Разрешив, таким образом, свои сомнения, ларра Кассандра присела за рабочий стол, чтобы написать письмо одной своей давней подруге. Раз она все равно задержится здесь на неопределенный срок, так почему бы не повидаться со старыми друзьями?

— Алаиса! Алаиса, ну где же ты?

Мученически закатив глаза, Алиса принялась медленно спускаться по лестнице со второго этажа библиотеки. Сегодня ей пришлось изменить своему излюбленному месту на подоконнике, чтобы хоть немного побыть одной. Но, кажется, мечтам не суждено было сбыться.

Через шесть часов им с Максимилианом предстояло отправиться в императорский дворец, поэтому подготовка шла полным ходом. Платья и аксессуары к ним в сотый раз перепроверялись, горничные готовили щипцы для завивки, специальные масла, чтобы придать волосам больше блеска, и целую кучу всевозможных заколок.

Впервые увидев все эти приготовления несколько часов назад, Алиса решила: ей свое психическое здоровье намного дороже, и поспешила скрыться. Нет, как и любая девушка, она следила за собой, но никогда не предпринимала столько ухищрений, чтобы стать, как сказала ларра Кассандра, «звездой» предстоящего бала.

— Я здесь, ларра Кассандра, — присев перед женщиной в книксене, отозвалась Алиса.

— Ну, наконец-то я тебя нашла! — всплеснула рукам вдовствующая герцогиня. — У нас практически нет времени, а ты непонятно где ходишь.

«Шесть часов — это нет времени?» — тоскливо подумала девушка, но благоразумно придержала свои мысли при себе.

— Простите, я не хотела вас тревожить, но кругом такая суета, а я немного отвыкла от всего этого.

— Понимаю. — Ларра Кассандра мягко улыбнулась. — Первое время тебе придется действительно трудно, но, думаю, затем ты быстро привыкнешь. А сейчас пойдем к тебе в комнату, там нас уже ждут!

Направившись вслед за вдовствующей герцогиней, юная Забирающая задала давно мучавший ее вопрос:

— Скажите, а почему вы отправитесь на бал не с нами, а с ларром Таниаром? — Алиса посмотрела на наставницу. — И вообще, почему бы нам не отправиться всем вместе?

— Нет, дорогая моя, мы не можем, — усмехнулась вдовствующая герцогиня. — Это час твоего триумфа, поэтому ты пойдешь с Максом, так как он является твоим опекуном. Это уже потом мы можем вместе посещать званые вечера, но сейчас… не смей мне портить удовольствие наблюдать вытянутые лица всех этих снобов!

Остановившись, Алиса обернулась, чтобы заглянуть в лицо ларры Кассандры, и, конечно же, как и ожидала, увидела хитрющие глаза своей наставницы.

— Да вы просто хотите развлечься за мой счет! — обвинила ее Алиса, поджав губы.

— Так и есть, — легко согласилась вдовствующая герцогиня. — А ты против?

— Вообще-то нет, — вздохнув, созналась девушка. — Я и сама жажду посмотреть на реакцию одного человека.

— О, не волнуйся, ларра Фирэн там точно будет, — хищно улыбнулась ларра Кассандра. — И поверь, я позабочусь, чтобы тебе не пришлось искать ее в толпе придворных!

— Благодарю вас. — Алиса склонила голову, непроизвольно копируя улыбку вдовствующей герцогини.

— Ларра Алаиса, у нас уже все давно готово, мы ждали только вас! — воскликнула Талиса и вместе еще с двумя горничными подошла к девушке.

Увидев их полные предвкушения взгляды, Алиса тяжело сглотнула и затолкала в самую глубь сознания трусливую мыслишку о бегстве.

В итоге из ванной ее буквально выводили под руки. Девушка чувствовала во всем теле приятную легкость и расслабленность. Все те процедуры, которые с ней провели, Алисе определенно понравились. С тоской посмотрев на кровать, она подумала о том, как бы было чудесно сейчас лечь спать.

— Тебе это не светит, даже не надейся! — усмехнулась ларра Кассандра, перехватив немного сонный взгляд подопечной.

— Да я уж поняла, — пробурчала Алиса, с трудом подавив зевок. — Но это просто садизм какой-то — не дать человеку передохнуть после таких расслабляющих процедур.

— У нас осталось всего четыре часа, какой может быть отдых? — возмутилась вдовствующая герцогиня.

— Как четыре часа? — поразилась Алиса. — Только недавно было шесть.

— Дорогая моя, ты провела в ванной два часа. Видишь, как незаметно летит время? Хоть бы все успеть!

— Но мне же осталось только одеться и сделать прическу, — попробовала возразить Алиса.

— Нет, сейчас мы с тобой пообедаем, а затем я еще раз подробно расскажу, что и как будет происходить на балу, — «обрадовала» ее наставница. — Все должно пройти просто идеально!

«Да куда уж идеальнее, — плетясь за ней следом, подумала Алиса. — И так не раз это все обсуждалось!»

В гостиной их ждал накрытый стол, за который девушка с удовольствием села. Все же после всех этих процедур есть захотелось очень сильно. Даже сонливость отступила на второй план.

— Ого, смотрю, ты взбодрилась, — рассмеялась ларра Кассандра, глядя на то, с каким аппетитом ест девушка.

— Простите, — смутилась Алиса. — Сама не ожидала, что так есть захочется.

— Ешь-ешь, а то на балу тебе вряд ли удастся что-то съесть, — хмыкнула магиня. — Да и будут там всего лишь легкие закуски.

— А с учетом того, что бал продлится до первых солнечных лучей… И как только выдерживают?

— В основном под утро остаются только самые стойкие. Император обычно уходит после полуночи и возвращается к концу бала, чтобы произнести речь. Мы также побудем до полуночи и уйдем после того, как император покинет бальную залу.

— А раньше…

— Нельзя ни в коем случае! — строго сказала ларра Кассандра. — Уйти раньше, чем празднество покинет император, можно, только если ты при смерти.

«Только бы пережить этот несчастный бал! Дальше уже будет легче», — чувствуя, как от волнения леденеют пальцы, подумала девушка.

— Кстати, насчет танцев! — воскликнула ларра Кассандра, доставая из кармана платья сложенный вдвое листок. — Первый танец ты танцуешь с императором, открывая бал. И это очень хорошо!

— Почему? — полюбопытствовала Алиса. — Какая разница, с кем я буду танцевать? Все равно внимание мне обеспечено.

— Так император Кириан покажет свое особое к тебе расположение, — пояснила ларра Кассандра, но, заметив подозрительно прищуренные глаза девушки, поспешила объяснить: — Не в том смысле! То есть для всех присутствующих там станет ясно — он тебе покровительствует. Уже одно то, что ты являешься подопечной моего внука, остудит много горячих голов, а покровительство императора еще сильнее защитит тебя.

— Я честно не понимаю, зачем… такие меры предосторожности? — попробовала сформулировать вопрос Алиса. — Конечно, для всех станет большим потрясением появление еще одной Забирающей, но… неужели всех Забирающих так же окружали защитой?

— Алаиса, все дело в том, что ты другая, — пристально посмотрев на девушку, пояснила ларра Кассандра. — Не знаю, где мой внук нашел тебя, но ты действительно отличаешься от других женщин.

— Отличаюсь? Чем же?

— Я не могу это внятно объяснить. Скорее понимание приходит на уровне интуиции. На первый взгляд кажется, что ты делаешь все так же, как и мы. Но все равно твоя мимика и жесты немного другие и кажутся чужеродными не только для нашей империи, но и для всего мира в целом, а вкупе все это создает вокруг тебя ореол таинственности, который хочется разгадать. Поэтому перестраховаться не помешает.

— Вы считаете, что кто-нибудь может захотеть…

— Не только захочет, но и попытается, — перебив Алису, жестко сказала ларра Кассандра, а затем, словно этого разговора и не было, развернула лист бумаги, который все время держала в руке. — Затем после императора ты будешь танцевать с Алексом, а после него — со старшим сыном моей старинной подруги. Я уже договорилась с Нати об этом. Он очень серьезный человек и к тому же умный. Не станет задавать лишних вопросов, но и не подпустит к тебе посторонних. После него тебя перехватит Таниар, а потом Максимилиан. Дальше — короткая получасовая передышка. В это время я познакомлю тебя с несколькими своими друзьями. Они все очень достойные люди, и у некоторых из них есть дети и внуки твоего возраста.