К нему приставлю какого-нибудь гвардейского офицера, чтобы следил за состоянием и не дал ему запаниковать. Может, кто-нибудь остался из персонала академии, кто умеет перегонять ригги. Воевать не надо, только дёргать рычаги.

Ещё остаются два шагохода. Тут надо подумать, посадить ли Кобаяши и Артура, раз они хотят быть на нашей стороне, по отдельности. Или посадить их в Катафракта, чтобы он стал полноценной боевой единицей.

А Паладина тогда вообще брошу, если не найду пилота. И тогда даже сможем ускорить наш марш. Но его броня нам бы не помешала.

— Роман? — Катерина потрогала меня за плечо. — Ты не слышишь? Ты куда-то в себя ушёл.

— Повтори вопрос, — я и правда не слышал.

— Так ты и правда тот самый генерал Загорский? Как они говорят.

— Правда. Но это ничего не меняет.

— Угу, — она так и шла рядом со мной. — Но я всё равно не верю. А вот… сейчас они просят о встрече. И как мне себя с ними вести? Меня же никто не готовил к этому.

— Будь сама собой, только не дерзи им, не оскорбляй и не подкалывай.

— Я давно не говорю всякие обидные вещи, — сказала она. — Даже Валентину.

— Веди себя вежливо, — продолжил я. — Но помни, что ты их главнее. Они твои вассалы. Но обижать их не надо. Сама видела, что может натворить всего пара человек.

— А если всё пойдёт не так? — спросила Громова тихим голосом.

— Отправимся на север. В гости к Янеку. Вон он и сам.

Он стоял в стороне от входа, длинный, без очков, без шапки, в распахнутом пальто. Щурил глаза, глядя на нас.

— Ваше Императорское Высочество, — тусклым голосом сказал он. — Генерал. Рад, что вы в порядке.

— Лорд Ян Варга, — Катерина выпрямилась, всё ещё держа кошку, не зная, куда её деть. — Рада вас приветствовать.

Тон официальный и соответствовал императрице. Но эта кошка всё портила.

— Дай мне, — я взял мурчащее пушистое животное и осторожно подал одному из гвардейцев. — Унеси внутрь. И не потеряй по дороге.

Здоровый мужик со свежей повязкой на лице удивился, осторожно взял кошку двумя вытянутыми руками с таким видом, будто это бомба, и пошёл в общагу.

— Всё поменялось за одну ночь, — произнёс Янек, оглядевшись по сторонам. — Слишком поменялось. Даже не знаю, что делать теперь. Меня спрашивают, а я не знаю ответов.

— Вообще-то, — начал я. — Я сейчас формально твой вассал. Но, как командующий, смогу давать тебе приказы, если объявлю чрезвычайное положение. А сейчас могу делиться советами.

— Буду рад.

— Алексей говорил, что армия Огрании и её шагоходы были отозваны с юга и идут сюда. Свяжись с ними.

— А как? — удивился он.

— У тебя есть люди, — я показал на безоружных охранников, стоящих в отдалении. — Пусть займутся. Назначь нового главу службы безопасности. А армия… надо подумать.

— Куда её направить? — спросил Ян. — Сюда или…

— Нужно подумать, — повторил я. — Это зависит от того, что произойдёт в ближайшие часы. Если всё плохо, то…

Договорить не успел. Через реку отсюда, в порту, раздались выстрелы. Не винтовка, а что-то более крупное. Потом взрыв и тишина.

— Генерал Загорский! — ко мне спешил очередной гонец. — Срочные новости!

Парень лет двадцати в форме штурмовика гвардии остановился перед нами. Дыхание почти не сбилось, хотя бежал долго.

— Говори, — сказал я.

— Армия Мидлии была приведена в полную боевую готовность, — доложил он резким говором жителя Нарландии. — Передовые части идут к порту. А наша разведка засекла Марионетку на окраине столицы.

Это Исполин Великого Дома Нумер, правителей Мидлии. Опасная машина с очень тяжёлым вооружением. Что им надо от нас?

— Полная боевая готовность, — объявил я.

— Встречи не будет? — спросила Катерина. — Мне уйти?

— Будет, — сказал я. — Франко Нумер здесь, попросим его связаться с отцом, чтобы затребовал объяснения. И ещё…

От пристани бежал ещё один гонец. Я думал, он несёт письма, но это была стопка газет. Этот гвардеец был постарше, и долго не мог сказать ничего внятного.

— Прибыли… из города… свежий тираж… новости, — он покраснел и дышал так, будто умирает.

Я взял верхнюю газету. Бумага ещё тёплая и пахла краской. Вестник Мидлии, как гласило название.

— Дерьмо, — сказал я, бросив взгляд на заголовок. — Суки, вот же зараза! Гадины!

Но дочитал заметку. Она ещё хуже, чем заголовок.

Посмертный подарок от Ульдова. Или неосторожное слово, брошенное Келвином Рэгвардом. Которое раздули газетчики и которое здорово испортило нам планы.

— Да что они понаписали? — с возмущением спросила Громова. — Они там в своём уме?

— Что там? — Ян взял газету и начал читать, поднеся её чуть ли не к глазам. — Это же какая-то ерунда.

Кричащий заголовок в половину страницы гласил одно:

«Академия смерти! Кровавая императрица и её приспешники рвутся к власти! Дети знатных домов империи взяты в заложники!».

— Это же враньё! — сказал Ян. — Не имеет ничего общего с…

— Читай ниже, — я показал пальцем, но вернул газету и прочитал сам: — После смерти императора наследница престола и её сообщники, Великий Дом Варга, организовала казни несогласных.

Катерина громко вздохнула. Я продолжил:

— Ночью были расстреляны наследники домов Аристид и Кос. Им было всего по восемнадцать лет. Ещё раньше был тайно убит наследник дома Сантек и устроено покушение на будущего главу Дома Рэгвард.

— Да что они вообще пишут? — прошептал Ян. — Это же…

— Среди заложников оказался Франко Нумер, будущий правитель нашей Мидлии. Ему угрожают пытками и смертью.

— Это же, — от возмущения Ян не сразу смог что-то сказать. — Но это же… ерунда. Чудовищная ложь, враньё! Никто в это не поверит!

Я прочитал последние строчки:

— Как передали наши корреспонденты по телеграфу, Наблюдатели Лукас Сантек, Дарио Кос и Натаниель Аристид, узнав жуткие новости, уже объявили кровную месть императорскому дому и их пособникам, Великому Дому Варга. Войска готовятся к отправке, чтобы наказать преступников и спасти детей.

Ян взял у меня газету, смял и отбросил. Но на снег она не упала, а вспыхнула и сгорела прямо в воздухе, рассыпавшись пеплом. Гвардейцы, стоящие рядом, вздрогнули, как по команде.

Я медленно обвёл всех взглядом. Большая Проблема стала ещё больше. И очень быстро всё менялось. Кто-то передал Великим Домам то, что я узнал сегодня ночью, и это вряд ли газетчики. Заговор точно сложнее, чем казалось на первый взгляд.

— Объявляю чрезвычайное положение, — чётко произнёс я. — Готовимся к эвакуации с острова.

Прочитав заголовок и заметку в газете, невольно вспомнил старые события многолетней давности.

Иногда казалось, будто они произошли не так и давно. Воспоминания о годах тюрьмы исчезали очень быстро. А то, что было до этого, наоборот, вспоминалось ясно.

После казни моего брата Кира я отправился в столицу со своим отрядом. Газеты дружно напечатали о том, что «Молот империи оказался предателем». Потом меня называли убийцей, психопатом и садистом.

Потом, когда мои ригги добрались до окраины столице, в тот день вышли газеты с довольно нейтральным содержанием «Генерал Загорский штурмует Урбус».

А в день казни императора редактор одной из столичных газет едва не выпустил в тираж страницу с заголовком «Молот империи вершит справедливость».

— Лорд Варга, — произнёс я официальным тоном. — Как командующий имперской армией я объявил чрезвычайное положение. И могу отдать приказ любому. Даже Наблюдателю Великого Дома.

Ян недоумевающе смотрел на меня.

— Но кое в чём я приказывать не хочу, Янек, — добавил я обычным голосом. — Мне нужно твоё согласие, добровольное. Мы хотим уйти на север, в твои земли. Здесь оставаться нельзя.

— Да, конечно, — Ян откашлялся. — Как Наблюдатель Огрании, я исполню… долг… приказ… ммм… короче, — он умоляюще посмотрел на меня и откашлялся ещё раз. Голос стал увереннее: — Я предлагаю вам отправиться на север для подготовки. А я, как хозяин Дома Варга, приложу все усилия, чтобы императрица заполучила трон, принадлежащий ей по праву.