Он осёкся. Удивил даже меня, не говоря об остальных. Ян вздрогнул, остальные, кто сидели рядом, с ужасом уставились на него. Хорошо хоть, что он это не крикнул на весь подвал.

Он махнул рукой и пошёл следом за мной. Вот и наши… но не все.

— Марк, тебя уже выпустили? — я сел рядом с ним и хлопнул по плечу. — Быстро ты.

На лице свежая ссадина, а на мундире ещё осталось масло, которым он запачкался в кабине шагохода. А ведь соревнование было днём… будто целую вечность назад.

— Перевели сюда, — он посмотрел на меня. — Совсем недавно, из той камеры. Даже сняли наручники. Я хотел…

— Рома, — в меня вцепился Валентин. Вид у него тот ещё. Получал по морде днём, и будто сейчас тоже кто-то его ударил. — Где мой брат? Только не говори, что с Павликом что-то случилось. Только не говорили, что его ранили. Только…

— Живой, — успокоил его я. — Ушёл вместе с Келвином, украли риггу и перешли через реку.

— Слава предкам, — он с облегчением выдохнул. — А я уж думал…

— Где Мария? — спросил я. — Почему она не с вами?

— Увели, — сказала Анита Сантек, опуская голову. — Час назад. Сказали, что к Ульдову. Хотели забрать меня, но потом кто-то сказал, что не нужно. Так грубо её схватили. Марк заступился, его ударили. И Валя тоже. Прикладами.

Зараза! Всё этой ночью пошло не так. Ладно. Ульдов ещё пожалеет об этом.

— Марк, ты поднимайся наверх, — сказал я. — Пригодишься на поверхности.

— Но ведь я же арестован, — удивлённо произнёс он.

— Первый пилот! — громко произнёс я. — Отставить разговоры и немедленно выполнять приказ!

— Есть! — чётко ответил он и встал на ноги.

— Валь, ты сидишь здесь.

— Просто сижу без дела? — возмутился он. — Но ведь там такое происходит…

— Сидишь здесь и наблюдаешь за дисциплиной! Если наверху будут взрывы, следи, чтобы никто не выскочил. Понятно?

— Да, — грустно ответил он.

Вернулись наверх, в ту каморку на первом этаже, которая стала моим временным штабом. Я встал у окна и снова принялся раздумывать, какой вариант выбрать.

Внезапная атака и захват Катафракта, это единственный выход. И потом поставлю Ульдову ультиматум, чтобы сдался и освободил Марию. Он за свою жизнь боится, так что никуда не денется.

Только мало людей для штурма. Для атаки необходимо обеспечить пятикратное превосходство в живой силе. А у нас наоборот, людей меньше, чем охраны, которая стояла рядом с шагоходом.

Зато есть три новых Небожителя. Я взял амулет, который мне дала Катерина. Пламя ярко светило, будто у свечи появились новые силы. Поможет это мне или нет?

— Рома, — Ян тронул меня за плечо. — Если что-то нужно, я готов тебе помочь. Мария им ничего плохого не сделала, но если они что-то сделают с ней…

— Всё с ней будет хорошо.

— Дурацкая ночь, — он стукнул кулаком по стене и отвернулся. — Как кошмар, никак не заканчивается. Схватили Марию. Убили брата. Они же его обманули и…

— Лорд Ян, — к нам подошёл усач из гвардии Варга, Глеб. — Прибыл гонец от Ульдова. Настаивает на встрече с императрицей. Говорит, что знает, как покончить с мятежниками и предателями.

— Исключено, — заявил я. — Никаких переговоров Катерина Громова вести с ним не будет.

Она возмущённо кашлянула, но спорить не стала. И правильно. Глеб ушёл, но скоро вернулся.

— Ульдов это предположил, — Глеб посмотрел на меня. — Поэтому у гонца есть инструкции и на этот счёт. Другая встреча, на этот раз с вами. Ульдов хочет обсудить план спасения императрицы и всей империи.

— Лживый ублюдок, — пробормотал я и потёр подбородок.

— Но это же опасно, — сказала Катерина, подходя ко мне ближе.

— Не ходи, — попросил Ян. — Он тебя убьёт.

Я прислонился лбом к холодной стене, чтобы подумать над ответом. Где-то вдали слышалась стрельба. Очередная попытка штурма острова, которая провалилась. Не могу ждать, когда гвардия справится сама. Придётся действовать мне.

— Передайте ему мой ответ, — произнёс я. — Встреча состоится. Но на моих условиях.

Условия встречи с Ульдовым я накидывал прямо на ходу. Принимали их так же быстро.

Первое — встреча на нейтральной территории. Из окна моего временного штаба было видно здание учебного корпуса. Там был наш кабинет, где занимался мой класс.

Там я провёл не очень много времени, но с пользой. Что удобно — там сейчас нет наёмников, поэтому засаду он организовать не успеет.

Второе — посредник, которому могли бы доверять оба. Преподаватели были заперты в административном крыле, но среди них Артур Хольст — наш учитель. Он человек принципиальный, как я успел его узнать.

Бывший генерал, который вместо пенсии обучал студентов управлять риггами. Идеально подойдёт для роли посредника.

Третье — заложник со стороны Ульдова, но тут у меня возникла заминка. Он захватил Марию, поэтому я должен был быть осторожен. А вот взять вместо неё кого-нибудь со стороны Ульдова не выйдет. Просто некого. Любого из своих людей он охотно предаст, а его родственники оставались в столице. Так что это условие я быстро обдумал и заменил на другое.

Новое третье условие — минимум охраны. Возьму только пару человек из стрелков Яна. Они останутся снаружи, говорить будем один на один.

У Александра Ульдова есть большое преимущество — куча людей на острове и боевые ригги. Даже без умелых пилотов они разберут любое сопротивление и разнесут общежитие.

Но был существенный недостаток в его положении. Он мятежник, который поддержал незаконного кандидата на престол. И этот кандидат уже мёртв. Даже если гвардия не сможет взять остров штурмом, податься Ульдову некуда.

У любом уголке империи его с радостью выдадут или прикончат. Так что, если подумать, у нас снова калуросская дуэль — патовая ситуация.

— Громову в подвал, — отдавал я последние распоряжения. — Если по общежитию начнёт стрелять ригга, то без главного калибра и Преисподних ничего она бомбоубежищу не сделает. А скоро уже утро.

Если бы сейчас было лето, то уже бы начинался рассвет. Но такой поздней осенью до восхода солнца ещё долго.

— Мне надо идти с тобой, — сказал Ян, поймав меня у выхода. — Я должен взглянуть в его глаза!

— Отставить, второй пилот! — приказал я и добавил спокойнее: — Янек, я иду один, это решено. Ты же его сожжёшь.

Он шумно выдохнул через нос и молча отошёл. Я бы приказал кому-нибудь за ним присмотреть, чтобы не натворил глупостей. Но кому? У нас полтора десятка вооружённых человек, из которых почти все — гвардия Дома Варга. Не будут же они держать нового хозяина взаперти.

Входили в учебный корпус с разных дверей, и прибыли почти одновременно. Ульдов прибыл чуть раньше, его охрана уже ждала нас у входа в кабинет.

Оружия не было, они всё отдали Артуру. А сам он встал у нас на пути.

— Тяжёлые времена настали, Роман, — сказал он.

— Не спорю. Хуже бывают редко.

— Раз вы меня выбрали нейтральным посредником, — Артур откашлялся. — Сдайте оружие. А я прослежу, чтобы никто не вошёл к вам в кабинет во время переговоров. Чтобы всё было как надо. Лучше договориться, чем продолжать эту резню.

Сопровождающие меня люди положили автоматы на стол. Я отдал Артуру револьвер, потом нож и на всякий случай отвёртку.

Да хоть всё отдам, цепи-то не денутся никуда.

Только после этого Артур меня впустил. Сейчас у него небольшая роль, он просто будет охранять вход. И дело даже не в его каких-то исключительных боевых навыках.

Он бывший генерал, который держит слово, командовал квадрами шагоходов. Его уважали даже наёмники. Даже я за это короткое время проникся уважением к его профессионализму. Забавно — он учился, изучаю мои старые тактики. А я потом учился у него.

Если бы он ещё не пил. Но сегодня Артур трезв.

Он впустил меня в кабинет. Всё по старому, резня снаружи ничего не коснулась. Горит свет, на доске висели схемы Ужаса Глубин, которые мы изучали на последнем занятии. И рядом нарисованная от руки Ищейка.