— Не, это так не работает, — возразил я. — У нас впереди тяжёлые месяцы. И они должны слушать меня не потому, что ты им это сказал или такой приказ издал император. А потому что я понимаю во всём этом лучше их. И они в этом убедятся. Так что давай-ка договоримся, Наблюдатель Варга.

— О чём?

— Ты не поддаёшься им, а я заставлю их слушаться всех нас. Или они будут пытаться заставить тебя, чтобы ты делал, как говорят они. Будут прикрываться заботой о тебе, но в итоге можно вообще стать их марионеткой.

— И как ты это сделаешь?

— Увидишь, — я усмехнулся. — К таким я подход знаю. Главное — не поддавайся им. И слушай, что буду говорить я.

— Лорд Ян, — похожий на скелет дворецкий вышел на середину зала и поклонился. — Званый ужин подан. Желаете пройти туда прямо сейчас?

— Да, — он поднялся и шагнул в ту сторону, но остановился. — Генерал Загорский, — Ян откашлялся. — Приглашаю вас на совместный ужин с командованием моей армии.

— Принимаю приглашение, лорд-Наблюдатель.

Я сухо кивнул. Вообще-то его вассал, раз у меня только Малый Дом, который ещё и существует только на бумаге. Но пока идёт эта неразбериха с троном, я вне обычной цепочки подчинения.

Сейчас я выше, чем он. И тем более выше его престарелых генералов.

Мы направились на ужин в другой зал, который я тоже хорошо помнил. Перед входом стояли дворцовые гвардейцы, которые при нашем приближении взялись за ручки массивных чёрных дверей.

Но мы остановились, увидев кое-кого.

Лично я удивился. Янек тоже.

— Никогда не видел тебя в платье, — сказал я.

— Я и не надевала это в академии, — Громова покраснела и кашлянула. — Хотела надеть мундир…

— Тебе идёт.

Это конечно не самое пышное и парадное платье, но ей и правда шло. Белое, с открытыми плечами, почти до самого пола. А я ведь только сейчас заметил, какая у неё отличная фигура. Вырез декольте совсем неглубокий, даже очень скромный. На шее висел амулет со свечой предка.

Увидев, как я её разглядываю, Громова снова начала краснеть, но я ей подмигнул.

— Ты смотришься в нём лучше, чем все, кто там находится.

— Правда?

Я чуть приподнял локоть, и она взялась за него.

Ян кашлянул и показал на дверь.

— Ну что, — объявил я. — Не расслабляемся. Мы прошли через горы, но настоящая бойня будет прямо сейчас. Сейчас все эти старики будут перед вами преклоняться, но только чтобы найти ваши слабые места. Держимся вместе и отобьёмся.

— Поняла, — сказала Катерина.

Ян снова кивнул и откашлялся, расстёгивая свой чёрный парадный мундир.

— Прошу!

Массивные резные двери открылись перед нами. Стоящий на входе громила в гвардейской форме проревел наши имена:

— Всем внимание! Её Императорское Высочество — принцесса Катерина Громова. Правитель Огрании и глава Великого Дома — Лорд-Наблюдатель Ян Варга. Главнокомандующий имперской армии — генерал Роман Загорский.

Мы вошли внутрь под пристальными взглядами мардаградского двора. Я внимательно глядел на всех.

Все эти военные и сановники не хотят уступать мне.

Но никуда они не денутся.

Я хотел обойтись без пышных торжеств, да и Янек тоже. Но его двор решил закатить роскошный пир, не спрашивая согласия хозяина.

Ладно, это всё равно не моё дело. Моё дело — армия, война и сражения. Надо понять, так же хорошо они понимают в логистике, как в организации праздника, а в тактике, как в танцах и музыке.

— Янек, — тихо сказал я, но решил поправиться, всё-таки это ведь давно уже не мальчишка. — Ян, пока мы идём, представь мне их.

— Надо вспомнить, я их давно не видел, — отозвался он.

Все поднялись, когда мы вошли. Кто-то быстро, кому-то из генералов помогали встать с кресла.

Мы втроём шли через хорошо освещённый зал с каменной плиткой в чёрно-белой расцветке. Катерина всё ещё держала меня за локоть. Столы, полные тарелок с закусками и бокалами, были расставлены подковой. Горячего ещё не принесли.

Самые почётные места за столом на возвышенности, остальные две ножки подковы чуть ниже. Заметил здесь Марию и Марка, которые сидели справа среди остальных студентов.

Оба явно чувствовали себя не в своей тарелке. Особенно Марк, он слишком торопливо прикладывался к бокалу.

Рядом с ними Анита Сантек. Ну в самом же деле, не отправлять же её домой по ночи. Пусть пока сидит.

Высшие военные за главным столом сверлили меня суровыми взглядами. Я не сильно ошибся, когда назвал их стариками. Среди них не было никого младше семидесяти лет.

Престарелые вояки Дома Варга, с которых едва не сыпался песочек. Один так и вовсе мой ровесник, если бы моё старое тело жило бы до сих. Кажется, я даже его видел раньше.

Кроме них гражданские в парадных одеждах, ненамного моложе.

— Кого надо знать, хм, — задумчиво произнёс Ян. — Это Сергей Климов, он был регентом, пока Алексей… и я тоже учились в академии. Дедушка Валентина и… второго. Предателя.

Голос сразу стал грубее. Я посмотрел на сурового и седого бородатого мужика в генеральском мундире с кучей наград на нём. Я знал его отца, но самого Сергея не видел, он тогда был ребёнком.

Рядом с ним сидел ещё один сморщенный старик, который едва держал в руке вилку. Его я узнал сразу, хотя он изменился с тех пор.

— Это маршал Юрий Дерайга, — пояснил Ян. — Потомок того самого Инжи Дерайга. Он должен был быть регентом, но отказался из-за возраста.

Я знал Юрку. Он был моим адъютантом. Папаша пристроил его ко мне, хотя мальчишке тогда было пятнадцать или шестнадцать.

Меня он побаивался, но с Киром они постоянно подкалывали друг друга и, несмотря на разницу в возрасте, были отличными друзьями. Но потом его ранили, иначе он отправился бы тогда мстить вместе со мной.

Он сильно постарел. Но взгляд его серо-голубых глаз по-прежнему ясный.

— Вон там Тихонов, наместник Восточной провинции, — продолжал Ян. — Там дальше Воронов, наместник Западной провинции. Кстати, он дядя нового командира императорской гвардии.

Оба наместника внимательно изучали меня.

— Вон там генерал Петрак, — Ян кивнул на моего ровесника. — Дальше генералы Морозов, Горностаев, Шелехов и Шелестов. И Наблюдатель Рафаэль Риггер, хозяин Нерска.

— Потомок Лингерта Риггера?

— Он самый.

Бородатый широкоплечий мужик, у которого не было мочки уха, ел мясную нарезку, подвинув к себе тарелку целиком. Он самый молодой за этим столом, ему всего лет пятьдесят на вид.

— Это все, кого нужно знать из военных, — сказал Ян и добавил чуть громче: — Так. Принцесса, вы самый почётный гость, вы в середине стола. Генерал Загорский, как командующий имперской армией, вы тоже рядом с нами.

Этим Ян нарушил порядок, потому что распорядитель явно не собирался оставлять мне место за главным столом. Но ему теперь никуда от этого не деться.

Суровые генералы ждали, когда мы подойдём к своим местам. Некоторые стояли с трудом, опираясь на трости, спинки стульев или помощников.

А ведь некоторые из них до сих пор управляют риггами. Надо бы ещё подумать, где взять новых пилотов на замену.

Огляделся, в зале сидели Артур и Кичиро. Оба в военных мундирах. Оба пришли с нами, вспомнив о старом долге. Пусть подготовят хоть кого-нибудь, они это умеют. Лишь бы было время.

Ян и Катерина начали садиться почти одновременно. Катерина в самой середине стола, как будущая правительница, Ян, как хозяин, уступивший место императрице, по правую руку от неё. Я сел слева. Какая же прямая осанка, когда сидит. Даже не замечал раньше.

Слуги тут же наполнили наши бокалы красным вином. Невольно вспомнил, как мы недавно отмечали победу Яна на борьбе и мою по стрельбе. С тортом и вином.

Многое поменялось.

— Хочу взять слово, — хрипло произнёс Сергей Климов, дед Валентина. — Если позволите.

Ян кивнул. Бывший регент и генерал Климов поднялся из-за стола и медленно обвёл взглядом всех.

— У нас есть и печальная новость, и хорошая, — громко сказал он. — Наш Наблюдатель был предательски убит Рэгвардом, но его младший брат спасся. И теперь среди нас.