Посмотрел, как всё идёт. Дальность оборонительных ракет невысокая, но Палач мог сбивать крылолёты, которые подбирались близко. Зато они спокойно бомбили переправу, и никто не мог им помешать.

Да, у врага тоже была авиация, но она не успевала реагировать, когда летящие слишком низко крылолёты внезапно атаковали паромы и грузовые баржи. Реку перешли только шагоходы, но без подвоза топлива они так и останутся там.

И это дало нам возможность объединиться с прочими войсками. На следущий день я устроил совет, чтобы покончить с генералом Ли. На помощь нам из Гунжанга прибыли боевые группы Лукаса Сантека и Артура, включая большинство их шагоходов и танков.

Я был готов к следующей схватке, но вот войска всё же были озадачены. Появление большого шагохода плохо влияло на них. Надо как можно скорее разделаться с ним.

— Наблюдатель Сантек, генерал Хольст, генерал Кван, — я пожал им всем руки. — Рад, что вы выбрались из города. Одним ударом мы живо покончим с мятежниками.

— Осада не удалась, — заявил Артур. — Они просто не могут к нам подобраться. У них большая и страшная машина. Если бы она ещё могла ходить без топлива, цены бы ей не было.

Он засмеялся. От него не пахло алкоголем, но седины в усах и щетине прибавилось.

— Янек, мой лучший ученик, как же рад, что ты здесь, — он неформально похлопал просиявшего Яна по целому плечу. — И Марк, слышал, тебе досталось?

— Потерян Чивэнь, — Марк вздохнул. — Хорошая была малышка, мне нравилось.

Артур докладывал обстановку. Ян и Лукас недобро друг на друга посмотрели, но в целом потом делали вид, что друга не знают. В целом, меня это устраивало, а руки им жать друг другу всё равно не нужно, да и невозможно.

Мы прошли в бункер, где уже готова карта со свежими данными. И снимки, которые подготовили разведчики. Пока подвоз топлива невозможен, Палач забрался на холм, откуда шестидесятиметровая гигантская машина видела ещё дальше и могла вести огонь на ещё большую дистанцию.

— Риггеры ответили мне на запрос по ракетам, — сказал я, ткнул фото. — Вот эти два радара на плечах — это системы управления огнём. Они засекают ракеты и самолёты, и туда же отправляют ракету на перехват.

— А мы можем обмануть эту систему? — спросил Лукас Сантек и откашлялся.

— Да, Риггер говорит, это возможно. У него есть идеи, как с этим справиться для самолётов, но радиограммой это не прислать. К нам отправился курьер с чертежами, но у нас не будет времени так быстро установить его систему.

Мы уставились на карту, чтобы обсудить, как покончить с генералом Ли. К нам же присоединились те бинхайские генералы, которые остались на нашей стороне. Их не так много, зато они влиятельные и опытные, я отмечал некоторых ещё во время обороны Дакуна.

Взгляды наши то и дело смотрели на фотоснимки Палача. У него мало снарядов, но каждый из них легко пробивает броню шагохода. Мы не можем такой ценой его брать, каждая потеря боевой ригги снижала нашу боеспособность.

Мы могли решиться на ещё одну операцию, чтобы обезвредить его, но только на одну. Если будем брать его измором, наши войска закончатся раньше.

Артур вкратце рассказал об успехах его друга Кичиро в командировке на югах, а потом сделал несколько предложений, как окончательно окружить группировку генерала Ли. Я же предложил давить на севере, чтобы совет не мог присылать сюда больше войск.

Даже подумывал атаковать Хитланд. Но его армия больше, и он оборонял реку. Из-за этого я держал сильный гарнизон в Мардаграде. Правда, Келвин мог позволить себе разделять войска, у них их много, для меня это было сложно.

Но думая об этом, я постоянно смотрел на снимок. Эта зараза должна быть уничтожена, чтобы не отвлекала. И её уничтожение… даже сложно представить себе более тяжёлый урон боевому духу врага.

Уничтожить Палача — и даже если после этого воскреснут все восемь Небожителей во главе с Таргином Великим, это уже ничего не изменит. Битва за Дакун начала менять ход войны, а штурм Мардаграда зафиксировал коренной перелом.

Но уничтожение этой машины явно даст нам понимание — враг уже не сможет победить, останется только вопрос, как долго он продержится. Можно сказать, они выложили свой последний козырь. Он нам мешал, но без него…

Стол маленький, мы все стояли толпой, слишком тесно. Артур выступил и замолчал. Ян шумно дышал носом чуть ли не у меня рядом с ухом. Пахло кофе. Лампочка над головой дрожала, по нашему району била артиллерия.

Две цели, с которыми надо покончить. Приоритет у генерала Ли, но я то и дело косился на фотоснимок. Стоящий на холме Палач, без топлива, но способный стрелять.

Марк протянул руку и взял снимок.

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — тихо спросил он.

— Вряд ли. А ты о чём?

— Ты разве не видишь? — он удивился. — Забыл, что ли?

— Погоди, — я взял фотографию, потом посмотрел на Марка. — Марк, старина, да ты гений! Зараза, я должен был догадаться раньше.

— Продвигаемся, — приказал я. — Вторая квадра, доложите статус!

— У нас ловушки против ригг, обходим их, — отозвался в наушниках искажённых радиосвязью голос.

— Первая квадра?

— Небольшое затруднение, — голос замолчал, а сквозь шум помех я услышал далёкий залп. — Разобрались.

— Продвигаемся, — повторил я и переключился на внутреннюю связь. — Марк, как обстановка?

Марк развалился в кресле первого пилота, опустив одну руку вниз, вторую лениво держа на рычаге поворота. Я думал, он не сразу снова привыкнет к своеобразному ходу моей боевой ригги, но Марк быстро вспомнил всё. Шёл уверенно и легко, как и нужно.

— В порядке, дорога чиста, — сказал он. — Но я уже вижу колосса, а значит, та малышка тоже видит нас.

— Малышка, — я хмыкнул. — Шестидесятиметровая зараза в пару тысячу тонн, если не больше.

— Я так привык говорить, — Марк чуть сбавил позицию и направил шагоход через ручей. Кабину наклонило вперёд.

План мы уже могли осуществить, но для него нам нужна вся огневая мощь, поэтому мы дожидались Ищейки. А её окружали Катафракты совета. Поэтому я сам отправился во главе внушительного отряда, чтобы помочь Исполину переправиться через реку.

Беда в том, что колоссальный Палач забрался на холм и теперь видел нас издалека. Иногда он посылал залпы в нашу сторону, мешая нам развернуться в полноценный боевой порядок. Приходилось укрываться за холмами, но большие машины для этого были не приспособлены.

Первая стадия плана действовала. Уже нет никакого подвоза топлива и боеприпасов, Палач остался без снабжения. Боеприпасов у него выше крыши, но самые крупные он начал экономить.

Неизвестно, сколько у него ракет, думаю, полно. Зато вот топлива нет точно, на такую махину нужно несколько тонн игниума в день, а руками солдат столько не принести. Впрочем, я думаю, у него хватит топлива, чтобы сменить позицию, а это нежелательно.

На том берегу кипел бой, но мы видели только дым и огонь. Ищейка пользовалась своей манёвренностью, и ей не могли навязать схватку вблизи. Но всё равно, быстрые Катафракты не давали Валентину спокойно отойти.

— Готовимся к бою, — сказал я в рацию и прощёлкал тумблеры на пульте. — Огонь по желанию. Радист, удалось связаться с Ищейкой?

— Так точно! Докладывает, что продвигается к реке.

Я дотянулся до тумблеров, готовящих к запуску Преисподние. Какие-то они сегодня тугие. После нажатия каждого на пульте загоралась красная лампочка. Всего их у меня четыре. Главный калибр был готов, но его я берёг на крайний случай.

Ну где там эта Ищейка? Я поёрзал в кресле. Уже можно забыть о зиме, когда снаружи был ледяной мороз, а в кабине тепло. Сейчас снаружи жара, а в кабине настоящий ад. Рубашка прилипла к спине, а вентиляция не справлялась. Чинить её было некогда. Фуражку я вообще снял.

— Вижу Ищейку! — Марк покрутил рычажок перископа, приближая вид. — Пробоин нет.

Ну хоть перископ холодный. Я прислонился к нему и вгляделся. Ищейка быстро двигалась в нашу сторону. Бока покрыты следами десятков прошедших боёв. Там, где тогда пробили бок и топливный бак, приварен дополнительный бронелист, очень грубо и уродливо. Из основания задних ног шёл дым. Похоже, опять проблемы с задним приводом, которые мы не можем решить с прошлой осени.