– И мне теперь стоит опасаться мести обиженной ларры? – спросила Забирающая с явным сомнением в голосе.

– Возможно, и нет, – неопределенно пожала плечами ларра Дарьяна. – Но нервы может и потрепать. Причем действует так умело, что ее очень редко удается призвать к порядку.

– Но это же… детская возня какая-то.

– Ларра Лорея относится так ко всем красивым ларрам, на которых мой сын мог бы обратить внимание.

– Несчастные фаворитки…

Соларе одновременно было смешно и дико слышать такое. Да и с трудом верилось, чтобы княгиня не нашла способа приструнить зарвавшуюся девицу. Куда смотрит великий князь и почему позволяет все это, оставалось только гадать.

– Вот на них она, кстати, совершенно не обращает внимания. Вернее, обращает и рассматривает как потенциальных соперниц за внимание князя только до тех пор, пока они не приобретают свой статус.

– Но почему? – удивилась Солара, совершенно запутавшись. – В чем отличие?

– Насколько ларра Лорея глупа в своей надежде стать женой моего сына, настолько же она проницательна, правильно считая, что Кассиан никогда не соединится священными узами с той, которая так легко согласилась стать его любовницей.

– И все ларры соглашались быть с ним на таких условиях? – ужаснулась такому цинизму со стороны князя Солара.

– А вот фаворитки как раз и не подозревают об истинном положении вещей, надеясь приручить Кассиана, хотя он честно предупреждает, что не собирается пока обзаводиться семьей.

На последних словах ларра Дарьяна непримиримо поджала губы, и Забирающей сразу стало понятно, насколько вдовствующая княгиня не согласна с таким положением вещей. Вот только Солара не была уверена, что хочет вникать в проблемы внутренних взаимоотношений княжеской семьи.

– В общем, эта неугомонная будет рассматривать тебя как соперницу и может доставить много неприятностей. – Вдовствующая княгиня с сожалением посмотрела на целительницу. – Я, конечно же, постараюсь оградить тебя от ее внимания, но все же мне не хотелось бы, чтобы из-за ларры Лореи ты чувствовала себя неуютно. Даже не представляешь, как мы все ждали твоего возвращения…

Дальнейшие слова ларры Дарьяны потонули в неприятных ощущениях, испытанных Забирающей. Девушка прекрасно поняла: мать великого князя опасается ее отъезда. Да так сильно, что даже рискнула поставить себя в неловкое положение, сплетничая о смутно знакомой Соларе девушке. Теперь весь их разговор казался целительнице полным бредом. А еще было до тошноты противно осознавать: ее считают настолько изнеженной особой, которая готова смертельно обидеться из-за нескольких косых взглядов.

«Может, они еще и пылинки начнут с меня сдувать? – раздраженно подумала она. – Не ожидала я такого от княгини. Как же это все мерзко!»

– Не беспокойтесь. – Солара немного натянуто улыбнулась. – Мне совершенно безразличны чаяния ларры Лореи. Тем более я не имею видов на великого князя, а просто хочу спокойно заниматься любимым делом у себя на родине. Ради этого я и проторчала безвылазно целых пять лет в империи, обучаясь владению своим даром. А теперь прошу меня простить, нужно вернуться и помочь ларре Лениане с текущими делами.

– Конечно же, моя дорогая! – Ларра Дарьяна так и не смогла до конца скрыть облегчения. – Мне жаль, что я отняла у тебя попусту столько времени, но, надеюсь, когда у тебя выдастся свободная минутка, мы опять поболтаем.

– Конечно же, моя княгиня! – Присев в реверансе, Солара попрощалась и поспешила покинуть сад.

И пусть ей пришлось приложить массу усилий, чтобы не перейти на бег, все, что себе позволила девушка, – быстрый шаг. Но, боги, если бы только кто знал, как Соларе хотелось сейчас остаться одной и успокоиться.

Войдя в кабинет главной целительницы, девушка первым делом осмотрелась и, не увидев наставницы, облегченно выдохнула. Сейчас она не была готова общаться хоть с кем-нибудь. Налив себе чашку ароматного чая, Солара с удобством устроилась на тахте и прикрыла глаза. Но долго побыть одной ей не удалось.

Стремительно открылась дверь, и в кабинет вошел великий князь.

– Ларра Солара? – В словах Кассиана было столько удивления, словно он успел забыть об ее существовании.

– Мой князь… – Поспешив приветствовать мужчину, Забирающая как можно ниже опустила голову, чтобы он не заметил ее недовольства.

После общения с его матушкой девушка не желала видеть вообще никого из княжеской семьи. Но, как видно, не судьба была сбыться ее мечтам.

– А где ларра Лениана? Мы должны были встретиться с ней, чтобы обсудить ремонт в нескольких больницах для малоимущих.

– К сожалению, я не знаю, потому что сама только недавно вернулась, но могу показать вам сметы. Мы их подготовили еще вчера.

Следующий час они увлеченно обсуждали дела, и целительница окончательно успокоилась, полностью погрузившись в беседу. Она никогда не подумала бы, что ей так понравится спорить с князем, отстаивая тот или иной пункт сметы. Нет, Кассиан не был скрягой, но и бездумно не подписывал документы, а тщательно их проверял. И Соларе понравилась его спокойная деловитость. Неожиданно она поймала себя на мысли о том, что полностью расслабилась в обществе великого князя и чувствует себя рядом с ним вполне комфортно.

«Почему бы и нет, если он наконец не пытается заглянуть в вырез моего платья, тем самым показывая свое неудовольствие моими нарядами».

Исподтишка наблюдая за сидящим рядом с ней мужчиной, целительница любовалась его красивым профилем. Ей нравилось, как одним скупым движением он откидывает мешающую косу за спину; как задумчиво потирает подбородок, внимательно вчитываясь в смету; как насмешливо кривит губы и неодобрительно качает головой. Соларе нравилось любоваться им…

И как бы Забирающая ни злилась на грубые, нелепые и совершенно ненужные попытки удержать ее в Ледосии, когда она сама не хочет уезжать, но приходилось признать: детская влюбленность в этого невероятного человека продолжала жить, ни на миг не ослабевая.

– Хорошо, я согласен со всеми этими пунктами, но при одном условии, – заявил Кассиан, отодвигая бумаги. – Вам надлежит выбрать очередность, по которой начнется ремонт. К сожалению, я не смогу выделить средства для всех четырех больниц в один месяц. И даже за три месяца не удастся этого сделать. Промежуток между завершением ремонта в одном здании и началом в другом должен составлять минимум два, а то и три месяца.

– Я понимаю, мой князь, но это нужно обсудить с ларрой Ленианой. – Солара еле заметно выдохнула, гордясь собой за то, что сумела настоять на своем. – Она лучше знает, какой из больниц ремонт требуется прямо сейчас, а какие смогут немного обождать.

– Тогда буду ждать вашего доклада, и только после него…

Раздавшийся грохот прервал Кассиана. Оконное стекло мелко задребезжало, а за дверью послышались испуганные голоса. Переведя взгляд на недобро прищурившегося князя, Солара поняла, что не так давно уже слышала подобные звуки. Где-то совсем недалеко произошел взрыв.

Спеша за князем, Солара вскользь отмечала бестолково снующих по коридорам дворца людей. Лишь немногие из них целенаправленно бежали в ту же сторону, в которую двигался и Кассиан. Остальные же, бледные и перепуганные, ничего не понимающие, пытались узнать друг у друга, что же произошло. Недовольно поджав губы, целительница ускорилась, стараясь не отставать от князя.

Когда до выхода оставалось совсем немного, из одного из боковых коридоров выбежал первый советник. Заметив бегущих в другую сторону людей, он призывно помахал рукой.

– Лаборатория! – прокричал Себиан и вновь кинулся в коридор.

Князь резко затормозил, развернулся в нужную сторону, поймал налетевшую на него Забирающую и, дождавшись, когда она примет устойчивое положение, побежал за другом. Переведя сбившееся дыхание, Солара поспешила за ними. Вскоре они всей толпой выбежали на улицу, и там им предстала ужасающая картина разрушений.

От низкого одноэтажного здания, стоящего метрах в ста от дворца, остались горящие странным зеленоватым огнем руины. Над пожарищем поднимался черный едкий дым. Некоторые люди, оказавшиеся на момент взрыва вблизи лаборатории, пытались помочь тем, кто остался под завалами, но из-за нестерпимого жара им это плохо удавалось.