- Не надо! Я в самом деле к тебе отношусь хорошо. Очень хорошо. И если бы ты не был рабом, а только простым простолюдином, я вел бы с тобой как с равным. - И уже намного мягче: - Ксандр, я ведь и в самом деле к тебе хорошо отношусь.

   - Будь я простолюдином? Но я ведь раб. Тогда что же ты носишься со мной, рабом? Кормишь, выхаживаешь. Жизнь спасаешь.

   - Ты мне тоже жизнь спас. Даже два раза.

   - Из-за этого? Вот оно что... Спасибо, милорд, что разъяснили. Я-то, наивный, было подумал... Спасибо, что поставили раба на его место.

   - Ты!.. Ты!..

   - Простите, милорд, что не могу поклониться, но как только спина заживет, буду кланяться.

   - Ксандр, не оскорбляй меня, пожалуйста... Я ведь не только из-за того, что ты спас мне жизнь. Тогда, в Гендоване, у меня действительно появился друг. Их у меня никогда не было... Ну, почему же ты раб?! Почему мне так не везет!

   - Вся твоя проблема, Эйгель, в том, что ты аристократ, благородный. Если ты был простолюдином, все было бы проще. Для тебя. Да и для всех. Сейчас еще не поздно, а года через два-три уже не исправить, обратно не повернуть. И тогда, если меня увидишь, то спесиво проедешь мимо. А ведь из тебя мог бы выйти неплохой парнишка.

   - А сейчас я плохой?

   - Нет, не так. Ты иной, чем те, кого я знал. Те тоже разные. И хорошие и плохие. Понимаешь, знатность не может гарантировать, что человек не подлец. Не трус. Вот приятель твоего брата. Бредар, так его зовут? Ты хотел быть на него похожим? Сейчас ты на распутье. Можешь стать таким, как Бредар. А, может, и нет. Каждый выбирает собственный путь.

   И благородные бывают разные и рабы разные. Бредар - негодяй. Я так считаю. А есть такой рыцарь, Ястред. С ним оруженосец был, Хелг, из дворян. Когда я сбежал от храмовников, они меня, замершего и в лохмотьях, подобрали на дороге два года назад. Отогрели, накормили, дали денег на дорогу. Хелг мне свою запасную одежду отдал. Оборвышу, сбежавшему из рабства. А что сделал бы Бредар, окажись он вместо них? Или твой братец?

   Или взять рабов. Вот там, на мельнице, был один раб. Пантюх. Мелкое ничтожество. Другой - нормальный парень. Или вот Серри, помнишь такого в гостинице? Каким он вырастет, от него зависит... Ты чего?

   - Я в прошлом году накопил денег, хотел его выкупить. Приехал, а новый хозяин гостиницы разорился и всех рабов продал. Так и не нашел его.

   - Ты? Серри? Раба? Почему?

   - Ксандр. Тогда в гостинице ты сказал, я не поверил, посмеялся. Ну, то, что раб Серри может поступить, как... ну, смело. А благородные испугаются. Будут сидеть под столом и трястись. Ты был прав. Я... тогда... когда тебя по голове... ты спас того парня. А я под столом и я... испугался. Не подошел. А Серри, когда тебя понесли из гостиницы те бандиты, он пошел за ними, не испугался... Вот и получилось, что ты тогда правильно предсказал. Всё так и получилось. Может быть, ты и здесь прав? Но я вот такой. Такой уж я. Я баронет. Серри раб. И я никогда не буду с ним на равных. Как с тобой.

   - Но ты же недавно сказал, что был бы на равных со мной, будь я простолюдин. А я раб.

   - Я не знаю. Мне так сложно. Но мой брат тебя отпустит. Ты уже будешь не рабом!

   - Отпустит? Ты в это веришь?

   - Брат дал слово.

   - Я вспомнил одну вещь. Твой брат хозяин своему слову?

   - Да. А что?

   - Я слышал вот такое: "Я хозяин своему слову: хочу - даю, хочу забираю назад".

   - Нет. Ты не прав.

   - Дай то бог.

   - Какой? Ивхе или Паа?

   - Это я так к слову. Храмовников у вас любят?

   - Ты что?! Гадость какая! Орки!

   - А они подручные жрецов, людей. На богов ваших работают. Дикие орки - мерзость, худшие враги людей, так?

   - Ну.

   - А многие из людей хуже орков.

   - Нет! Хуже орков никого нет!

   - Это что считать худшим? Орки - враги, это все знают. Они по природе такие. А некоторые люди, которые убивают, пытают, имеют дела с орками, они лучше только потому, что они люди?.. Нет, Эйгель, вот такие люди - они хуже орков, потому что они свои, потому что люди, а поступают, как орки. Оркам мы нужны, как пища. А вот этим людям? Почему им ничего не стоит убить другого, если тот косо взглянет? Не орки наши главные враги, а такие вот люди. Некоторые люди.

   - Ты так много наговорил, я не понял. Знаю одно: тебе никогда не стать виконтом, а мне простолюдином. Даже, если ты это и предскажешь, как тогда. Не бывать этому. Поэтому и спорить нечего.

   - В другой раз я бы поспорил, но другого раза... Предчувствия у меня плохие.

   - Это из-за спины...

   Так прошел почти месяц. Весна вступила в свои права, хотя по ночам еще были заморозки. Сашка уже начал понемногу вставать, хотя каждое движение отдавалось сильной болью в спине. Но он терпел, листья, которые хорошо обезболивали, уже кончились. После третьей покупки у Эйгеля кончились деньги. Последний листок он оставил впрок, так, на всякий случай. Рисмус, казалось, забыл про раба, обитавшего в подвале. Два раза он отлучался из замка, на днях вернулся в хорошем настроении. И в тот же вечер в первый раз спросил у Эйгеля о Сашке, которого они знали, как Ксандра.

   Через пару дней, во время обеда Рисмус весело посматривал на брата, время от времени отпуская безобидные шутки. К концу обеда, барон, потягивая хорошее вино, сказал:

   - Этот раб уже ходит? Я решил, что пора его гнать из замка. Итак уже загостился.

   - Ты ему даешь вольную?

   - Нет, просто отпускаю. Герцог на этот год требует отдать храмовникам двух человек. Один - хромой Ясень. Старикашка не хочет работать. А второй...

   Эйгель похолодел.

   - Вторым отправляю этого Ксандра.

   - Но Рисмус...

   - А кого мне еще отправить? Давай сына кухарки? Мариса. Не хочешь? Поэтому завтра к храмовникам пойдет Ксандр. И всё! Иного я слышать не хочу!..

1002 год эры Лоэрна.

   По улице королевской столицы шли две пары людей. Все они были людьми Лайса. Трое стриженых парней и щербатый подросток с прической раба. Конечно, они могли бы идти и все вместе, вчетвером, ведь королевский закон о запрете собираться числом более трех человек на рабов не распространялся. Но, как говорят, береженого и боги берегут.

   Увидят стражники четверых людей вместе, не разглядят сразу, что он из них раб, придерутся, будут выяснять, кто, да что они делают в славном Лоэрне. Хорошая предосторожность по нынешним временам. Ведь стражники-хаммийцы лютуют на улицах города. Даже мать с тремя детьми, мал мала меньше, подпадает под действие закона. И дети в Лоэрне, не научившись еще ничему, первым делом учились считать до четырех. И если к трем играющим ребятишкам присоединялся четвертый, совсем несмышленыш, бдительные хаммийцы волокли их в суд и детишки уже к вечеру становились чьей-то собственностью. Как правило, самих зорких хаммийцев. Ведь покупали они новообретенных рабов по смешным ценам.

   Обо всем этом ребята Лайса знали, поэтому и шли с такой предосторожностью. Но только не учли, что хаммийцам уже давно законы стали узки. Вот идут два парня. Крепкие, широкоплечие, но... свободные. А могли бы быть уже к вечеру их рабами. Себе оставить, купив за полцены, или продать соседу, тоже хаммийцу, владельцу грузового двора, с неплохой наценкой - выбор всегда оставался.

   Из двух пар стражникам приглянулась та, что шла сзади. Белка и Длинный Ёки. Подскочив к парням, стражники без разговоров повалили тех на землю и умелыми движениями быстро связали им руки сзади.

   - Эй, вы, двое! Проходите, не задерживайтесь!

   - Господин стражник, а что они сделали?

   - Нарушили закон о запрете сбора больше трех человек.