Ветер ледяной. Из открытых лючков Катафракта валил густой дым, сильно воняло тухлым яйцом. Кто-то громко и надрывно кашлял.

Та-та-та!

Три выстрела из соток. Это вёл огонь наш Паладин, Чёрный Волк, стоящий у реки. Донеслись взрывы, но ни один панцирник, стоящий на том берегу, не загорелся. Кто-то из пилотов просто их предупредил. Гусеничные машины отходили сами.

Может, это и к лучшему. Я бы открыл огонь на поражение, слишком был зол.

В любом случае, панцирники бой не приняли и отступали. Я на четвереньках, чтобы не сорваться и не грохнуться на землю, пополз по руке и добрался до Катафракта.

Кашель раздавался всё сильнее. Через завесу дыма я увидел лицо Яна, красное, будто он только что побывал в бане.

— Что там? — спросил я. — Что Мария? И остальные?

— Мария в порядке, — Ян откашлялся ещё раз и сплюнул вниз. — А вот Валь… всё как в тот раз!

— Помоги мне залезть.

Я схватился за его ледяную руку. В этот раз не было никаких видений. Да и не нужны они сейчас. Пролез через люк и оказался в кабине.

Внутри темно, даже не горела сигнальная красная лампа. Двигатели заглохли.

— Валь, держись, я рядом! — сказала Мария.

Дым уже почти вышел, и теперь понятно, что случилось.

Заряд Копья попал в кабине, но прошёл слишком низко и не задел первого пилота. Поэтому Ян отделался только опалёнными штанами.

Ему ещё повезло.

Кресло второго пилота валялось на полу. Толстую стальную трубу в основании пережгло, торчал только оплавленный обломок.

А вот пилот…

Валентин мог только тихо стонать, он больше не кричал.

— Валь, я здесь, — Мария держала его за руку.

Она сидела с ним рядом, положив его голову себе на колени. Ноги Валя… вот же зараза.

Ему оторвало их по самые колени.

Потом заряд прошёл дальше, убил одного из двух гвардейцев, которых я направил сюда для охраны, и ушёл в электрокамеру. Внизу толстой двери осталась оплавленная дыра. Второй гвардеец, молодой рыжий парень, смертельно бледный, стоял у стены, рядом с белым ящиком с зелёным кругом.

— Тащи обезболивающее! — рявкнул я. — Срочно! И бинты!

— Есть! — гвардеец пришёл в себя.

Я сел рядом с раненым.

— Он выживет? — беспокойным голосом спросил Ян у меня над плечом. — Выживет же?

— Ян, я займусь им. Статус машины? Живо!

— Есть!

Присмотрелся в глаза Валентина. Хотя прижгло раны, от кровопотери не умрёт. Но может умереть от шока.

— Ну давай же, — взял Валя за руку. — Ты мне тут умирать не смей. Ты нам ещё нужен.

— Рома, — Валь открыл глаза. — Паша… Почему?

Рыжий гвардеец подал мне белый тюбик. Я снял колпачок и проверил иглу. Потом воткнул Валю в бедро. Должен уснуть. Он закрыл глаза и хрипло вздохнул.

— С ним всё будет хорошо? — Мария посмотрела на меня, по лицу скатились слёзы.

Человек остался без ног, как будет хорошо? Но я сдержался от грубого ответа. Она-то к таким картинам не привыкла, но не бросила раненого.

— Ян, что с машиной? — спросил я.

— Сожгло контакторы! — ответил Ян, стоя у электрокамеры. — Все три. А ещё…

— Достаточно! Чинить долго. Ян, как хочешь, но перенеси Валя к нам в риггу. Ты, — я показал на гвардейца. — Помоги ему. Мария, ты с ними. А этот шагоход мы бросаем.

Некогда всё это чинить. Печать Огня движется в нашу сторону, а Рэгвард нам не друг. Даже если он не хочет по нам стрелять, у его подчинённых другое мнение.

Я помог поднять Валя и вытащить его через лючок. Потом убедился, что Ян, держащий его на себе, смог перейти по платформе-руке, и остальные тоже.

Придётся оставить Катафракт, но так просто он противнику не достанется. Жаль только, что нет времени перегрузить снаряды и топливо.

Так что просто нажал кнопку аварийного сброса боезапаса, и три снаряда главного калибра по очереди упали на землю. Потом спустил весь воздух и слил масло прямо вниз.

Потом покопался в электрокамере, вытащил самые дорогие и редкие запчасти, переходники и аппараты. Убрал по карманам, пригодятся.

И финальный штрих — я забрал свечу духа предка, которая всё ещё горела. Удачи обойтись без неё, топливо будет сгорать даже вполовину не так сильно, как со свечой.

Найдут другого предка, но не каждая свеча сможет работать с двигателями ригги. Будто как-то зависело, чей именно дух был в свече.

Было бы времени побольше, вообще-бы подорвал топливные баки, но некогда. Я вернулся в кабину своего шагохода.

Валь был без сознания, он лежал на постеленных на полу куртках. Рядом с ним суетились Марк, Мария и Катерина. Бинтовали ноги под руководством Марка.

Медик есть в Эквите, но прямо сейчас машину переводили через реку. Придётся идти следом.

План сыпался с каждым часом. Легко не давалось ничего. А мечта Валя управлять Ищейкой так и останется мечтой. Сел за рычаги я сам, Марк пусть помогает Валю. Он выглядит более осведомлённым в первой помощи, чем студенты.

Я надавил ногой тугую педаль синхропривода и направил рычаги вперёд, не забывая смотреть в оптику.

Уже переправились Паладин «Чёрный Волк» и Эквит, остался второй Катафракт. Посажу туда Яна или Марка. Ригги на том берегу ждали меня. А за спиной так и стояла сломанная ригга Келвина и опрокинутый «Лунный Путь».

Больше связываться с ним по рации не хотелось.

Река в этом месте широкая, но не глубокая. На том берегу стояли две высокие гранитные колонны, рядом с которыми росла аллея уже голых деревьев.

Это в память о двух битвах прошлого.

Первая в честь одной из последних битв Войны Небожителей. Когда войска Огрании под командованием будущего императора Павла Громова, идущие в столицу, столкнулись с войском так называемого Короля Спасителя.

В той битве участвовал этот самый шагоход, которым сейчас управлял я. Но я промолчал, ребятам сейчас не до уроков истории.

Во второй битве «Старый Герберт» тоже поучаствовал. И я вместе с ним. В этом самом месте три квадры ригг под моим командованием атаковали элитный корпус Чёрной Стражи Великого Дома Накамура из Дискрема. Захватчики, которые пытались пробиться к столице.

С тыла на них напали войска Дома Варга, а я ударил в лоб и с флангов, выйдя с тех гор, куда собираюсь идти прямо сейчас.

Чёрной Стражей командовал маршал Мачи Нагадзима, имперской армией я. Захватчики оказались между молотом и наковальней, как пошутил тогдашний император. И с тех пор это прозвище, Молот империи, ко мне приклеилось.

Это было за год до казни Кира.

Я сбавил длину шага, но оставил повышенные обороты. Снег больше не валил, да и река пока не думала замерзать. Спокойно перешёл на другой берег. Надо бы пересадить экипажи, но не хочу стоять на этом месте. Если покажется Печать Огня, сможет нас расстрелять.

— Бродягу пришлось бросить, — передал я по рации. — И у нас раненый. Продвигаемся на запад.

— Там же горы, — возразил Артур.

— Я знаю. Идём через перевал.

Отключил микрофон и повернулся. Ребята обступили Валя. Вид у всех очень мрачный.

— Только не говорите, что он умер, — попросил я.

— Он жив, — сказал Марк. — Должен выжить.

— Ладно. Мы идём первыми. Марк, ты за рычаги, а я за карты.

Я вернулся за своё место и положил ближе старые карты многолетней давности.

В самом начале несложно, этот перевал лёгкий для шагоходов. Дальше будет сложнее.

Когда мы встречались с последним императором, я просил его продержаться до весны. И это было не просто так. Зимой тут всё завалит снегом, пройти будет невозможно.

Император не продержался до весны, но умер до того, как начались настоящие зимние снегопады. Тот ночной не в счёт, здесь его выпало слишком мало. Можно сказать, старик сделал мне одолжение.

— Через два часа остановимся в ущелье, — передал я по рации. — Распределю экипажи по новой, пополним боезапас у Эквита. А пока идём, я первый, вы за мной след в след. Что с разведкой?

— Печать Огня продолжает двигаться, — донёс Игнат Воронов. — Армия Мидлии стоит, а их шагоходы ждут рядом с Урбусом. Марионетка с ними.