Марионетка через эти горы не пройдёт, тут я мог быть спокоен. Мало какой Исполин смог бы здесь пройти. Печать Огня тоже не сможет.

Но если рискнут и не сорвутся по пути, у нас будут огромные проблемы.

— Остановка, — объявил я.

Это ущелье с нависающими над нами скалами и сухим дном подойдёт для небольшого перерыва. Узкое, но ригги пройдут. А раньше здесь по дну бежала очень узкая и неглубокая речка, которая не мешала шагоходам.

Пока мои карты были ещё в основном актуальными. Мы почти вышли на мой старый маршрут, которым я прошёл до столицы много лет назад. Снега здесь почти нет. Можно пройти через это ущелье, чуть подняться, и уже завтра к вечеру или послезавтра утром выйдем на плоскогорье к северу отсюда.

А там и до Мардаграда рукой подать. Правда к нему придётся идти по сумеркам. Там как раз идёт полярная ночь, чем ближе туда, тем темнее будет.

Я знал эти горы и раньше. Во время войны с Великими Домами Дискрема, которые высаживали здесь свои войска, часто пользовался ими. Отсюда нападал на гвардию Дома Накамура, как уже вспоминал сегодня, увидев памятники.

Мы в самом центре континента и рядом проходит много путей.

Скоро увижу, насколько мои знания ещё актуальны. В конце концов, горы и долины с места никуда не делись.

На моей карте всего пара опасных участков вдоль гор. Идти здесь на шагоходах — очень рискованно. И что хуже всего — ночью здесь не пройти. Я всё ещё прикидывал, где бы эту ночь переждать.

Достаточно безумный генерал сможет направиться в погоню за нами прямо через горы, следуя по нашему пути. Более умный попытается понять, с какой именно стороны гор мы выйдем и попытается перехватить нас там.

Разумеется, на риггах не получится перелезть через сами горы. Только обойти их.

А вот где выйти? Лучше всего держаться в горах как можно дольше. Но не везде это получится. Да и Катафракты могут нас нагнать.

— Ян, займёшь место первого пилота в Стрелке, — приказал я. — И надо перенести Валентина в Эквит, там ход помягче, ему будет легче.

— Сделаю, — сказал он.

— Не сам, прикажи своей охране. А пока на собрание.

Я пошёл к люку в полу. Спущусь и выйду наружу. Можно было обсудить всё по рации, но мне хотелось личной встречи. Пятнадцать минут ничего не решат. Да и если нас вот-вот догонят, лучше дам бой здесь, чем позволю им расстреливать нас, пока мы обходим гору.

Я быстренько осмотрел другие шагоходы, но только снаружи. Готовы продолжать путь. Во время боя на них ничего не повредили. Зато с моей ригги смело обвес после попадания Преисподней. На груди осталась блестящая царапина от срикошетившего снаряда и вмятинки поменьше, от других снарядов.

Мы собрались впятером на краю ущелья. Я, Марк, Ян, Артур Хольст и уже бывший директор Кобаяши. Он хромал с недовольным видом вокруг ноги Паладина.

— Паладин через эти горы не пройдёт, — сказал он. — Никак, слишком толстые ноги. Соскользнёт и упадёт. Эквит пройдёт, Катафракт тоже. Твой старик тоже без труда. А Паладин нет.

— Если постараться, можно будет пройти, — начал спорить Артур. — На самых низких оборотах, с минимальной длиной шага. И закрепить лебёдки на ком-нибудь другом.

— Чтобы в пропасть упали сразу две ригги?

— Да не будет так! Помнишь, как мы пытались повторить тактику генерала Загорского, только на Южном Хребте? Мы же смогли провести Паладинов.

Оба с подозрением посмотрели на меня. Ну это ладно, кто я на самом деле — знало только несколько человек, да и немалая часть из них уже мертвы. Остальные, даже если и слышали, решат, что это какая-то шутка.

— Бой в горах вряд ли будет, — сказал я. — Но если будет, то это будет плохо для всех.

— Я пойду последним, — сказал Артур. — На этот толстозадом шагоходе, — он показал на Паладина. — Если что, повернусь и буду отвечать в ручном режиме огня.

— Может, лучше пойти Катафракту? — предложил Ян и смущённо откашлялся, когда на него посмотрели все. — Он может идти задним ходом с нормальной скоростью и стрелять.

— Это сложно, — сказал Марк. — Надо очень хорошо чувствовать машину и её габариты. Но я могу попытаться. Пойду в хвосте колонны и буду стрелять по любому, кто к нам приблизится.

— Как всё изменилось, — Артур покопался в кармане и достал фляжку. Заметив наши взгляды, он протянул её мне. — Дайте Валентину, может станет легче после пары глотков. Хоть бы выжил. Парень всё мечтал сесть на Ищейку. Теперь вряд ли.

— У Ищейки нет педали синхропривода, — возразил Ян. — Всё управляется с пульта, только руками! Если он…

— Нам сейчас не до этого, — перебил Кобаяши и посмотрел в бинокль. — У нас есть маршруты, мы сможем по ним пройти. Окажемся на севере, будет решать, что дальше. Может, получится договориться.

Не получится, в этом я был уверен.

— В любом случае, — продолжил Кичиро. — Мы вернулись на службу для помощи императрице. Если у нас ничего не выйдет, то империю ждут очень тёмные времена.

— Согласен, — Артур вздохнул.

— Марк, тогда ты за Катафракта, — сказал я. — Идёшь в хвосте задним ходом. Перед тобой Паладин. Ян, ты будешь глазами Марка, подсказывать, что творится с кормы.

— Потому что Марк не сможет смотреть через задницу, — добавил Артур с добродушной улыбкой. — Там у него глаз нету.

— Хорошо, — Ян прикрыл рот ладонью и тихо хихикнул. — Извините, не смог удержаться, — он сжал губы и фыркнул. — Глаз на заднице. Извините.

Он закрыл рот и отвернулся. Сочувствую, бывает неловко, когда внезапно разбирает дурацкий смех, который сложно сдерживать.

— Кто-то любит тупые шутки, — очень тихо произнёс Марк.

— Первый пилот Паладина — Артур, — продолжил я. — Кобаяши садится за рычаги Эквита, а я иду первым. Вы за мной. Связь по рации постоянная. Приготовить лебёдки, никто не должен сорваться. По местам!

Осталось только проверить Валя и остальных пассажиров Эквита. Катерину тоже посажу к ним, а сам поеду в одиночестве.

Студенты Огрании, которых я забрал с собой, чтобы они не попали в заложники или, хуже того, не стали жертвами мести других Домов, выбрались наружу из шагохода и стояли вокруг него. Часть постарше, но в основном это подростки.

Понятно, что хотели подышать свежим воздухом, потому что отсеки для пассажиров в Эквите почти не вентилируются. Но это всё равно неправильно. Я пошёл загнать их внутрь. И остановился, увидев кое-кого среди них.

— Ян, ты что натворил? — я остановил его, пока он не ушёл.

— Я ей говорил, но она спорила, — он покраснел. — Сказала, что хочет быть со своим классом. Переживала за нас.

— Зараза! Ян, не мог ей сказать, чтобы осталась на острове? Это же не шутки, ты сам видел, что происходит!

— Если бы я это понимал тогда, — он вздохнул.

Чуть в стороне от студентов стояла Анита Сантек, которая куталась в тёплый платок и дышала на руки. Увидев мой взгляд, она подошла к нам и скромно опустила голову.

— Анита, — сказал я, силясь, чтобы не накричать. — Ты понимаешь, что твой отец объявил нам кровную месть? И он решит, что мы взяли тебя в заложники?

Она опустила голову ещё сильнее.

— Я просто не хотела вас бросать, — тихо сказала она. — Так страшно. Вдруг с вами что-нибудь бы случилось? Бедный Валентин.

Ох уж эта скромная девочка. Добавила мне проблем и головной боли.

— Ты это знал, Ян? — спросил я.

Он кивнул.

Дети, ну что с них взять? Им же едва по восемнадцать. Хотя Ян — лоб здоровый и выглядел старше.

Посмотрел им в глаза и покачал головой.

— Ты понимаешь, Анита, что мы в горах? — продолжил я. — И вернуть тебя не сможем. И оставить тебя здесь не могу. Но как только окажемся в Мардаграде, пишешь письмо отцу, чтобы он тебя забрал.

— Хорошо, — сказала она так тихо, что я едва слышал её слова.

— Ян, под твою ответственность, — произнёс я. — Понятно?

— Да, Рома, всё понял.

— По машинам!

Раненый Валь, брошенный Катафракт, сложный маршрут и теперь ещё это. Я вернулся к своему шагоходу.