– Красиво, правда? Подарок. Мне он великоват даже на большом пальце. А тебе будет в самый раз. Я нашла его на скелете в каменном круге.

От этих слов Витька чуть не выронил презент. Подхватил в последний миг.

Я отнял перстень и поднес к самым глазам. Орнамент интересный, знакомый: ромбы, но так переплетенные, что не разобрать, те ли это ромбы, со Знака Морока, или другие.

– В ведьмином круге? Где большие камни лежат друг на друге?

– Да. Шесть лун назад нашла.

– Там был скелет?

– Иногда там появляются скелеты.

– В смысле, появляются?

– Появляются и исчезают сами по себе. Сильная волшба. Я успела снять кольцо и спрятала у себя. Никто не знает...

Она понизила голос и нервно оглянулась.

– Даже Отец Морок не знает... Вы ведь не расскажете? Не говорите никому, откуда это кольцо у вас.

– Договорились... – растерянно произнес Витька.

Повернувшись, Настя без единого звука убежала к частоколу, унеслась, как бесплотная тень.

Я вернул печатку Витьке, тот надел на большой палец правой руки. Кольцо все равно болталось. Пока он увлеченно крутил нежданный подарок на фаланге пальца, я уселся (все равно заняться было нечем) на лавку, оторвал от тканевой основы маскировки длинную и толстую нить и перевязал надоевшие волосы, соорудив хвостик.

...В голове на секунду воцарилось странное щекочущее ощущение.

А затем:

ДОПАРТ ПОДКЛЮЧЕН

До меня не сразу дошло, что случилось.

– Какой допарт? – вслух сказал я.

И подскочил так резко, что нитка порвалась, а немытые лохмы снова рассыпались по плечам.

ДОПАРТ ОТКЛЮЧЕН

И тут я сообразил. Целиком и полностью.

Тяжело дыша от возбуждения, я нарвал еще ниток, скрутил из них веревочку потолще и снова перевязал волосы.

ДОПАРТ ПОДКЛЮЧЕН

ЗАЩИТА ОТ ПСИХОГЕННЫХ ПОЛЕЙ

Я судорожно перевел дыхание. Итак, допарт – это мои волосы? Точнее, хвостик из них? И этот обычный хвостик отныне защищает меня от психогенных полей? То есть магического воздействия?

Сознание, с некоторых пор замутненное, заполнили воспоминания.

...Вот мы оставляем мусоровоз, потому что бабка уверяет, что в лесу живут Отщепенцы... Вот Морок вербует нас за считанные секунды, промыв мозги, а мы развесили уши... Радостно позволяем нацепить на себя идиотские маски и хламиды из сушеной травы и готовимся идти войной против Отщепенцев.

Мусоровоз с нашими вещами... Я совсем забыл о нем! Я обо всем забыл, кроме восторга по поводу того, что меня приняли в лесное братство. Нас с Витькой тупо заморочили...

Как и всех жителей деревни или нескольких деревень, подчиненных Отцу Мороку. Они не Дети Морока, они Замороченные бедолаги.

От кольца Витьки тянуло энергией. Я не смог бы описать ее при всем желании – это не тепло и не свет, но я ее воспринимал.

– Ну-ка, дай перстень!

Взяв протянутое кольцо, я надел его на указательный палец левой руки. Он был мне впору.

ДОПАРТ ПОДКЛЮЧЕН

УПРАВЛЕНИЕ ЗНАКОМ МОРОКА

– Что такое? – прошептал Витька, когда я издал невнятный звук.

– Суки вокруг нас, вот что такое!

Изумление во мне сменилось потрясением, возмущением, гневом. Значит, головы нам заморочили? В клетку посадили? На войну собрались отправить? Ну ладно...

Я снова уловил (непонятно, каким органом чувств, потому что это был не свет, не звук и не запах; скорее, ощущение) потоки энергии, окутывающие деревню Детей Морока.

Под пристальным взглядом недоумевающего Витьки я протянул к частоколу руку с перстнем и сказал:

– Воевода Влад! Приди!

Получилось пафосно, но выбирать выражения не было ни времени, ни желания.

– Олесь, ты рехнулся? – осторожно спросил Витька.

Секунду я думал, что ничего не выйдет. Но затем открылась дверь в частоколе, появилась коренастая фигура с факелом. По коже у меня пробежала электрическая дрожь, когда воевода подошел к клетке вплотную и молча остановился.

Я кашлянул и приказал:

– Открой клетку.

Зазвенела связка, Влад выбрал нужный ключ и отпер замок. Дверь распахнулась.

– Что стряслось? – зашептал Витька. – Это из-за кольца? Волшба?

Я выпрыгнул из клетки на гальку берега. Когда подошвы ног через тонкую кожу обуви почувствовали твердые окатыши, я поверил в реальность происходящего. Будто в бреду я ответил:

– Из-за кольца, Витька! И из-за волос! Я – волшебник!

– Волшебник... Волшебник... – бормотал я, не в силах переварить эту информацию.

Меня теребил Витька, обеспокоенный и не понимающий, что творится. Я повернулся и, направив на него перстень, гаркнул:

– Освободись от силы Знака!

В мерцающем свете факела в руке воеводы глаза Витьки разбежались в стороны и снова собрались в кучу.

– Э-э-э... – сказал он.

Я испугался, что мои неумелые пассы повредили ему мозг.

– Витька, – проговорил я потише и проникновеннее. – Доверяй мне, хорошо? И слушайся.

– Хорошо, Олесь, – покладисто ответил пацан. Непонятно было, подействовала ли волшба или Витька сам по себе такой послушный.

– Выброси маску! – велел я.

Не раздумывая, Витька швырнул маску под ноги. Я с хрустом растоптал ее, и Витька не моргнул при виде этого святотатства. Магия все же работает... Знак соединяет кольцо и маску, колдуна и жертву, субъект и объект магического воздействия. Как это объясняется с научной точки зрения?

Воевода Влад застыл соляным столбом, держал факел, который трещал и плевался искрами. В камышах надрывались лягушки.

– Витька, нас обманули! – сказал я. – Загипнотизировали. Дети Морока – наши враги. Надо срочно уходить.

Последовала пауза. Затем Витька уточнил:

– На ночь глядя?

Я перевел дух. Хозяйственность пацана никуда не делась; прекрасный признак, что извилины у него не спеклись.

С некоторым запозданием я задумался о том, как мы пойдем по лесной тропе ночью без источников света. Знак Морока отгоняет Погань, но маску Витьки я только что растоптал вдребезги. Может, поторопился?

Нет, не поторопился. В этих масках до нас доберется Отец Морок.

А в ночном лесу доберутся Лего, Уроды или гигантская крестовина. Но и ждать утра в деревне не вариант. Мы ведь должны сидеть в клетке!

Остается одно: сразиться с Мороком. Он здесь главный кукловод.

Так и не ответив Витьке, я спросил у воеводы:

– Где ночует Отец Морок?

– У себя в апартаментах...

– Веди туда.

Влад грузно развернулся и затопал к частоколу, как гибрид робота и зомби. Ножны шпаги бились о хламиду.

Почему мне удается им управлять? Потому что он близко? А что будет, если мы приблизимся к Отцу? У Отца больше перстней, он победит, и воевода насадит меня на свой шампур.

– Стой! – сказал я.

Оба – Витька и Влад – остановились.

– Отдай шпагу! С ножнами.

Повозившись с ремнями, Влад вручил мне шпагу в ножнах и с ремнем.

Я нацепил это оборудование на себя, вынул клинок, сделал пару взмахов, со свистом разрезая ночной воздух. Удобная корзинчатая гарда защищает кисть рабочей руки, вес смещен ближе к рукояти, и лезвием двигать удобно. Можно заколоть кого-нибудь, при этом не особо напрягаясь.

Я надеялся, что убивать Отца Морока или кого-то еще не придется. Снимем с жулика кольца, свяжем, и пусть полежит до утра. А утром мы с Витькой свалим.

Отличный план!

Мы прошли во двор деревни.

Под навесом возле гостевого домика ярко горели огни, мельтешили тени. За столом сидели аборигены, пели песни, говорили тосты. Ели и пили не снимая масок: приподнимали чуток край намордника, когда нужно, и этого вполне хватало. Настойка лилась рекой.

Все же это свинство, подумал я, праздновать обретение новых братьев, пока братья сидят в кутузке. Нельзя было отложить до завтрашнего дня? Пока мой разум пребывал под гипнозом, меня это не особо задевало. Но сейчас я четко осознал, что местным на нас с Витькой просто наплевать. Для пира им нужен повод, вот и все.