Айлар и Себиан, такие разные по характеру, по сути, являлись цепными псами великого князя, готовыми перегрызть глотку любому по приказу повелителя. Для них не было ничего важнее, чем верное служение Кассиану. Особенно это касалось Себиана.

После того как нынешний князь еще в подростковом возрасте спас мага, неудачно наткнувшегося на охоте на сабура[171] – самого крупного хищника в их мире, – старший сын графа Туарского стал предан ему до глубины души и без всякой клятвы. И все же им невероятно повезло служить тому, кого они бесконечно уважали и любили. А еще могли назвать его своим другом.

– Ты узнал, кто за всем этим стоит? – спросил Кассиан.

– Да, – ответил Айлар, не сумев сдержать усмешки. – Это был ты.

– Что?! – в один голос воскликнули два друга.

– Так сказали те аристократы, которые являлись связными между главарем и остальными членами банды. Конечно же, они не поверили в правдивость облика, но, сами не являясь магами, не смогли рассмотреть иллюзию. А потом уже не захотели, ведь это дело приносило большую прибыль.

– Это же сколько нужно было наворовать тем мальчишкам, чтобы хватило такой ораве взрослых? – удивился Себиан. – Не знал, что у нас в княжестве столько богачей, но, конечно же, рад за них!

– А там было не только воровство, но еще и махинации с ценными бумагами некоторых предприятий, взяточничество и вымогательство, – перечислил Айлар все то, что смог узнать из этого дела.

– Вы взяли всех? Ты в этом уверен? – спросил Кассиан.

– Нет, конечно же! – фыркнул начальник тайной полиции. – Мы старались брать сначала только самые значимые фигуры банды, надеясь добраться до организатора. Но имена всех участников у нас имеются, поэтому городская стража при поддержке военного ведомства всех выловит.

– Ты и военных подключил? – Себиан картинно схватился за сердце. – Все, теперь люди точно решат, что в княжестве начался переворот!

– Не паясничай. – Айлар бросил в друга скомканной салфеткой. – У меня не было выбора – в слишком многих городах действуют подобные банды.

– Интересно, кому же понадобилось столько денег? – задумчиво спросил Кассиан, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Судя по иллюзии, какому-то магу, – предположил советник. – Вот только зачем?

– Для эксперимента, для постройки дворца, для требовательной любовницы, для… Да много для чего, – ответил Айлар. – Вот как поймаем его, так сразу и спросим.

– Тогда можете быть свободны, а я немного позже ознакомлюсь с материалами дела. – Князь положил папку в стол. – И еще, присмотрите за нашим «имперским» другом.

– За каким это? – полюбопытствовал водный маг.

– С нами вернулся лиур Фисан под иллюзией.

Еще некоторое время у Кассиана ушло на то, чтобы объяснить все детали плана, разработанного совместно с эльфом. И как бы он ни хотел держать его подальше от столицы, должен был признать, что помощь принца им действительно не помешает.

«Вот бы еще он не приближался к Соларе! – раздраженно подумал Кассиан, направляясь в княжеское крыло. – Этот длинноухий смешал мне все планы».

Великий князь сам не понял, когда успел так сильно привязаться к Забирающей. Впервые увидев ее спустя пять лет в том городке, чуть не пострадавшем от схода лавины, он был сражен красотой девушки. Из нескладного худощавого подростка она превратилась в невероятную красавицу. А принадлежность Солары к целителям экстра-класса заставила его задуматься о том, сколько правителей захотят видеть ее своей подданной. Выходило, что абсолютно все, кроме правителей пяти стран, имеющих своих Забирающих.

Князю показалось, что она питала к ларру Бриалу нежные чувства, и это сначала выглядело прекрасным решением возникшей проблемы. Ровно до второй их встречи, когда Солара вернулась домой после обучения. В тот раз Кассиан действительно был не в духе, поэтому воспринял красивую Забирающую как еще одну головную боль. И чуть все не испортил! Оставалось только благодарить богов за то, что Солара оказалась совсем не истеричной особой.

Ну а потом был взрыв в лаборатории. Кассиан до сих пор с содроганием вспоминал, как мучилась девушка после применения своего дара. Только тогда он впервые понял, почему многие маги древности, близко знакомые с Забирающими, называли этот дар проклятием. А еще понял, что безумно хочет защитить ее от всего на свете, что могло бы принести страдание. Но такой порыв был внове для мужчины, ведь до этого женщины для него делились только на две категории: для постельных утех и для деловых отношений. Поэтому он постарался поскорее забыть о случившемся.

Вот только отказать себе в желании немного подразнить Солару не смог. И то, как она реагировала на него, стало приятным открытием. И самое смешное было в том, что князь понял, как хочет обладать ею, только после их первого поцелуя. Он, тот, кто целовал многих женщин, осознал эту простую истину самым банальным для себя способом. И тогда начались его мучения.

Кассиан прекрасно помнил слова друга о том, что Солара не подходит только для постельных утех, и был с ним согласен. А значит, как благородному человеку, ему нужно отступить, ведь он совершенно не собирался ни с кем заводить серьезных отношений. По крайней мере пока. Но как можно отказаться от нее, когда все существо кричит «Моя!», а тело пытается двигаться против воли, чтобы придушить каждого из своих подданных, кто посмел вожделеть Солару?

Все это время он наблюдал за целительницей и однажды легко признался себе, что начал влюбляться в нее. Ему нравились ее открытость и доброта, чувство собственного достоинства и в то же время некая неуверенность в себе, прекрасные манеры и смелость, с которой она отстаивала то, что ей было дорого. По сути, Кассиану все нравилось в Соларе.

Решение сделать ее своей спутницей жизни пришло неожиданно легко. Вот только из-за самоуверенности князь все медлил, думая о том, что спешить некуда. Тем более сейчас столько проблем. И самая главная из них – магическая вампирша, совершенно непонятно откуда взявшаяся на его голову. А потом к ним прибыл этот… эльф!

Пока они гостили в Ледяном Доле, князь изнывал от ревности, хотя и видел: Солара была всегда только любезна с младшим принцем, не более того. И все же сегодня Кассиан окончательно решил, что сделает ей предложение как можно быстрее. И плевать на неуверенность и всякие женские глупости! Уж переубедить ее он точно сможет.

«Главное – держать подальше эту ушастую заразу!» – принял окончательное решение великий князь, как раз входя в покои вдовствующей княгини.

– Мой князь, вы пришли нас навестить? – с детской непосредственностью воскликнула Залина, с обожанием посмотрев на мужчину.

Две другие воспитанницы молча встали из кресел, приветствуя Кассиана. Но по их глазам было видно, что они тоже очень рады ему.

– Здравствуйте, красавицы, – весело сказал им великий князь. – Я соскучился по вас!

Стоя на маленьком балкончике, магиня наблюдала за мило беседующими князем и Забирающей. Они медленно прохаживались по тенистой аллее в окружении стайки придворных. Сегодня великий князь вновь решил порадовать аристократов своим присутствием. Только в этот раз ларра Солара постоянно находилась рядом с ним, словно имела на это полное право.

– Выс-скочка! – не сдержавшись, прошипела магиня, вцепившись в мраморные перила балкончика. – Как же ты мне надоела!

Она знала, что князь недавно уезжал на несколько дней из дворца. И именно в это же время дворец покинула Забирающая. Снедаемая жгучей ревностью магиня была уверена, что они провели это время вместе. А значит, наглая целительница решилась прибрать не принадлежащего ей мужчину к своим коварным ручкам. По-другому ведь и быть не могло!

Девушка также подозревала, что Забирающая околдовывает великого князя, скрывая следы преступления при помощи своего дара. Она слабо представляла, как это все можно провернуть, но была уверена, что наглая девица так и делает. Ведь если бы князь был влюблен в целительницу, тогда не приходил бы каждый вечер к ней!