— Кажется, они друг на друга запали, — Катерина Громова, слышавшая весь этот разговор, засмеялась. — Прям не разлей вода. Такие милые.

— Да это не смешно, — проговорил я. — Если с ней что-то случится, не будет даже шанса на мирный исход. Наблюдатель Сантек все жилы будет рвать, чтобы отомстить тебе. И мне заодно.

— Да, ты прав, извини, — Катерина вздохнула. — Просто хоть немного отвлеклась. Жалко Валентина. Он, конечно, доставал своими шуточками, но чтобы с ним так обошлись…

— Иди в Эквит, — сказал я. — Увидимся на следующем привале.

— Я не с тобой? — спросила она.

— Нет, у меня сложная задача. Если сорвусь в пропасть, ты должна выжить.

Она выпучила на меня свои серые глаза.

— В машину! — приказал я. — Я пока ещё главнее тебя.

Она не стала спорить и послушалась. Я открыл люк в ноге и только собрался залазить, но меня остановили.

— Донесения, господин генерал! — Игнат Воронов запыхался. — Получили их только сейчас! Наших разведчиков постреляли, только один успел сбежать. Передал сразу, как добрался до другого отряда.

— Что там?

— Армия Дома Сантек ночью перешла границы Мидлии с согласия местного правителя, — сказал он и вытер пот со лба. — Катафракты и Исполин Сантеков сразу же вошли в долину, как только узнали, что мы здесь. К югу отсюда!

— И когда это случилось?

— Два часа назад, — мрачно сказал он. — Когда мы сами вошли в горы, об этом узнали враги. И Лукас Сантек сразу двинулся сюда, в нашу сторону. Но донесение получили только сейчас. Катафракты не смогли пройти, но сам Наблюдатель Сантек на Исполине продвигается в нашу сторону через перевал!

Два часа. Он может быть уже здесь.

— Все по машинам! — приказал я. — И отходим!

Бой против Исполина совсем не то, что бой против Катафрактов. Шансы на победу намного ниже. И не получится уходить и отстреливаться. Если бы нас настигла колонна обычных ригг, мы бы подбили первую, и она бы заблокировала путь остальным. А вот с Исполином так не выйдет.

Конечно, можно надеяться, что он где-нибудь сорвётся. Но я не думал, что нам так повезёт.

— Тревога! — сверху из смотрового лючка Катафракта высунулся Марк. — Шагоход на юге! Радар сработал! Большая точка!

Это точно исполин!

— Эквит! Продвигайся вперёд! — начал я отдавать приказы. — Остальные, принимаем бой! По машинам.

Но я не успел добраться до своей ригги, когда показался противник.

Двадцатипятиметровый шагоход, Чёрный Рыцарь, Исполин Дома Сантек, остановился, едва завидев нас. До него всего пара километров. И он не собирался сокращать дистанцию.

Сначала он дважды топнул, чтобы встать более устойчиво, и повернулся в нашу сторону. Целая куча самых разнообразных пушек, которые торчали из гиганта, как трубки волынки, нацелились в нашу сторону. Из плеч вышли направляющие для ракет класса Преисподняя.

Глава Дома Сантек прибыл лично мстить за сына, в смерти которого обвинял нас.

В моё время этот Исполин ещё даже не был построен. Но я видел чертежи. Конструктор Лингерт Риггер вложил в эту машину чудовищную огневую мощь.

Пушка калибра 406 миллиметров в одной руке. Пушка в 300 миллиметров, такая же, как на главном калибре обычного шагохода, на другой. И это не считая ракет. Один залп спокойно запускал целую дюжину Преисподних. А кроме этого куча пушек поменьше.

Один Исполин вполне равнялся целой Квадре по огневой мощи и уступал только боевым кораблям-дредноутам.

Поэтому их строили так долго. Поэтому им нужен был большой экипаж и сложная система снабжения.

Ходячий памятник человеческой гигантомании.

Прямо сейчас всё это смертоносное богатство нацеливалось на нас. Причём ему даже не надо было подходить на более близкую дистанцию, он спокойно мог расстреливать нас оттуда, где стоял.

Чудовищные пушки наводились на мой шагоход. Даже если не пробьют броню, изломают все узлы.

И что хуже всего — ущелье узкое, он спокойно подобьёт меня, чтобы обломки ригги заперли выход, а потом расстреляет остальных.

В голове быстро крутились мысли, что с этим делать.

Пальцы чесались, будто я собирался обрушить на врага красный огонь Небожителя.

Бесполезно, на такой дистанции он даже не долетит. Да и ничего он ему не сделает.

Но всё равно нужно принимать бой и обеспечить отступление Эквита с наследницей. Любой ценой.

Эквит протиснулся мимо моего шагохода. Теперь хорошо, любой залп достанется мне, а Эквит прикрыт. Остальные ригги строились для боя. Я забрался в люк на ноге. Подожду залпа внизу, там толстая броня. Если выживу, залезу наверх и продолжу бой.

— Ян, вернись! — это крикнул Марк из лючка. — Вернись немедленно, второй пилот! Это приказ!

Ян Варга решил сбежать? Мне даже пришлось высунуться, чтобы посмотреть.

Он не сбегал, нет. Наоборот, бежал в сторону Исполина…

Потому что…

В ущелье стояла девушка.

Анита Сантек стояла перед Катафрактом Марка, будто хотела его закрыть от пушек Исполина.

— Анита, нет! — Ян бежал к ней. — Назад!

Сейчас же убьют их обоих!

В шагоходе есть хоть минимальный шанс выжить. Снаружи нет.

Я посмотрел на Исполина, прикидывая, успею ли я затащить обоих идиотов назад.

Не успею.

Но выстрела не было. Исполин «Чёрный Рыцарь» целился в нас. Паладин с трудом развернулся в сторону Исполина, Катафракт тоже.

Чёрный Рыцарь всё ещё не стрелял.

Ракеты задвинулись назад, руки с пушками перешли в положение «поход».

Есть пара минут, если он всё же передумает и решит выстрелить. Я побежал к тем двум молодым идиотам.

— Вы чего творите⁈ — взревел я.

— Там папа, — сказала Анита и вытерла нос. — Он не выстрелит по мне. Пока я здесь, он ни за что не выстрелит.

Ян не сказал ничего.

Чёрный Рыцарь стоял на месте. Только оптика сверкала, в которую он нас разглядывал.

Лукас Сантек сначала целится, потом стреляет, как говорил Влад Радич о Наблюдателе Нарландии.

С неба посыпались редкие снежинки. Анита шагнула к Яну, он её обнял. Чёрный Рыцарь двинулся в нашу сторону, руки оставались в положении «Поход».

— Ты сейчас же вернёшься к нему, — сказал я. — Или он решит, что мы тобой прикрываемся.

— Если я уйду, — Анита подняла голову и впервые посмотрела мне в глаза. — Он вас всех убьёт.

И это тоже правда.

Приоритет — спасение императрицы, напомнил я сам себе. Для этого нужно использовать всё.

— По машинам! — приказал я. — Живо! Ян, перегони мою риггу вперёд! Я останусь позади.

Приказ я подкрепил сильным толчком в спину. Ох, устрою я этому сопляку на привале, чтобы больше такие идиотские поступки не делал.

Значит, Лукас Сантек увидел свою дочь и стрелять не стал. Наверняка решил, что мы ей прикрываемся. Не знаю, говорить с ним у меня не было желания.

За моей спиной замолотили двигатели. Мой шагоход вышел из ущелья и остановился там дальше. Следом за ним выбрался Паладин, которому пришлось ещё раз осторожно развернуться.

Катафракт Марка вышел задним ходом.

Остался я. Чёрный Рыцарь остановился в километре от нас.

Я не видел, куда посадили Аниту. Если это заметил Сантек, то он просто может расстрелять остальные ригги. Пока же он не рисковал.

Дойдём до столицы, я её верну папаше, даже если придётся связать её и Яна.

Ох уж эта молодёжь с её бурлящими гормонами.

Но пока мне нужно использовать время передышки по полной.

Можно подорвать двигатели одной из ригг, чтобы она заперла выход из ущелья. Но терять ещё один шагоход я не хотел. Да, Сантеку придётся обходить далеко, мы к тому времени доберёмся до Мардаграда.

Но могут встретиться ещё враги. Нельзя бросать боевую машину не зная, что ждёт впереди.

Двигатели ревели. Шагоход Марка почти добрался задним ходом до выхода, но остановился.

— Рома! — крикнул он, высунувшись из люка и сложив руки рупором. — Нужно уходить!

Чёрный Рыцарь шёл в нашу сторону. Ущелье для него узкое, иногда он задевал края плечами. Вниз сыпалась каменная крошка, земля и снег.