот счет, — заверил его Макс, устраиваясь на подоконнике.

— Когда это произошло?

— Около часа назад. Мои люди не смогли вычислить траекторию выхода.

Тяжело вздохнув, император поинтересовался:

— Может, отправить эльфам петицию с протестом? Мол, если хотят ваши детки экскурсию, то пусть прибывают к нам с должным сопровождением.

— Вот как только найдем ее и доставим к Заслону, я позабочусь о письме, — мрачно пообещал Макс.

— От твоей бабушки ничего не слышно?

— Нет еще, но это обнадеживает. Если она не прислала вестей, значит, ей удалось уговорить ларра Вериана и она просто не хочет зря терять время.

— Будем надеяться…

Но их прервал секретарь, сообщивший о прибытии ректора столичной академии.

— Впустите, — разрешил Кириан.

А вскоре Макс вынужден был лицезреть не только не совсем приятного для себя человека, но еще и какую-то пунцовую от смущения девицу, неумело изобразившую книксен, при этом умудрившуюся запутаться в свободной хламиде болотного цвета.

— Ларр Дарэн, у вас что-то срочное? — поинтересовался Кириан.

— Да, мой император, — с поклоном отозвался ректор. — Знакомьтесь, это моя абитуриентка, ларра Катарина. Она смогла существенно продвинуться в изучении вируса и создать вакцину.

— Это правда? — буквально впившись взглядом в еще больше покрасневшую девушку, спросил Кириан.

«Еще немного, и ее удар хватит», — отстраненно подумал Макс.

— Ларра Катарина, приношу свои глубочайшие извинения за то, что мы вас напугали, но нам действительно важно это знать, — сказал он, спрыгнув с подоконника, и как можно более доброжелательно улыбнулся.

— Н… Нет-нет, все хорошо, простите меня, — еле слышно пробормотала целительница. — Ларр Дарэн немного… преувеличивает. Я работала не одна, а с…

«Неужели можно еще сильнее краснеть?» — с некоей долей восхищения поразился Макс.

— С кем именно? — осторожно поинтересовался Кириан у ректора, опасаясь, что девица сейчас точно хлопнется в обморок.

— С ларром Андрэо, — ответил ларр Дарэн, еле заметно скривившись.

— И? — нетерпеливо воскликнул Кириан, когда маг больше не произнес ни слова.

— Я смогла восстановить разрушенные каналы! — на одном дыхании выпалила ларра Катарина. — Правда, опыты производились на останках, и у нас с ларром Андрэо нет полной уверенности, что это сработает с живым человеком. Вот если бы…

— Предлагаете кого-нибудь заразить и проверить? — вполне серьезно поинтересовался император.

— Н… Нет, — моментально побледнев и покачнувшись, прошептала девушка.

«Хоть бы не умерла прямо здесь, — хмуро подумал Макс. — Труп ведь точно мне прикажут прятать!»

— Какие, однако, таланты у нас есть, — ободряюще улыбнувшись, сказал он. — Ларра Катарина, а вы бы не хотели перейти работать под моим началом? Мне нужны такие талантливые люди!

— Она не может, — недовольно ответил за нее ларр Дарэн.

— Это еще почему? — высокомерно посмотрев на своего оппонента, поинтересовался Макс.

— Во-первых, потому что еще учится, а во-вторых, есть уже договор о дальнейшем сотрудничестве ларры Катарины с моей академией.

Максимилиан, если честно, и не думал действительно приглашать на работу столь нежное создание. Просто хотел ее хоть немного поддержать, чтобы она успокоилась. Если бы только ректор не влез…

— О, я просто уверен, что ларра Катарина быстро передумает, стоит мне только озвучить заработную плату, — ехидно усмехнулся Максимилиан, успев подумать, что ведет себя как мальчишка.

— Договор не устный, оформлен по всем правилам, — не менее ехидно заявил ларр Дарэн. — Там сумма штрафа просто огромная!

— Ради такого ценного сотрудника я выплачу штраф из собственного кармана, — выдал Макс, насмешливо глядя в злые глаза своего соперника.

— Если вы оба сейчас не успокоитесь, то станете подопытными ларры Катарины, а ее начальником буду лично я, — спокойно произнес император, неодобрительно посмотрев на одних из сильнейших магов империи.

— Не надо! — воскликнула вконец испуганная целительница, загораживая своим хрупким тельцем ларра Дарэна. — Я улучшу вакцину, работая с уже имеющимся материалом.

— Ну вот, я, как всегда, чудовище, — философски изрек Кириан, получая непередаваемое удовольствие от, мягко говоря, ошарашенного взгляда третьего клинка империи, которого пыталась защитить его же ученица. — И, кстати, из-за вас двоих!