На равнине тем временем продолжается сражение, но солдат его прадеда, а это они, как догадался герцог, становилось все меньше и меньше. Наконец, последний из них падает бездыханным. Враги ловят разбежавшихся лошадей, роются в седельных сумках. И в руках одного из них появляется серебряный череп. Воин радостно кричит, это видно по его губам и улыбке. Он передает череп старшему рыцарю, судя по плохо видимому гербу на его доспехах, какому–то барону. Тот любуется на находку, ее передают из рук в руки несколько человек, скорее всего, рыцарей из отряда барона, а потом серебряный череп исчезает в седельной сумке барона. Черный шар медленно тускнеет и становится вновь черным.

Герцог схватил жезл и прислонил его острый шпиль к шару.

— Ну! Ну же!

Но ничего не произошло. Он стал вспоминать, что было перед тем, как появилось изображение. Как положил жезл на стол, крутил его, требовал, умолял показать еще что–нибудь. Затем он вспомнил, что шар сменил изображение после того, как он пожелал узнать, где находится серебряный череп. Он задавал вопросы вслух и молча, но ничего не выходило.

Герцог спускался в подземелье почти каждую ночь в надежде, что шар снова заработает, но ничего не менялось. Уже отчаявшись где–то спустя несколько месяцев, когда весну давно уже сменило жаркое лето, Черный Герцог уже почти не надеясь, соприкоснул шпиль жезла с черным шаром и в бесчисленный раз задал вопрос, где серебряный череп. И в этот раз шар немного посветлел, но дальше дело не пошло. Нет, внутри не была безжизненная чернота шара, а была… ночь. Точно, ночь!

Герцог взмолился: покажи еще что–нибудь! И внутри шара что–то стало смещаться, это было скорее ощущение, чем картина, которую можно было разглядеть. Неожиданно появился свет. Свет исходил из факелов. В большой комнате, скорее всего какой–то прихожей, дрались два солдата с несколькими людьми, по виду бандитами. Двое из них уже лежали на полу с раскроенными черепами, еще один лежал, зажимая рану в боку. Вот упал еще один бандит, солдаты теснили оставшихся к открытой двери на улицу. Вот еще один бандит выронил кинжал после удачного удара одного из двух солдат, но удержался на ногах.

И вдруг один из солдат сильно изогнулся, выронил меч и упал лицом на пол. Из его спины торчал арбалетный болт, а шар показал того, кто застрелил солдата. На ступеньках лестницы, ведущей на второй этаж, стоял с арбалетом в руках светловолосый короткостриженый мальчик. Тем временем оставшиеся бандиты добили последнего солдата и разбежались по дому. Шар вновь потемнел, но не до конца. Через некоторое время вспыхнул свет факела и в открывшейся двери появился один из бандитов. Он огляделся, взгляд упал прямо Герцогу в глаза. Бандит алчно ощерился и шагнул вперед. Герцог почувствовал, что бандит взял череп в руки. Показалась холщовая сумка, куда бандит стал засовывать череп. Потом все снова потемнело и уже навсегда.

Черный Герцог понял, что в эту ночь он только что стал свидетелем того, как какие–то бандиты напали на дом аристократа, убили охрану и унесли серебряный череп. Но где это было? Где их искать? Где сейчас серебряный череп?

В один из летних дней Сашка шел с Даром по одной из улиц, примыкавших к герцогскому замку, расположенному в центре города. Собственно, и город появился как пристройка к замку. Вокруг замка располагались, часто в хаотичном порядке, улицы для богатых жителей, были даже кварталы знати. А дальше, к окраинам ютились домишки городской черни. И вот, идя по улице, на которой жили более–менее зажиточные люди, Сашка буквально остолбенел, Дар, шедший вслед за ним, налетел на его спину.

— Ты чего?

— Вон мальчик идет. На нем голубая куртка.

— Ага, вижу. Интересный покрой.

— Это моя куртка. Когда на нас напали орки и взяли в плен, она осталась в доме охотника. И я ее больше не видел. А теперь она здесь.

— А ты уверен, что это твоя куртка? Она хоть и необычна, но мало ли их могли нашить.

— Моя… Она… сшита на заказ.

— Тебе шили на заказ?

— Ну, было дело. Понимаешь, я не знаю, как тебе объяснить.

Дар коснулся руки Сашки своей культей:

— Не надо, я ведь тоже не все тебе могу объяснить. Ну, про меня… Слушай, если это твоя куртка, значит, ее взяли те люди, что были с орками.

— Пошли за этим мальчишкой, прижмем его и узнаем откуда куртка.

— Ксандр, — а так Дар изредка называл Сашку, сократив полное имя Александр, — а если он соврет? Надо бы похитрее что–нибудь придумать.

— Тогда проследим, куда он идет, и потом решим, как поступать дальше.

Друзья почти бегом поспешили вслед за мальчишкой, сократив было увеличившееся расстояние. Но шли недолго, мальчик зашел в дом с находящейся в нем торговой лавкой.

— Судя по вывеске, здесь продают какие–то скобяные изделия. Пойти, купить что–нибудь?

— Пошли.

— Лучше зайду один. Мало ли. Ты оставайся, я пойду.

Сашка зашел в лавку. Действительно, продавалась всякая мелочь. В глубине лавки стоял коренастый рыжебородый мужчина.

— Что желаешь купить?

— Веревки немного.

— Лиан! Где ты там? — из боковой дверцы выскочил тот самый мальчишка в Сашкиной куртке, — Сходил, отнес?

— Да, отец.

— Продай ему веревки, — приказал купец и ушел вглубь лавки.

— Тебе какой веревки? И много?

— Ну, аршина три. И покрепче.

— Потолще, потоньше?

— Нет, толстую не надо. Какая у тебя интересная куртка! Я такой еще не видел.

Мальчишка зарделся от гордости:

— С окраины Атлантиса, гномья работа, таких здесь не делают.

— А материал какой! Ого! Прочный! Куртка для благородных.

Улыбка мальчишки стала шире его лица.

— А где купил? Сколько стоит?

— Это мне отец купил. У нас постоялец живет. Воин! Вот он и рассчитался за постой курткой.

— Здорово! А еще такая у него есть? Я бы купил.

— Я не знаю.

— А узнать можешь. Я заплачу.

— А сколько?

— Смотря сколько он запросит за куртку. Если дорого, то пусть носят благородные. Но если цена меня устроит, то тебе за услугу пять медянок.

— Десять!

— Ну, ты настоящий купец, — сказал Сашка, польстив мальчишке, отчего тот совсем возгордился. — Нет, десять много, это же четверть серебрянки. Даю восемь.

— Девять!

— Эге, что десять, что девять, разница в медянку. А восемь — это пятая часть серебрянки. И работы всего–то узнать, есть ли куртка на продажу.

— Ладно, пусть будет восемь, — мальчишка согласился. Было видно, что он очень доволен всем разговором.

— А когда узнаешь?

— Да, постоялец сейчас уехал к…, — мальчишка запнулся.

— Не знаешь, — разочарованно протянул Сашка.

— Да знаю куда, просто отец строго наказывал никому не говорить. У него это постоянно так, — хмуро ответил мальчишка. — И тут же вскинув голову, гордо заявил:

— Купеческие дела! Мы ведь не простая чернь. Из купцов!

— Это понятно. В такой куртке простолюдины гулять не будут. Самое меньшее, дети баронов.

Мальчишка снова в своей гордости вознесся до небес.

— А когда ты узнаешь про куртку?

— Я завтра снова пойду к тому воину и узнаю у него.

— Так ты же говорил, что он у вас постоялец, а сейчас получается, что живет не у вас. Странно! — Сашка нагнал подозрительности в свой голос.

— Да он по делам сейчас в другом доме поселился. В районе благородных!

— А зачем? Не знаешь!

— А вот знаю! Они с местным бароном что–то делают. Гонцы только туда–сюда и скачут. Даже меня посылали. Но это тайна, ты никому не рассказывай.

— Не буду, да и кому? Мне куртка нужна.

— Ладно, завтра после обеда я пойду туда, в тот дом, тогда ты жди меня здесь. Лучше на улице где–нибудь. Я выскочу и сообщу про куртку.

— Ладно. Тогда до завтра. Тогда и веревку куплю.

На улице его уже заждался Дар.

— Ну как?

— Курткой расплатился с купцом какой–то воин. Тот сейчас живет где–то в квартале знати. Мальчишка к нему пойдет завтра после обеда. Что–то там не чисто. Тайны, гонцы снуют. И этот воин, сдается мне, из тех, кто напал на дом охотника. Меня продали в рабство и курточку мою прихватили. Завтра надо будет проследить куда мальчишка пойдет.