— Есть!

Марк переключил рычаги. Я не собирался особо к нему лезть с приказами, он опытный пилот. Но через болота он явно никогда не ходил. Да и риггу не знал.

На короткое время кабина завибрировала от усиленной работы двигателей, но скоро всё стало нормально. Мы сбавили шаг и остановились у кромки воды.

Я бы никогда не полез в болото на Катафракте. Его длинные ноги легко могли увязнуть несмотря на широкое основание. Да и двигатели не рассчитаны на такое.

На Паладине мог рискнуть, но только в крайнем случае. Он тяжёлый и тоже увязнет. А вот Старый Герберт мог пройти через это препятствие, и у нас это часто получалось раньше.

— Готов идти в воду — спокойно сказал Марк.

В перископе видно, что делали остальные. Один Паладин пошёл в обход. Второй остановился у края болота и тоже решил не рисковать. На них меньше брони, так что скорость позволит догнать Катафракт на сложной местности, но в чистом поле уступит.

А вот болото неопытным пилотам не по зубам.

Один из Катафрактов уже был далеко, оторвался от остальных, пока местность ровная. А вот другой нагло наступил в воду и пошёл по самому краю, свернув возле деревьев. Кажется, он этот маршрут знает.

Ладно, теперь мы.

Я подошёл к смотровому лючку и открыл его. Мы не в бою, так что лучше смотреть вживую, чем через оптику.

— Марк, я буду подсказывать! — крикнул я, вешая на шею бинокль. — Ты на рычагах. Мария — следишь за температурой двигателей и агрегатов! Валентин! На тебе показатели ходовой и помощь Марии! Катерина, ты иди сюда!

Она подошла ближе, смотря на меня своими серыми глазами.

— Я высунусь и буду орать во всё горло, а ты будешь передавать мои приказы Марку и Яну! Всё понятно?

— Да! — крикнула она и поёжилась от холодного ветра, который задувал в люк.

Без дела осталась только Анита, но наш снабженец и так хорошо поработала, дёргать её я не буду.

Пришлось мне выбраться прямо под холодный ветер. Одной рукой я взялся за скобу над люком и присел на самый край. Некстати вспомнился мой отчаянный прыжок в озеро, когда сбегал из тюрьмы.

Вот этот опасный участок, дальше земля, узкая полоска, которая тянется дальше. И деревья, там должно быть плотнее. Потом будет сложно, но если пройдём дальше, станет проще.

— Погнали! — крикнул я.

Марк услышал приказ через Катерину. Ригга наступила в воду. Во все стороны полетели брызги, а широкая нога погрузилась очень глубоко.

Но пока всё в порядке.

— Дальше!

Ещё шаг. Снаружи трясёт сильнее. Скоба холодная, морозила пальцы. Надо было взять перчатки. Отсюда видно, как все ригги всё ещё идут впереди нас. Но Катафракт по-прежнему в болоте. Рискует больше нас. Если застрянет, там и останется. Ещё и экипаж может утонуть.

Ещё шаг. Очень глубоко, противовесы начали громко щёлкать, выправляя корпус, чтобы мы не опрокинулись.

— Задний ход!

Движки загудели, с труб пошёл дым. В нос мне ударила запах тухлого яйца, как вонял не до конца сгоревший игниум.

Едва я подумал, что мы увязли, ригга дёрнулась, и мы смогли выбраться. Хотя вторая нога тоже погрузилась очень сильно.

— Обходи эту лужу! — крикнул я в люк.

Ригга повернула и пошла очень медленно. Надо проверять каждый шаг. Глубоко… глубоко… и уже нет. В этом месте глубина совсем небольшая.

— Не гони! Идём не торопясь!

Марк это и сам понимал. Выбрались из воды и пошли по вязкой влажной земле. Пока проще. Кусты и мелкие деревья мы сносили. Если потребуется, нагло пройдём через тот лес, но это пока не нужно.

Сколько там осталось времени? Я достал круглые часы из кармана. Ещё целых полтора часа. Продвинулись не сильно, но ещё можем нагнать и обогнать.

И дальше будет сложнее. Мы прошли твёрдую землю, ещё одно болото, и вышли к самому большому. Чуть в стороне лежали брёвна, которые были тут вместо дороги. Ригга по ним не пройдёт, само собой, только человек.

Сделали первый шаг. Ригга начала наклоняться в воду, но слишком уж сильно.

— Назад! — крикнул я.

Двигатели взревели. Мы всё же смогли отступить. Засасывает, это плохо. Потыкались ещё, теряя драгоценное время. Если здесь не трясина, то явно что-то очень глубокое. Не хватало ещё утопить риггу.

— Марк! — я сам залез в кабину назад и потёр замёрзшую руку. — Пусти обе лебёдки на ту сторону! И попробуем выбраться.

— Сделаю! — он кивнул. — Но смотри, — Марк подошёл к лючку и показал направление. — Может быть, пройдём туда? Там воды больше, но с той стороны смотри какое толстое дерево! Зацепимся за него и выйдем!

— Принято! Пошли! Ян, Валь, как остановимся, спускайтесь на землю. И возьмите с собой лопаты!

Я снова выбрался наружу и уселся на прежнее место. Ригга пошла туда, куда предлагал Марк. Да, за то толстое дерево уцепиться будет проще. Если перейдём на ту сторону, половина победы у нас в кармане. Даже больше половины. Видел бы меня Кир.

Однажды, ещё в детстве, я слышал, как именно вот эта ригга штурмовала крепость, в которую превратили академию. Старый Герберт прошёл сначала по броду реки, выходя на остров, потом шёл по болотам. Но как говорят, Небожители заморозили воду, и идти было проще, чем сейчас нам.

Обе руки-платформы плавно поднялись. Раздалось шипение, это накачивались воздухом пневмотрубы.

Выстрелили они одновременно, мощными крюками, которые крепились цепью. Крюки глубоко вонзились в землю в паре метров от старого, очень уродливого, зато толстого дерева.

Пора спускаться. Я полез вниз, борясь с искушением призвать цепь и быстро спуститься с её помощью. Но могут увидеть. Если не наши, то кто-то из тех ригг, что маячили вдали, пытаясь обойти болото. А я хотел оставить это в тайне от других.

Я спрыгнул на землю. Сапог сразу увяз, и в него налилась вода. Ноги ригги тоже сидели глубоко в земле. Люк распахнулся, оттуда вылезли Ян и Валь, оба с сапёрными лопатками. Ян сразу закрыл дверцу люка, чтобы вода не налилась внутрь.

— Обходим по тем брёвнам, — показал я направление. — И выкапываем!

Время идёт. Потратили много времени, чтобы не увязнуть самим. Едва не потерял сапог по дороге. Мы-то не ригги, нам этой глубины хватит, чтобы утонуть.

— Какая же вонища, — жаловался Валентин.

— Тебя не было, ничем не воняло, — пошутил Ян. — Интересно, а сколько людей лежит здесь на дне? Прям целое кладбище. Я слышал…

— Выкапывайте крюки! — я показал на них. — И зацепим.

В ригге ждали, пока мы работали. Толстые цепи, которые были приделаны к крюкам, мерно раскачивались.

Выкопали один крюк и с трудом (он весил почти сотню килограмм, не считая веса цепи) занесли его за дерево. Потом другой, и там мы их сцепили друг с другом. Я достал фонарик и посигналил Марку.

Зараза! Забыл его предупредить. Если не передвинуть противовесы, шагоход грохнется носом в воду.

Но Марк молодец, догадался сам. Он обязательно должен быть в императорской армии, когда начнутся проблемы. Я даже возьму его первым пилотом к себе, если он и дальше будет показывать такой класс пилотирования.

Марк переключил рычаг, и противовесы сдвинулись. Из-за этого корпус ригги наклонился назад. И машина пошла вперёд, верхняя часть почти висела на цепях. Они опасно натянулись. Механизм лебёдки медленно вращался, из него пошёл дым. Запахло перегретым металлом.

— А если порвётся цепь? — с беспокойством спросил Валь.

— Оторвёт тебе ноги, — сказал я. — Лучше берегись. Отойди подальше!

Дерево начало трещать. Парни отбежали в сторону, я тоже. Лопнувшая цепь вполне может прибить даже меня. Ригга сделала ещё шаг. Нога погрузилась в воду чуть ли не до половины. Тарахтящие двигатели работали на полную.

Затрещало уже сильнее. Дерево начало гнуться, из-под земли полезли корни. Старый Герберт запыхтел и пошёл вперёд. Дым из труб стал гуще, пару раз оттуда вылетел сноп ярких искр.

Ещё немного! Ещё один шаг!

Раздался треск, громкий, как взрыв! Во все стороны полетели щепки. Почти вырванное дерево лопнуло от нагрузки. Лебёдки со свистом вернулись на место. Хорошо, что мы успели отойти.