– …уже не тот. От нашего дома остались одни осколки. Нас слишком мало, чтобы очистить Фериат. Нет, остров Забвения, как называют его люди.

– Я полностью с тобой согласна, – воскликнула Мареда, задорно подняв вверх руку. – А вы, сестры, что думаете?

Нужно ли говорить, что решение было единогласным?

– Марина… – начала Роаза, посмотрев на девушку.

– Нет, – выдохнула она, не дослушав. – Я… Простите, я не могу.

Глаза защипало, по лицу потекли горячие слезы, и Марина прикусила губу, пытаясь подавить всхлип. Сил сдерживаться практически не осталось, было горько от мысли, что ее могут разлучить с Алексом.

– Ты так сильно его любишь? – полюбопытствовала неугомонная Мареда и, соскочив со стола, подошла к девушке.

Выдержки хватило только на кивок. Сказать хоть что-то все равно не получилось бы. Марина ужасно стыдилась своих слез и сама себе казалась глупым подростком, не умеющим достойно держать удары судьбы.

– И он тебя любит? – уточнила хранительница.

Девушка быстро закивала и, не сдержавшись, всхлипнула.

– Тише, тише, успокойся, – прошептала Кетана, приобнимая младшую сестру.

– Что же, завтра и проверим, как сильно любит тебя он, – загадочно пробормотала Роаза. – И на что готов пойти ради любви.

Марина успокоилась и с надеждой посмотрела на сестер. Но те, кажется, не собирались делиться своими планами, лишь Сарика ободряюще подмигнула. А потом все спокойно вернулись к теме переселения. Оказалось, Кетана уже давно обсуждала этот вопрос с кронпринцем эльфов, и через пару дней должен был вернуться второй корабль, который сможет забрать фей в их новый дом.

– Тот остров немного меньше, – поведала Кетана, не забывая успокаивающе поглаживать Марину по руке, будто опасаясь, что девушка сорвется. – Но он значительно отдален от материка, и нас никто не потревожит.

– А остров точно никому не принадлежит? – встревоженно спросила еще одна фея.

– Да, нам его предложили драконы.

– Хранители? – раздались тихие возгласы.

– Кажется, они заранее знали, как мы поступим.

– В этом не стоило и сомневаться, – фыркнула Мареда, вновь рассевшись на столе.

Дальнейшая болтовня напоминала обычное переливание из пустого в порожнее. Феи мечтали, строили планы, кто-то обсуждал интерьер будущего дома, а кто-то пошел дальше, подбирая кандидатов – любовников и отцов будущих феечек.

– Я обожала нейкеров! – с придыханием говорила одна. – Они такие затейники в постели!

– Вы совершенно зря обходите вниманием гномов, – наставительно твердила вторая. – Вот уж воистину выносливые любовники!

– А мне всегда нравились эльфы, – мечтательно выдохнула Мареда и подмигнула красной от смущения Марине. – Их воины… Ах, эти воины!

«Кто-то с пользой проведет время на корабле», – тихо хихикнула про себя девушка.

Печаль, крепко державшая в своих цепких объятиях, незаметно развеялась, и в сердце поселилась уверенность, что все будет хорошо. Выход найдется.

С этой обнадеживающей мыслью она и уснула, чтобы на следующий день проснуться полной сил и готовой к новым свершениям.

Ну, не к свершениям… Скорее, к наблюдению за переговорами между Алексом и Роазой. В роли буфера выступал лиур Ариниэль, с любопытством поглядывающий на происходящее. Кажется, кронпринц воспринимал все как спектакль, что было немного странно, ведь он был одним из тех, кто желал возобновить отношения с людьми, а значит, должен воспринимать все более серьезно.

Они расположились на условно ничейной территории – у ручья, на берегу которого были расставлены стол и стулья. Марина подозревала, что это было сделано умышленно. Феи – дети природы, им комфортнее на свежем воздухе, а не в душной палатке, сколь бы большой та ни была. По достоинству оценив маневр, девушка улыбнулась. Ее мужчина использовал любую возможность победить в этой «битве».

Она успела успокоиться, чтобы невозмутимо ждать дальнейшего развития событий.

– Мы готовы выслушать предложение императора Кириана, – сказала хранительница, когда все разместились на своих местах.

– Здесь все изложено. – Александр передал ей запечатанное письмо.

Приподняв бровь и больше никак не выказав удивления, Роаза углубилась в чтение. Пару раз она усмехнулась, один раз одобрительно покачала головой. Граф Каслар смотрел на нее совершенно спокойно. Казалось, ему даже немного скучно, но ради столь важного собрания он сдерживается.

– Сестры, не стану вам перечислять заверения императора, как он рад оттого, что часть нашего народа осталась жива, пусть и малая крупица, – ласково улыбаясь, сообщила Роаза, изучив послание. – Лучше перейду к сути. Так как остров по итогам войны со Старшими расами сейчас принадлежит империи Роз, то и распоряжаться территорией может только правитель этой страны. И он делает нам поистине щедрое предложение – возвращает все права на наш дом, но с условием, что земли останутся под протекторатом империи.

В ответ раздалось возмущенное фырканье. Феи зашептались, обсуждая услышанное. Мареда и вовсе вскочила со своего места, собираясь выкрикнуть что-то гневное. Хранительница остановила ее, покачав головой. Поджав губы, черноволосая красавица недовольно села.

– Тише! – попросила Роаза, оглядывая сестер суровым взглядом. – Со стороны императора это действительно благородный жест. Нас осталось слишком мало не только для того, чтобы защитить себя, но даже для очистки острова от опасных хищников. Поэтому я хочу передать его величеству слова благодарности и озвучить наше решение.

Марина заметила, как при всей кажущейся расслабленности плечи Алекса слегка напряглись. Вздохнув, она трусливо прикрыла глаза, боясь увидеть реакцию графа. Да, она откровенно трусила и не собиралась этого скрывать.

– Я слушаю вас, – раздался голос Александра.

– Мы приняли решение уплыть за Сумеречный Заслон. – Роаза замолчала, видимо, ожидая какой-то реакции. Но, так ничего и не дождавшись, продолжила: – Этот дом хранит слишком много горьких и печальных воспоминаний. Здесь нельзя строить будущее. Пришло время начать жизнь с чистого листа. Мы не держим зла на человеческую расу, за эти дни вы сумели изменить наше мнение. Поэтому на острове останутся несколько фей как послы нашего народа. – Заметив метнувшийся к Марине взгляд, фея улыбнулась. – Нет, лиур Александр, Марина не может выступать в качестве одной из них. Она еще слишком юна и неопытна.

– Но она может продолжить свое обучение здесь. – На этот раз мужчина сосредоточил внимание на хранительнице.

– А зачем нам это устраивать? – искреннее удивилась фея.

– Потому что я люблю ее и желаю видеть своей женой, – ни секунды не медля, ответил Алекс.

Раздалось тихое «ой», хорошо слышимое в образовавшемся молчании. Граф посмотрел на смутившуюся Марину и вновь вернулся к собеседнице.

– Мы живем по другим законам, – мягко напомнила Роаза, – и ей не обязательно выходить замуж. А дети, появившиеся от вашего союза, будут…

– Нет.

Слишком резко, слишком решительно… Марина испуганно глянула на хранительницу, опасаясь увидеть в ее глазах раздражение, а то и злость. Но фея была безмятежна и даже чему-то улыбалась.

– Я и не думала, что вы легко согласитесь, – кивнула она, – но, потакая своим желаниям, почему-то не думаете о нашей сестре.

– Я думаю о ней постоянно.

– Тогда скажите, каково ей будет жить среди людей? Единственной фее… Даже не так. Единственному представителю Старших рас.

– Я сумею защитить ее, – пообещал Александр, глядя в это время на Марину, будто подтверждая искренность своих слов. – И ее, и наших детей.

– От злых шепотков защитить не получится. Да и вашим дочерям будет лучше жить среди нас, – не сдавалась хранительница. – Более того, это даже не обсуждается, ибо для девочек наша поддержка намного важнее, чем для мальчиков.

– Я изучил прецеденты, когда феи выходили замуж и уезжали с острова. Их дочери вполне мирно жили с родителями. Не вижу причин не поступить так же.

– Но в тех случаях… – Фея замолчала и недоверчиво посмотрела на графа. – Вы действительно готовы на это?