— Кажется, спор разрешился сам собой, — усмехнулся Алекс, подходя к растерянной девушке. — Алаиса, ты, как всегда, великолепна!

— Благодарю, — пробормотала Алиса, изобразив книксен и жалобно посмотрев на водного мага. — Я… наверное… пойду, — сделав шаг назад, сказала она.

— Стоять!

И столько силы и властности было в женском голосе, что ноги Алисы помимо ее воли приросли к полу. Испуганно посмотрев на женщину, она перевела взгляд на недовольное лицо ледяного мага.

— Как это все понимать? — холодно поинтересовалась незнакомка, также посмотрев на герцога.

Максимилиан, словно только и ждавший этого вопроса, расслабился и ответил:

— Бабушка, Таниар, позвольте вам представить нашу дальнюю родственницу ларру Алаису Винтер.

«Кошмар! Только его бабушки мне и не хватало!»

— Что-то не припоминаю у нас такой родственницы, — ехидно сказал тот, кого Максимилиан назвал Таниаром.

— А ты постарайся, — напряженно ответил Александр, становясь плечом к плечу рядом с Алисой.

Несколько секунд мужчины сверлили друг друга глазами, а затем Таниар светло улыбнулся и радостно проговорил:

— А ведь точно была такая! Вы сильно изменились, дорогая моя.

Одно плавное стремительное движение — и он стоит перед опешившей девушкой.

«Загипнотизировали его, что ли?» — недоуменно подумала Алиса, удивляясь таким стремительным переменам.

Но темно-карие глаза мужчины не казались «стеклянными», и он вполне осознанно смотрел на нее. Хотя девушка и не разбиралась в гипнозе, все же решила, что права в своей оценке.

— Я очень рад приветствовать свою…

— Сестру, — подсказал Алекс.

— Сестру, — покладисто повторил Таниар, целуя руку Алисы.

А ей вся эта ситуация все больше начала напоминать театр абсурда. Беспомощно посмотрев на Максимилиана, наблюдавшего за ними, девушка вложила в свой взгляд просьбу о помощи.

— Алаиса, позволь представить тебе мою бабушку, ларру Кассандру и моего младшего брата ларра Таниара.

Поприветствовав новообретенных «родственников» по всем правилам этикета, вдолбленным ларрой Фирэн, Алиса перевела заинтересованный взгляд на Таниара.

«А ведь точно я уже слышала о нем, — вспомнила Алиса, пристально рассматривая стоящего рядом с ней мага. — Но он, судя по алым прядям, огненный маг. А так вообще бывает, чтобы у кровных родственников был настолько отличный друг от друга магический дар?»

Вспомнив картинную галерею, она пришла к выводу, что и родители братьев, и другие их предки были огненными магами. Такое несоответствие явно говорило о какой-то тайне, которую Алиса сразу же захотела разгадать.

— А у нее хорошие манеры, — задумчиво сказала ларра Кассандра, о которой девушка уже успела забыть.

— Да, но обучение Алаисы не закончено. Может, ты согласишься продолжить его? — поинтересовался Макс, присаживаясь в кресло, стоящее около окна. — Тем более ей нужна компаньонка, а против вдовствующей герцогини Ортанской никто и слова не скажет.

— Да неужели ты, наконец, озаботился этой проблемой? — величественно приподняв бровь, поинтересовалась ларра Кассандра.

— Яне столь пропащий, как ты считаешь, — усмехнувшись, обнадежил ее ледяной маг.

Проигнорировав выпад внука, вдовствующая герцогиня посмотрела на Алису и сказала:

— Присядь рядом со мной, моя дорогая. Я бы хотела с тобой познакомиться поближе.

Внутренне содрогнувшись от властных ноток, Алиса безропотно выполнила просьбу-приказ ларры Кассандры. Вот только садясь с ней рядом, она мысленно прикидывала, сколь долго ей придется рыдать перед одним конкретным драконом, чтобы тот наконец смилостивился и отправил ее домой.

Алиса напряженно ожидала, когда же ларра Кассандра прекратит ее разглядывать и вынесет свой вердикт. Сейчас, когда она немного успокоилась и оказалась так близко от бабушки Максимилиана, смогла рассмотреть и лучики морщинок вокруг темно-карих глаз, и единственную седую прядь волос с правой стороны. Но все равно ларра Кассандра выглядела максимум лет на сорок. Лишь глаза выдавали ее возраст.

«Интересно, сколько ей лет на самом деле? — с любопытством рассматривая красивую величественную женщину, размышляла Алиса. — Если Максимилиану сейчас… Ой, мамочки, целых сто двадцать лет! До сих пор не могу привыкнуть к таким огромным датам».

Ей сразу же вспомнилось, какой шок она испытала, когда Мириан рассказала ей о продолжительности жизни людей этого мира. Получалось, что среднестатистический человек, не обладающий магией, спокойно доживал до ста восьмидесяти лет, а иногда и до двухсот. Тогда как маги в зависимости от уровня их силы жили от трехсот до восьмисот-девятисот лет.

В сравнении со старшими расами — это, конечно же, был совсем маленький срок. Орки, например, доживали минимум до тысячи трехсот лет. Но для Алисы, привыкшей к реалиям своего мира, это было невообразимо много.

— Красивая и смелая девочка, — прервав ее размышления, заметила ларра Кассандра. — Не многие осмелятся так открыто рассматривать меня.

— Простите, — смутилась Алиса, опуская глаза.

— За что? — весело изумилась магиня. — Тебе было любопытно так же, как и мне! И твоя открытость похвальна, хоть и не всегда может быть к месту.

— Бабушка, ты…

— Манеры у тебя хорошие, — перебила Максимилиана ларра Кассандра, даже не посмотрев на него.

— Ларра Фирэн постаралась, — добавил Алекс. Судя по быстро брошенному взгляду, он просто сдал старшего брата, приготовившись развлечься за чужой счет. И реакция на его слова последовала незамедлительно.

— Что?! — задохнулась от возмущения вдовствующая герцогиня. — Да кто вообще додумался… Хотя о чем это я? — переведя о-о-очень недовольный взгляд на старшего внука, перебила она сама себя. — Максимилиан, я всегда считала тебя хоть немного разумным человеком! Как ты посмел разочаровать меня?

«Ого, да они ее боятся!» — поразилась Алиса, заметив, что даже ларр Таниар будто стал меньше.

— Она больше не вернется сюда, — попытался оправдаться ледяной маг, с опаской поглядывая на свою родственницу. — Алаиса выгнала ее.

— И правильно сделала! — одобрительно посмотрев на девушку, постановила вдовствующая герцогиня. — В тебе определенно есть наша кровь. Это только мужчины нашей семьи всегда были немного…

— Бабушка! — возмутился Танаир. — А я тут при чем?

— Хочешь прямо сейчас обсудить все свои прегрешения? — поинтересовалась та.

— Не стоит, — тут же пошел на попятную огненный маг.

Благосклонно кивнув в ответ на его слова, ларра Кассандра вновь взглянула на Алису:

— Бедная девочка, совсем тебя замучил мой внук?

И столько в ее глазах было неприкрытого сочувствия, что Алиса просто не удержалась и честно ответила:

— Очень!

В ответ раздалось возмущенное фырканье Максимилиана и замаскированный под кашель смех Александра. Правда, но все тут же прекратилось, как только ларра Кассандра недовольно посмотрела на них.

«Великолепная женщина!» — тут же решила Алиса, окинув вдовствующую герцогиню полным восхищения взглядом.

— И, кстати, Максимилиан, дорогой, что ты собираешься делать с теми неприятными слухами, которые ходят о тебе и Алаисе? — поинтересовалась вдовствующая герцогиня.

— Какие еще слухи? — насторожилась Алиса.

Посмотрев в слишком честные глаза ледяного мага, она еще больше убедилась, что услышанное ей определенно не понравится.

— Те, из-за которых наша бабушка выдернула меня с занятий, потребовав сопровождать ее в столицу, — усмехнувшись, просветил ее Таниар. — Говорят, что мой братец привел к себе в дом какую-то ларру… не совсем… Хм… Не то чтобы она, по слухам, совсем уж… — Глядя в медленно наливающиеся гневом светло-карие глаза, огненный маг все больше терял свое красноречие. — В общем, у него живет молоденькая любовница.

— И эта любовница я? — как-то уж слишком спокойно спросила Алиса, пристально глядя в глаза ледяного мага.

— Видимо, да, — не стал скрывать Таниар.