— Они идут на выручку маршалу. Они продолжают атаку в Бинхай, захватывают его столицу Гунжанг, потом идут в Дакун, где находятся основные силы Дома Чэн. Или они остаются в Урбусе для его обороны. Но последнее вряд ли.

— Почему?

— Тогда они оставят инициативу нам. А вражеской армией командует Рэгвард, он знает, что это плохо. Он учился по моей… по тактическим пособиям, где чётко сказано, почему так нельзя.

— И что тогда ты будешь делать?

— А вот я ещё думаю.

На самом деле я придумал три плана, но два из них отвлекающие. Когда вернусь на восток, пришлю всем командирам по три конверта. В нужный момент передам код, тогда два конверта сожгут, третий вскроют.

Там будет особый план. Его я сейчас и расскажу.

— А пока мы осадим Мардаград, — сказал я.

— Точно? — Марк нахмурился. — Наших сил хватит?

— Нет. Но враг этого не знает. Мы сделаем вид, что осаждаем город, и оставим совету всего два варианта — или он идёт дальше в Бинхай, или идёт на выручку маршалу.

Я достал два карандаша и складной ножик, чтобы заточить сломанный красный.

— Я думаю, к маршалу на помощь они не пойдут, — я открыл маленькое блестящее лезвие ножика. — Скорее, заморские войска покинут его и сами отступят на юг. А армия пойдёт в Бинхай.

— И хочешь сам ударить их с тыла второй группировкой?

— Что-то вроде этого. Смотри.

Я начал показывать на обрывке общей карты континента, которые иногда таскал с собой для заметок, да и свою рабочую расстелить негде, и всё объяснять.

Красным карандашом отмечал врага, химическим синим наши силы. Грифели карандашей шуршали, когда я прижимал их к грубой бумаге.

— Нам придётся дробить силы, чтобы подойти к Мардаграду с двух сторон, враг тут не удивится. Войска обойдут озеро Айнала с востока и запада, потому что лёд на севере не выдержит, а на юге озеро вышло из берегов. Больше негде разделиться, только в Нерске.

Но это всё для вида. Я спланировал другой манёвр. Мы якобы атакуем столицу Огрании. А тем временем самые быстрые наши ригги и Ищейка, без панцирников, выдвинутся сложным маршрутом по берегу Айналы.

К Мардаграду выйдут только Паладины, Эквиты и панцирники. И тяжёлая артиллерия, которую перевозили на тягачах. Враг точно решит, что мы хотим осадить город.

Далее Ищейка и квадра Катафрактов пройдут через Восточный хребет с помощью проводников. Там есть места, где смогут перейти шагоходы, эти же путём тогда шёл один из дядей Ван Чэна.

Враг будет ждать эти войска на востоке Мардаграда, а они окажутся в Бинхае на фланге сильной атакующей группировки и нападут на неё.

Если появится и Сантек, мы атакуем врага с трёх сторон. А он появится, потому что знает, что если проиграем мы, то он следующий.

— Ты можешь пройти через горы, как в тот раз, — раздался вдруг голос, прерывая меня.

Мы с Марком посмотрели на Яна. Он сидел и потирал обложку своей записной книжки. На нас смотрел только живой глаз, слепой был закрыт отросшей прядью волос.

— Когда мы тогда уходили из академии, ты можешь провести ригги через тем же путём и выйти в столицу. Это закончит войну одним ударом.

— Не закончит, — сказал я. — И они знают о такой возможности, можешь быть уверен. Более того, я надеюсь, что они его учитывают, особенно Рэгвард. Но я их удивлю.

— Тебе виднее.

Ян больше ничего не сказал. Его план бы не сработал, Рэгвард знает, кто я на самом деле. Да и даже если бы не знал, я же уже показал, что проходил через горы, там уже наверняка всё перекрыли и заминировали.

Я продолжил объяснять Марку дальше. Что враг легко захватит Гунжанг и пойдёт по равнине в сторону Дакуна, где соберутся основные силы.

Реки и озёра будут мешать, они или раздробит силы, или объединится позже, неважно. Главное другое.

Там ровное поле, где негде спрятаться от артиллерии, которая уже пристрелена по всем возможным направлениям. А ещё крылолёты на вооружении Бинхая и Нарландии, которые остались у их сил.

Это вымотает армию совета. А кроме этого, поможет мобильная оборона ригг, которые вместо массовых нападений плотным боевым строем будут выматывать врага на предельной дистанции и постоянно менять позиции.

А потом измотанной вражеской армии придётся нападать на Дакун, который удачно располагался между гор, и который я собирался усилить своими войсками.

План для обороны я продумал давно, ещё когда Ван Чэн приехал на восток умолять о помощи при молчаливом согласии Сантека. Конверты с указаниями уже есть у офицеров. Какой план выберем, знаю только я.

— Выглядит всё хорошо, — сказал Марк.

— На бумаге всё всегда выглядит хорошо. Но знаешь, никогда ещё не было, чтобы все планы шли ровно.

— Это пугает.

— Не особо. У врага ведь то же самое. Его планы тоже сыпятся. И кто допустит меньше ошибок, тот и победит. Вот увидишь. О, мы почти прилетели, — я выглянул в иллюминатор. — Тогда, готовимся.

Каждый день становилось всё теплее и теплее. Ещё несколько недель, и будет настоящее лето. Даже там, в Нерске, где ещё недавно падал снег.

Заброшенную с началом зимы железную дорогу между Бинхаем и Восточной провинцией восстановили. Армия Бинхая, по их словам, уже перешла под моё командование.

Но я проверю всё сам, когда прибуду туда. Я только час назад приземлился, провёл короткое собрание, принял ванну и ждал поезд.

Часть войск уже была в Бинхае, их перебросили тайно. Их ровно столько, чтобы не ослабить Восточную провинцию. Береговая артиллерия и южная линия обороны должны оставаться в полной боевой готовности.

Я собирался отправиться туда в ближайшие часы, чтобы провести хотя бы общую инспекцию. А пока же в ожидании поезда сидел в штабе, расположенным в особняке наместника Тихонова.

Штабисты подготовили мне актуальную карту с расположением всех военных отрядов нашей армии и расстелили на столе. Но у меня уже устали ноги стоять и рассматривать её. Я поднялся в гостиную и уселся на диван, отправив временного адъютанта за чаем.

— Главнокомандующий Загорский, — раздался знакомый голос. — С возвращением!

Катерина Громова в парадном мундире вошла первой, следом за ней несколько гвардейцев. Она сделала им знак рукой, чтобы ушли.

— У тебя уже хорошо получается, — сказал я. — Почти как императрица.

— Учусь, — Катерина кивнула и села на диван рядом со мной. — Хотела поехать с тобой, пока не началось…

— Нет, остаёшься здесь, так будет лучше.

— Но ведь пока не началась атака, если я там появлюсь…

— Остаёшься здесь, — твёрдо повторил я. — Наступление будет через несколько дней, а обстрелы и бомбёжки могут начаться в любой момент. Сиди здесь, оставь это дело мне. Лучше посиди со своими министрами.

— Почему меня слушают все, кроме тебя? — она вздохнула и подсела ближе.

— Так и надо. Буду я ещё слушать всякие глупости, девочка.

— Эй, ты же говорил, что не будешь так меня называть! — она сделала грозный вид, но глаза улыбались.

— Только когда ты не ведёшь себя по-глупому. Нечего тебе там делать, оставайся здесь. Потом покажешься им, когда война закончится.

Катерина выдохнула через нос, но со мной спорить бесполезно.

— Ладно, будь по-твоему, — сдалась она, садясь ещё ближе, прижимаясь своим бедром к моему. — Ты же сейчас главный в империи, пока всё не закончилось.

— Именно.

Жар от её бедра чувствовался и через одежду. Духи новые, более мягкие. Я посмотрел в её серые глаза внимательнее, потом опустил взгляд на расстёгнутый мундир и рубашку под ним. Но хоть в гостиной кроме нас никого не было, вокруг полно народу.

Молоденький лейтенант, увидев будущую императрицу, вздрогнул и чуть не разлил чай.

— Пойдёмте уже, Ваше Высочество, обсудим наши дела без посторонних, — сказал я и поднялся.

— Ты хоть побрился, — она провела рукой по моей щеке.