– Как думаешь… они поймут? – как-то поздно вечером спросила девушка, положив голову на плечо Алексу и выводя кончиками пальцев замысловатые узоры на его груди.

– Не знаю, – честно ответил он и успокаивающе погладил Марину по щеке, – но приложу все усилия, чтобы твои сестры одобрили наш союз.

Зажмурившись и глубоко вдохнув, как перед прыжком в воду, Марина выдохнула:

– Я так люблю тебя! И не представляю, как буду жить, если…

Перевернувшись, Алекс навис над девушкой и наставительно сказал:

– Никаких «если» быть не может. Я не отпущу тебя!

Склонившись, он поцеловал ее. Сначала осторожно, словно спрашивая разрешения, а затем углубляя поцелуй, искусно уводя мысли и желания девушки в иную плоскость. И когда она доверчиво прижалась к нему, отвечая с не меньшей страстью, Александр удовлетворенно улыбнулся. Ему нравилось, как феечка льнет к нему, а ее бирюзовые глаза заволакивает дымка желания. И он определенно не хотел, чтобы она накручивала себя раньше времени.

А на следующий день к нему зашла Кетана и предупредила, что Марина вечером не придет.

– Что-то случилось? – поинтересовался он как можно более спокойно.

– Сегодня у нас совет, мы изберем новую хранительницу, заодно обсудим наши дальнейшие планы. А завтра выслушаем ваше предложение и дадим окончательный ответ.

Алекс ни единым жестом или взглядом не выдал обуявшего его волнения. Он спокойно смотрел в глаза фее, мысленно начав готовиться к завтрашнему разговору.

– Марина не придет, потому что вы не хотите, чтобы она рассказала мне о происходящем на собрании?

– И это тоже, – не стала отрицать Кетана, еле заметно улыбнувшись. – А еще обсуждения будут долгими, да и с новой сестрой нужно всем ближе познакомиться. Она и так слишком часто находится в вашем обществе.

– На мой взгляд, в вашем значительно дольше. Но я понимаю, как вы важны для Марины. И учиться ей нужно.

– Да, ей многое предстоит узнать и постичь.

Попрощавшись с графом, фея вышла из его палатки и зорко осмотрела снующих по лагерю людей и эльфов. За последний месяц картина стала столь привычной, что Кетана даже испытала легкую грусть, но потом решительно тряхнула головой и хмыкнула. Предстоял долгий вечер, а сейчас еще полдень, и нужно заняться насущными делами. Например, выловить Марину и сходить к ручью, немного позаниматься, заодно и сообщить новость, что сегодня графа Каслара она не увидит.

Как ни странно, младшая сестра спокойно восприняла это известие, хотя в бирюзовых глазах и мелькнуло волнение. Кивнув, она предложила отправиться на тренировку – ей хотелось еще раз попробовать взлететь. Оценив мужество, с которым Марина ждет вечернего собрания, Кетана ободряюще пожала ее руку.

Когда солнце начало клониться к закату, к ним присоединились и другие феи.

– Пришло время избрать новую хранительницу, – возвестила Нарьяна. – Выпусти на волю крылья, сестра, и стань с нами в круг жизни.

Марина выполнила просьбу, с любопытством предвкушая дальнейшие действия. Феи взялись за руки и пошевелили крыльями, словно разминая. Девушка повторила за ними, хотя лично для себя не видела в этом смысла. Сегодня у нее получилось минут пять парить над землей, что являлось хорошим достижением, хотя до полноценных полетов было далеко.

– Так как ты еще не можешь летать, мы сами поднимем тебя, – озвучила ее мысли Кетана. – Тебе нужно лишь впустить в себя силу этой земли, почувствовать даже самое малое зернышко. Ты должна ненадолго раствориться в магии острова.

– Мы призовем наших предков, чтобы они выбрали самую достойную из нас, – ободряюще улыбнулась Сарика.

Не успела Марина осмыслить сказанное, а ее уже подняли вверх. Феи плавно взмахивали сияющими крыльями, и это было поистине фантастическим зрелищем. Залюбовавшись, девушка не сразу поняла, что они медленно кружатся в воздухе, а заметив, как сестры закрыли глаза, поспешила присоединиться.

Это напомнило погружение в воду, так плавно Марина растворялась в магии места. Воздух немного сгустился, наполняясь разнообразными ароматами. По телу прошла легкая дрожь, и кожу слегка закололо. Сердце взволнованно стучало в груди, отбивая странноватый ритм, и девушка поняла, что оно вторит древесным сокам, бегущим внутри стволов, а щекотка в груди отражает, как медленно, но верно пробиваются из земли молодые ростки. И это было невероятно! Марина словно сама стала частью острова, и даже мутировавшие флора и фауна не вызывали отторжения, а лишь легкое любопытство.

И девушка кружилась, кружилась, впитывая вихрящиеся потоки, растворяясь, узнавая, понимая суть происходящего.

А затем она почувствовала взгляд. Внимательный, сканирующий, изучающий саму ее суть. Безумно захотелось открыть глаза и осмотреться. Будто понимая состояние девушки, феи сильнее сжали ее ладони, удерживая от необдуманных поступков. И Марина терпела, ожидая решения неизвестного соглядатая. Вскоре раздался слаженный выдох, и феечка не утерпела. Распахнув глаза, она увидела, как в центр круга выплыла окутанная зеленоватым сиянием Роаза.

Эта фея выглядела немногим старше Марины. Всегда тихая и приветливая, даже с людьми, она вызывала очень теплые чувства. А может, тому способствовали ее рыжие волосы, напоминавшие осеннюю листву, или зелено-карие глаза с золотистыми крапинками. В одном Марина была точно уверена – это самая лучшая кандидатура на роль новой хранительницы. Обведя взглядом сестер, девушка поняла, что они с ней полностью солидарны.

Пока они мягко планировали вниз, лес шелестел листвой, приветствуя новую главу лесных фей. Аромат цветов стал насыщенней, теплый южный ветерок шаловливо растрепал рыжие кудри.

– Поздравляем тебя, хранительница, – сказала Кетана, склонив голову. – И верим, что ты поведешь нас к новым семенам, из которых прорастут крепкие ростки!

Феи радостно загомонили, обнимая свою сестру. Когда пришла очередь Марины, она тоже обняла Роазу и прошептала поздравления. А еще подумала, что теперь их с Алексом будущее во многом зависит и от этой феи. Если она поддержит их союз, сестры не станут противиться.

– Возвращаемся, пока не стемнело и маги не отправились на наши поиски, – распорядилась Роаза и первой направилась в сторону лагеря.

По пути им встретились несколько эльфов, которые радостно приветствовали новую хранительницу. Та доброжелательно улыбалась и слегка смущалась от такого внимания. Человеческие маги смотрели удивленно, не понимая, что происходит. И Марина вдруг пожалела, что не видит среди них Александра. Ей хотелось хоть на мгновение заглянуть в любимые глаза, чтобы набраться сил перед собранием. Как назло граф Каслар так и не появился. А феи, войдя в отведенную им палатку, навесили полог тишины.

Устроившись рядом с Кетаной, Марина приготовилась слушать.

– Пожалуй, начну с того, как я рада нашему освобождению. – Роаза говорила спокойным голосом, но при этом нервно теребила прядь волос. – Пусть нас осталось немного, но мы сильны и сможем дать жизнь новым росткам.

– Осталось понять, в какую почву они будут высажены, – неприлично громко хмыкнула черноволосая Мареда.

Марина еле заметно поморщилась, посмотрев на фею, – та уселась на стол и болтала ногами, не забывая кривить губы. Мареда была, наверное, самой ярой противницей возобновления отношений с людьми, хотя до подлости Хаяны никогда бы не опустилась. Как и все, она была благодарна за спасение, но относилась к этому, скорее, как к должному.

– Я думаю, нам лучше принять предложение кронпринца и переселиться за Сумеречный Заслон. – Хранительница мягко улыбнулась Мареде.

Казалось, еще секунда, и Марина потеряет сознание, так неожиданно обрушилась на нее эта новость. Вдруг стало совершенно ясно, что никакого обсуждения не будет, феи давно все решили между собой. А ей ничего не говорили, потому что не доверяли, ведь она для них чужая, выросшая в другом мире и воспитанная людьми.

Если бы не Кетана, сжавшая ее ладонь, она точно совершила бы какую-нибудь глупость. А так даже смогла сосредоточиться на словах Роазы.