— И давно ходят эти слухи? — так и не отведя взгляда от Максимилиана, поинтересовалась девушка.

— Не очень давно. Они появились около недели назад.

Подсчитав, что именно тогда она ходила гулять с ларрой Мириан и встретилась в кафе с ледяным магом, Алиса обратилась к среднему брату:

— Ларр Александр, а я случайно телекинезом не владею?

— Чем? — удивился тот незнакомому слову.

— Вещи на расстоянии двигать могу? — уточнила девушка, глядя на то, как все больше мрачнеет ледяной маг.

— Я обучу тебя левитации, — усмехнулся Алекс, поняв, что задумала Алиса. — Это совсем не сложно.

— Алаиса, ты не посмеешь, — решил внести свои коррективы Макс.

— Проверим? — ехидно поинтересовалась девушка и непроизвольно принялась шарить рукой в поисках метательного снаряда.

— Алаиса, я здесь ни при чем! — возмутился герцог, приготовившись отражать нападение. — Кто-то, видимо, превратно все понял.

— А как еще вас можно было понять после того приветствия?!

Алиса неожиданно почувствовала, что гнев начал уходить, уступая место еле сдерживаемому веселью. Уж слишком забавно выглядел ледяной маг, готовый защищаться от нападок хрупкой девушки.

— Определенно, наша кровь! — довольно высказалась ларра Кассандра, наблюдая с легким любопытством за перепалкой.

Раньше она никогда не видела, чтобы ее старший внук действительно мог серьезно воспринимать такие смехотворные угрозы. Во-первых, мало кто осмеливался перечить герцогу Ортанскому, а во-вторых, если и осмеливались, то Максимилиан очень быстро ставил наглецов на место. Тем более для ларры Кассандры было удивительно видеть едва заметные искорки веселья в ледяных глазах.

«Ему определенно нравится вся эта ситуация, и он просто наслаждается ею, — рассуждала вдовствующая герцогиня, наблюдая за тем, как Максимилиан убеждает Алису, что все вскоре станет на свои места. — Да и сама Алаиса довольно необычная. Я не вижу в ней страха или подобострастия перед внуками, а ведь они все довольно известные люди не только в империи, но и за ее пределами. Хорошая жена бы получилась. Тем более Забирающая…»

— Бабушка, меня пугает твой мечтательный взгляд, — отвлек ее от размышлений Таниар.

— Как тебе не стыдно! — возмутилась ларра Кассандра. — Делаешь из меня какое-то чудовище.

— Ну что ты такое говоришь? Я даже не думал об этом, — постарался загладить свою вину огненный маг, но, немного подумав, добавил: — Надеюсь я здесь ни при чем?

— Пока нет, — фыркнула вдовствующая герцогиня.

— Тогда ладно, — не смог скрыть облегченного вздоха Таниар.

«Надеюсь, она думала не про меня», — нервно сглотнул Александр.

«Не нравится мне все это, — недовольно нахмурился Максимилиан, потерев занывшую шею. — Боюсь, что еще пожалею о присутствии бабули в этом доме».

«Интересно, и что это все значит?» — недоумевала тем временем Алиса, заметив встревоженные взгляды двух старших братьев.

— Может, вы хотите передохнуть? — осторожно спросил Максимилиан. — Все же время уже позднее.

— С удовольствием, — согласилась ларра Кассандра. — А завтра мы поговорим с Алаисой, чтобы я могла узнать, чему ее научила эта… И что еще стоит освоить.

Алиса могла поклясться, что вдовствующая герцогиня еле сдержала рвущуюся наружу нецензурную брань. И девушка была с ней полностью согласна. Ларра Фирэн оставила после себя самое неприятное впечатление.

— Сэт вас проводит.

Словно только этих слов и ожидая, в гостиную вошел мужчина, со статусом которого Алиса так и не определилась, решив называть его для себя дворецким. С почтением поклонившись, он проводил ларру Кассандру и ларра Таниара в их комнаты.

— Сочувствую тебе, — серьезно сказал Александр после того, как они в комнате остались втроем.

— Но не настолько, чтобы принять мое приглашение пожить в этом доме? — прозорливо уточнил Макс.

— Именно! — радостно улыбнувшись, подтвердил водный маг.

— Тогда не трави душу и…

— Постойте! — воскликнула Алиса, вспомнив, о чем хотела спросить. — Ларр Александр, я хотела узнать, не согласитесь ли вы стать моим партнером в танце на время обучения?

— Алаиса, мы, кажется, решили, что тебе еще рано его изучать, — недовольно сказал Максимилиан.

— Это вы решили, а не я, — отмахнулась от него Алиса. — Я хочу и буду его изучать!

— Ах, вы об этом танце! — Алекс наконец понял, в чем дело. — Для меня честь стать твоим партнером.

— Она еще не выучила более простые движения, — попробовал настоять на своем Максимилиан.

— А кто в этом виноват? — скрестив руки на груди, недовольно посмотрела на него Алиса. — Вам бы следовало поторопиться с поиском нового учителя! Кстати, ларр Александр, а вы не откажете мне…

— Он слишком занят! — перебил ее Макс.

— Но всегда найду время для любимой сестренки, — быстро нашелся Алекс, явно забавляясь сложившейся ситуацией.

— С каких это пор она стала для тебя такой? — подозрительно прищурившись, рыкнул Максимилиан.

— Да вот только что! — ехидно усмехаясь, сознался Александр.

— А тебе домой не пора? — угрожающе спросил ледяной маг.

— К сожалению, действительно пора, — не стал настаивать Алекс. — Но я обязательно освобожу для Алаисы время, так что жду вестей!

— Буду вам очень благодарна! — довольно ответила Алиса, покосившись в сторону ледяного мага.

— Я рад, что с тобой все хорошо, — неожиданно погладив ее по голове, ласково улыбнулся Алекс.

— Я тоже этому рада.

Поцеловав Алисе руку и хлопнув недовольного старшего брата по плечу, водный маг исчез в портале.

Понимая, что герцог не отступится и продолжит настаивать на своем, Алиса решила его отвлечь. Как бы ни было неприятно признавать, но на Макса, кажется, надавить не получилось. Даже несмотря на то, что он переживал и беспокоился за Алису, слабину давать все равно не собирался.

«Ну что же, попробую задурить ему голову, — решила девушка, приготовившись к нелегкому испытанию. — Вдруг получится».

— Ларр Максимилиан…

— Максимилиан, — перебил ее ледяной маг.

— А я что сказала? — удивилась Алиса.

— Я же просил обращаться ко мне без лишнего официоза, — напомнил Макс.

Словно не заметив этого, девушка продолжила:

— Почему вы так опасаетесь вашу бабушку?

— Твою бабушку, — вновь исправил ее Максимилиан.

— Мою бабушку? — ошарашенно переспросила Алиса, постаравшись не рассмеяться.

— Да нет же, мою!

— Вот и я говорю про вашу бабушку!

— Твою. Бабушку! — начиная злиться, продолжил настаивать Макс.

— Да при чем тут моя бабашка? — раздраженно спросила Алиса, старательно скрывая веселье из-за этого абсурдного разговора.

— Алаиса! — повысил голос ледяной маг, но затем, резко успокоившись, продолжил: — Ты не сможешь задурить мне голову, я все равно против обучения…

— А кто-то уходит от ответа, — предприняла еще одну попытку девушка.

Поняв, что она не отстанет, Макс тяжело вздохнул и ответил:

— Я не боюсь ее в том смысле, в котором ты подумала. Наоборот, как и мои братья, слишком сильно ее люблю, чем бабушка без зазрения совести и пользуется. А это значит: нам предстоят бесконечные нотации, если ей покажется, будто мы что-то делаем не так.

— Поня-а-атно, — протянула Алиса, внутренне возликовав. Девушка была просто уверена: теперь у герцога останется совсем мало времени на нее.

«Ну а если и найдет его, то, по крайней мере, почувствует на собственной шкуре, каково было мне в его обществе!»

— Не радуйся раньше времени, — заметив ее довольный вид, усмехнулся Макс. — Тебе это тоже предстоит.

— А я тут при чем?

— А ты ей понравилась! Вот такая у меня своеобразная бабушка. Будет опекать тех, кто ей нравится и плевать на всех остальных.

Внутренне содрогнувшись, Алиса недовольно нахмурилась. Только девушка обрадовалась, что избавилась от общества ларры Фирэн, как ей пообещали не менее суровую наставницу. А ведь ларра Кассандра ей очень понравилась. Но раз Максимилиан так говорит, значит, расслабляться еще рано.