– Обижусь и… уплыву! – не осталась в долгу Марина.

Тут уж откровенно заржали эльфы. Всегда такие сдержанные и невозмутимые, сейчас они покатывались со смеху. Кажется, им пришлась по душе угроза феи. А вот маги, наоборот, недобро косились на своих нечаянных товарищей.

– Угрожаешь? – уточнил Алекс.

И Марина недоуменно замерла, не понимая, почему по телу разлилось непонятное томление. Вроде бы и сказано было обычным голосом, только очень тихо. Но от этих слов сердце пропустило удар, а затем пустилось вскачь. Да и глаза… Синие и глубокие, как океан этого мира, они вдруг стали темнее и пронзительнее, и фея замерла, как завороженный крольчонок перед хищником.

– Решила проверить границы моего терпения? – еще тише прошептал граф, делая плавный, но стремительный шаг.

Марина и вовсе, казалось, забыла, как дышать, не имея сил отвести взгляд. Она не представляла, что мужчина собирается делать, но ждала… Ждала, как чуда, надеясь непонятно на что. Все звуки неожиданно пропали, а стоявшие рядом маги и эльфы исчезли, будто их и не было. Алекс медленно поднял руку, и мир замер. Секунды растянулись в вечность, сердце испуганно трепыхнулось. Еще чуть-чуть, еще совсем немного и… Граф шутливо щелкнул ее по носу, притворно ворча:

– Свяжу и отправлю посылкой к бабушке на перевоспитание!

В первое мгновение фея даже не поверила, что это случилось на самом деле. И только обидный смех ларры Райаны убедил девушку в реальности происходящего. Сердце оборвалось и болезненно сжалось, но пришлось сцепить руки в замок, склонить голову и пролепетать:

– Прости, больше так не буду. И честно не отойду от тебя.

– Марина… – начал Алекс, желая заглянуть в ее глаза, но девушка отвернулась.

– Все, можем выдвигаться, – весело заявила, старательно контролируя эмоции. Никто не должен был догадаться, что душа умирала, корчась от боли. – Я не причиню вам неприятностей! Только… – Слегка задохнувшись, фея перевела дыхание и закончила: – Я не могу ждать.

– Мы понимаем, сестра, – отозвался один из эльфов, имени которого Марина, к своему стыду, не знала. – Не волнуйся, с тобой ничего не случится. И с ними тоже.

Девушке не надо было уточнять, о ком он говорил, и так все понятно. Поэтому она благодарно улыбнулась, испытав облегчение, когда ее ненавязчиво оттерли от Алекса. Теперь Марину окружали длинноухие красавцы, с таким теплом смотревшие на нее, что она даже заподозрила: от них свою душевную боль скрыть не удалось. Поэтому фея вновь опустила глаза к земле, надеясь хоть так спрятаться от окружающих взглядов.

Она сама не ожидала, что в одно мгновение осознает и примет свою влюбленность и поймет, что тот, кто украл сердце, относится к ней всего лишь как к ребенку и ценной союзнице. Марина и раньше понимала, почему она важна для империи, все же не наивная девочка, да и уроки ларры Кассандры не прошли даром. Но фея была не против. Зла ей не причиняли, наоборот, помогали освоиться, защищали и оберегали. Только как же тошно сознавать, что в тебе не видят вполне уже взрослую девушку, с которой мужчину может связывать не просто симпатия, но и нечто большее.

«Хотя о чем это я? – уныло подумала Марина, продолжая идти между эльфами. – Стоило давно догадаться. В принципе и догадываться нечего, все видно как на ладони. Представляю, какой смешной я ему казалась с этим несчастным декольте. Сразу понятно, кого копировала. Только переплюнуть не смогла».

И чем больше она об этом размышляла, тем угрюмее становилась. Даже выход за барьер коснулся лишь края сознания. Фея просто шла, куда ее ноги несли, даже не замечая очевидного: отряд следовал за ней, не пытаясь корректировать маршрут. По крайней мере до тех пор, пока под ногами не зачавкало.

– Ларра Марина, вы уверены, что нам нужно в болото? – поинтересовался оказавшийся в этом отряде ларр Родар.

Фея встрепенулась и смутилась, лихорадочно подыскивая слова извинения. Она так погрузилась в невеселые раздумья, что позабыла о своей цели. Неожиданно девушка услышала отклик и облегченно выдохнула. Посмотрев в нужную сторону, увидела лишь редкие деревья да желтоватые островки травы посреди воды. Унылое зрелище под стать настроению.

– Нам туда! – уверенно заявила девушка, указывая на болото. – Это недалеко.

– Тогда позвольте, я пойду первым, – сказал невысокий коренастый маг земли. – Здесь есть неприметные тропки. Вы только точнее указывайте, куда нам нужно.

Отряд выстроился цепочкой, Марина оказалась второй. Зов манил, в то же время рождая противоречивые эмоции – ожидание скорой встречи и страх повторения первой попытки вызволить лесную фею. Тем не менее отступать было поздно и глупо. Девушка слишком далеко зашла.

Осторожно ступая след в след за проводником, она впервые подумала, что как-то слишком легко и спокойно они добрались до этого места.

«Неужели никто не захотел на нас нападать? – удивлялась она, глядя под ноги. – Или это я так задумалась, что ничего не замечала? И не спросишь же ни у кого! Не поймут…»

Словно в ответ на ее мысли болотная жижа слева от них вспучилась, и образовавшийся шар громко лопнул, распространив страшное зловоние. От неожиданности Марина оступилась и чуть не упала. Ее тут же обняли, прижав к широкой мужской груди.

– Осторожнее. – Алекс помог выровнять равновесие.

– Спасибо, – пробормотала Марина, не смея посмотреть на него.

– С тобой все хорошо? – уточнил граф, не торопясь отпускать девушку.

– Да. Просто испугалась немного.

– Здесь такое бывает, – заявил проводник. – Болотные газы. Они не опасны, если не оказаться в эпицентре выброса. А то и отравиться недолго. Чувствуете вонь?

– Да как же ее не чувствовать! – Марина поморщилась и отошла от Алекса. – Но вам не кажется странным, что…

– Тихо! – приказал граф, зажав ей рот ладонью.

– Пронесет или нет? – напряженно спросил проводник, укоризненно посмотрев на девушку. – Нельзя говорить вслух то, что вы пытались спросить. Лучше молча благодарить богов… Не пронесло!

Марина не успела ничего понять, как Александр уже утянул ее вниз, непонятно от чего прикрывая своим телом. В воздухе запели стрелы, с секундной задержкой раздался режущий слух визг. Девушка пыталась рассмотреть, кто издает противные звуки, но маг не позволил.

– Не шевелись, их не так много, и Визгуны довольно трусливы.

– Вот зараза, – раздался раздосадованный голос ларра Родара, – их целая стая.

Марина испуганно посмотрела на Александра, он ободряюще улыбнулся.

– Не двигайся, я сейчас. – Граф резко встал. – Водники, создаем водяной вал и топим их.

Не удержавшись, фея немного сместилась, чтобы посмотреть на нападавших. Лучше бы не видела, честное слово! Чудовища отдаленно походили на облезлых мартышек с шерстью неприятного бурого цвета, только хвостов не наблюдалось. Кожа, видневшаяся в проплешинах, была угольно-черной, на лапах имелись приличные когти, а зубы, кажется, состояли из одних клыков.

«Не травоядные…» Фея зажмурилась, пытаясь прогнать из сознания неприятную картину, но уши резанул многоголосый панический визг, и девушка вновь открыла глаза. Правда, увидела только стену мутной воды, несущуюся в сторону стаи. Настигнув ее, водяной вал забурлил, затягивая сопротивляющихся Визгунов. Даже сквозь муть было видно, как они барахтаются, пытаясь выбраться из смертельной ловушки. Не выдержав, Марина прижалась к ноге Александра, зажмурившись и закрыв руками уши. Тяжело сглотнув, прогоняя подкатившую к горлу тошноту, она искренне молилась, чтобы все поскорее закончилось. И когда ее резко подняли, отшатнулась.

– Все закончилось. – Алекс с тревогой вглядывался в побелевшее лицо подопечной. – Испугалась?

Марина не стала скрывать, кивнув в ответ и шмыгнув носом, и тут же оказалась в крепких объятиях, а в ухо полились успокаивающие слова. Не имея сил и желания отстраниться, она обняла мужчину за талию и, уткнувшись носом в шею, вдохнула ставший родным аромат. Никто им не мешал, маги тихо переговаривались между собой, давая фее время прийти в себя, и она была искренне благодарна за это. А еще восхитилась смелостью и мужеством людей и эльфов, вынужденных каждый день сталкиваться с порождениями больной фантазии тех, кого уже давно нет в живых.