На четвертый день я почуял всадников – трех человек на быстрых и свежих скакунах. Они проскакали мимо в вечерних сумерках далеко от берега и нашего жилища. Кажется, это были Отщепенцы из каких-то чужих становищ. Не северяне и не какие-нибудь иные племена.

Мы не дали о себе знать. Не захотели. Я сказал о них Кире, которая не услышала даже топота копыт – слишком далеко всадники пронеслись мимо. Кира пожала плечами – она тоже не хотела никого видеть.

Неделя ожидания пронеслась и растаяла в тумане прошлого. Наступил последний день. И этот последний день мы не говорили об Иве и Витьке. И так все ясно.

Вечером мы легли спать, как обычно. Мой В-радар не улавливал Погань даже ночами – вся она откочевала на юг. Туда, где пропали Ива с Витькой.

На утро восьмого дня я проснулся и, разлепив глаза, увидел Киру, которая смотрела на меня, подперев щеку ладонью.

– Привет, – сказал я.

– Они не вернулись, – ответила она.

– Да.

– Ты понимаешь, что это значит.

– Это значит, что они погибли.

Я и сам удивился тому, до чего обыденно это прозвучало. Наверное, я свыкся с этой мыслью намного раньше. Еще когда мы прощались с Ивой. Поэтому нас и терзало то некомфортное чувство, замешанное на вине...

– Если хочешь еще подождать, я не против, – сказала Кира.

Я протянул к ней руку и погладил по обгоревшей на солнце щеке, завел локон за ухо. Кира прикрыла глаза на секунду.

– Смысла нет, Кира.

Я выбрался из палатки. Все это время мы с Кирой ходили едва одетые, в одном нижнем белье, а часто и вовсе раздетые, особенно когда ныряли в реку, чтобы освежиться. Было раннее утро, но воздух оставался теплым. В небе на западе тускло светил узкий серп старой луны. Кира выбралась следом.

Противоположный берег протянулся туманной желто-зеленой линией. Где-то там навсегда остались Ива и Витька.

До меня еще не дошла мысль об окончательности и непоправимости гибели двух моих друзей. Представлялось, что еще не все потеряно и все понарошку. Произошло недоразумение, и оно со временем рассосется само собой. Я – тугодум в эмоциональном плане; у меня быстрая, как понос, реакция только в плане попсиховать.

– Один раз я его уже вернул... – начал я, но Кира перебила:

– Если ты пойдешь туда, дашь Единому то, чего он желает.

Я и сам это понимал.

Я указал на полозья, связанные из веток. Это сооружение я слепил вчера.

– Соберем шмотки и пойдем вдоль берега назад, в становище. За недельку доберемся.

Кира зашла по колено в воду, чтобы умыться, и посмотрела через реку.

– Так и поступим.

“Сейчас нет смысла далеко заглядывать в будущее, – подумал я. – Переживать о завтрашнем дне – зарабатывать лишнюю головную боль, от которой пользы никакой”.

А потом – кто знает? – убедим старейшин кочевать на юг. С армией тренированных бойцов-ведунов у меня больше шансов спасти Витьку и Иву.

Если только ведуны – и я – не обязаны своей магией Единому. В этом случае у нас никаких шансов на победу.

День мы потратили на неспешные сборы. Вещи надо было привязать к волокуше так, чтобы ничего не отвалилось по пути и не приходилось останавливаться лишний раз. У меня была идея соорудить плот и тащить его против течения, как бурлак на Волге, но идею пришлось отбросить. Берег слишком неровный, порой вдоль воды не пройдешь из-за обрывов или зарослей камыша. Да и течение будет мешать, вышвыривать плот на берег. Проще воспользоваться волокушей.

Не спешили мы еще и в наивной надежде дождаться-таки Иву с Витькой. Вдруг они явятся на восьмой день?

Но после обеда В-сканер доложил о приближении с запада большого количества людей и животных. Спустя полчаса слух уловил блеяние, ржание, крики людей, грохот повозок.

Накинув на себя одежду и повесив автоматы на грудь, мы с Кирой вышли из-под моста на возвышенность.

С запада на восток вдоль реки в облаке пыли двигалась орда. Судя по количеству всадников и размеру обоза, там было не одно становище. Впереди скакали разведчики. Среди них я различил знакомых старейшин.

Отщепенцы почуяли и нас с Кирой еще до того, как мы возникли в поле зрения.

– Тебе не кажется, что их больше, чем было? – спросила Кира.

– Кажется.

– Тут несколько становищ.

– Ага. В любом случае не придется плестись к ним.

Незнакомые всадники из чужих становищ галопом поскакали вверх на возвышенность, где расположились мы с Кирой, но на полпути нерешительно остановились. Почуяли действие Лапы Дьявола, которая лишает волшбы. Небось вознамерились с криками “Хурр” носиться вокруг нас, как это заведено у этих воинственных кочевников, но Знак отбил это желание напрочь.

Зато с улыбками приблизились Викентий, Франсуа и Люция. Остальные не спешили на встречу.

– Хурр! – крикнул-таки рыжий и здоровенный Викентий. – Олесь! Кира!

– Привет, Викентий! – отозвался я. – Куда собрались?

– Был Совет старейшин становищ, – почтительно понизив голос, сказал Отщепенец. – Ты уехал, совещались без тебя. Надумали идти все-таки на восток.

– Совет старейшин становищ? Они ж вроде только во время войны заседают?

– Так и есть. – Он оглянулся на орду и нахмурился. – Война началась.

Позже я выяснил, что орда должна была идти весь день на восток, где простираются территории других становищ, и вытеснить аборигенов с насиженных мест.

Аборигены о незваных гостях уже прослышали благодаря разведчикам, поэтому все восточные становища несколько дней пребывали в состоянии энергичной подготовки к боевым действиям. Именно эти восточные разведчики и попали в сферу действия моего радара дня три назад.

Я переговорил со знакомыми старейшинами, которые ничем не выдали удивления, застав меня здесь, и не задали ни одного вопроса. Зато все проявили живой интерес по поводу того, приму ли я участие в битве. Им был нужен каждый воин.

Я предложил устроить здесь, возле моста, короткий привал, чтобы уломать их на поход на южную сторону реки. Дело это было, судя по всему, непростое – Отщепенцы явно нацелились на восток, а о юге никто не помышлял. Чтобы они изменили планы, требовалось время и большое красноречие. Красноречие – не моя сильная сторона, так что оставалась надежда хотя бы задержать их здесь подольше, чтобы каким-то чудом их потом переубедить.

Старейшины поначалу отказались делать привал. Привал для такой орды – это надолго. Это смерти подобно. Орда – это не войско из дисциплинированных воинов; это все люди, включая необученных симплов и детишек. На старейшин не подействовал даже мой толстый намек, что, если они сделают привал и мы поговорим, я присоединюсь к орде и таким образом сильно усилю армию.

Тогда Кира шепнула мне на ухо, что надо просто пообещать добыть много дичи для орды. С моими навыками (и Знаками!) магической охоты и рыбалки это будет несложной задачей. А мясо для прожорливой орды никогда не бывает лишним.

Я сказал старейшинам об этом, и они, к моему удивлению, сразу согласились немного задержаться. Викентий предложил мне своего заводного коня, и я поскакал в чисто поле, надеясь, что не придется долго плутать в поисках какой-нибудь дичи. Викентий и Франсуа – неразлучная парочка, – а также Люция, Варвара и пятеро незнакомых Отщепенцев составили мне компанию. То ли из любопытства, то ли из желания развеяться.

Отщепенцы тоже охотятся с применением волшбы, которой приманивают диких животных. Но связь с дичью у них создается слабая, не чета той, что у моих Знаков. Иногда Отщепенцам хватает сил заставить зверя замереть, после чего его подстреливают или набрасывают лассо. Я же мог вообще сидеть на одном месте и заставлять животных стекаться ко мне. Было только одно важное условие: дичь должна попасть в поле действия моего сканера.

В первые полчаса мы не наткнулись ни на табун диких лошадей, ни на джейранов. На мелочь вроде сурков и фазанов я размениваться не захотел. Для большой орды этого мало, а я намеревался произвести впечатление, чтобы позже меня внимательнее слушали насчет похода на юг. Мои спутники, державшиеся на расстоянии, принялись ухмыляться и многозначительно поглядывать на солнце.