– На месте разберемся. – Алекс пожал плечами, напряженно прислушиваясь к окружающей тишине.

«Легко ему говорить», – недовольно подумала Марина, но озвучивать мысль не стала. Раньше она как-то не задумывалась о способе вызволения лесных фей из тех мест, в которых они находились. Знать бы еще, где эти места!

Раздавшийся хруст сухой ветки показался оглушительнее выстрела. Девушка замерла, испуганно посмотрев на водника, потом перевела взгляд себе под ноги. Приподняв подол юбки, с недовольством обозрела сучок, оказавшийся у нее под каблучком. Покачала головой, несколько раз вдохнула и выдохнула, приводя расшатанные нервы в порядок.

– Все хорошо? – Алекс уже оказался под ветвями нужного им дерева.

– Психика сдает, – созналась фея, подходя ближе, и тут же забыла о мужчине.

На нее пахнуло тоской и обреченностью. А еще появилось ощущение чего-то родного и давно забытого. Хотелось расплакаться и обнять старый растрескавшийся ствол. Дерево умирало, а вместе с ним и та, что спала внутри его. По коже пробежали неприятные колкие мурашки, руки мелко затряслись. Сжав пальцы так, что побелели костяшки, Марина уткнулась лбом в шершавую кору и позвала:

– Ты слышишь меня? Отзовись!

Раздался протяжный вздох, и девушка завертела головой, пытаясь понять, откуда пришел звук. Но никого, кроме Александра, рядом не было. А он точно не вздыхал, занятый слежением за местностью. И Марина вновь сосредоточилась на своих ощущениях.

– Ну же, отзовись! – воскликнула, прижимаясь лбом к коре, а руками обхватывая кряжистый ствол. – Помоги мне. Расскажи, как тебя вызволить оттуда? – А в ответ тишина и робкая искорка надежды, еле тлеющая в океане безысходности. – Да помоги же мне! – воскликнула, ударив ладонью по коре и оцарапав кожу до крови. – Я не знаю, что делать!

– Тише, не кричи. – Алекс положил руку на ее плечо. – Криком делу…

– Тихо! – перебила Марина, с жадностью всматриваясь в ствол. – Что-то происходит.

Дерево еле заметно засветилось, а из ствола начал прорастать бугор. Вернее, это сначала они приняли за бугор то, что вскоре оказалось худенькой женской фигуркой. Фея, на тысячелетия заточенная в дереве, выпала прямо на руки успевшего подхватить ее мага. Марина задохнулась от восторга и неожиданности. И пусть волосы незнакомки были спутанными и тусклыми, а кожа имела болезненный оттенок, девушке она показалась самым прекрасным существом на свете.

«Наконец-то я нашла их! – пронеслись в голове сумбурные мысли. – Вернее, ее… Но это ничего, я и других найду! Я…»

Еще мгновение, и Марина испуганно вскрикнула. Тело спасенной феи стало быстро темнеть и усыхать, пока не осыпалось прахом.

– Что… Нет! – Девушка упала на колени и принялась шарить по земле руками. – Куда она делась? Почему? – Глаза защипало, сердце зашлось от боли. – Где она, Алекс? Помоги найти…

– Марина, – тихо позвал водный маг, но та лишь упрямо мотнула головой. – Марина, послушай меня. Она умерла.

– Нет! – Девушка отшатнулась от него, зло зыркнув сквозь застилавшие глаза слезы. – Неправда, я спасла ее! Спасла!

– Марина… Девочка моя, послушай меня! – Алекс притянул сопротивляющуюся фею к себе, крепко обняв. – Ты не виновата. Она была практически мертва.

– Нет! – вновь вскрикнула Марина и разрыдалась, вцепившись в его рубашку.

Перед внутренним взором стоял образ измученной феи. И то, как быстро из живого, пусть и измученного тела ушла жизнь, обратившись прахом, от которого не осталось и следа. Страх и чувство вины снедали, не давая принять правду: неизвестная фея и так уже была практически мертва, и юная необученная феечка, только недавно осознавшая, кто она есть на самом деле, ничем не смогла бы ей помочь.

– Нам нужно возвращаться. – Алекс погладил рыдающую Марину по голове.

Он понимал, как ей плохо сейчас, и злился неизвестно на кого за то испытание, которое подопечной довелось пройти. Негодовал на себя, не имея представления, какие слова утешения подобрать, чтобы хоть немного уменьшить душевную боль. Единственное, что он сейчас мог сделать, так это увести Марину в безопасное место.

– Вставай. – Алекс заставил ее подняться на ноги и, обняв за плечи, медленно повел в сторону защитного контура.

Лишь один раз он оглянулся на иссохшее и потерявшее листву дерево, оставшееся стоять скорбным памятником над прахом умершей хозяйки.

Марина слепо шла, ведомая крепкой рукой мага, и размышляла над тем, что ей теперь делать. После этой нелепой смерти больше не хотелось рисковать, пытаясь вызволить следующую фею, тем более что не знала, как это получилось в первый раз. Вполне возможно, понимай она свои действия, все могло закончиться не столь плачевно. Судорожно вздохнув, девушка немного дергаными движениями вытерла струящиеся по щекам слезы.

– Тебе нужно умыться. Здесь неподалеку есть ручей.

Кивнув, Марина ниже опустила голову, не желая показывать распухшее от слез лицо. Стало стыдно за свою несдержанность и слабость. Захотелось оказаться как можно дальше и от этого места, и от этого мужчины. И забыть… Забыть все произошедшее, как страшный сон! Хорошо хоть Александр не лез с разговорами, давая время успокоиться.

«Не мужчина, а мечта, – с грустью подумала фея, вслед за магом свернув на хорошо утоптанную тропинку. – Даже жаль, что он такой бабник».

Эта мысль немного развеселила, пока перед глазами вновь не пронеслись картины недавних событий. На мгновение зажмурившись и тряхнув головой, девушка ускорилась, стараясь не отставать от спутника, и вскоре он вывел ее к маленькому, но бурному ручейку, пересекавшему небольшую поляну. Судя по множеству отпечатков на песке, здесь часто бывали. И Марина могла понять почему. Само место дышало спокойствием и умиротворением. Не угнетало даже отсутствие привычных лесных звуков, а мягкая трава так и манила присесть на нее. Ветер, шелестевший в кронах деревьев, создавал неповторимую мелодию, способную помочь расслабиться уставшему сознанию.

– Тебе нравится? – Алекс отошел к старому клену, чтобы не мешать девушке.

– Да, здесь красиво. – Марина приблизилась к воде и присела на широкий плоский камень.

– Я часто приходил сюда, когда бывал на острове с проверкой. – Граф медленно провел взглядом по поляне, словно заново узнавая ее.

Окунув руки, Марина почувствовала, как быстро заледенели пальцы, настолько холодной была вода. Решив, что именно это сейчас и нужно, прижала ладони к лицу, наслаждаясь прохладой. Если бы ручей мог смыть не только слезы, но и душевную боль…

– А почему именно тебя назначили наблюдать за очисткой острова? – Марина решила отвлечься, да и уходить не хотелось – она была не готова встретиться с обитающими здесь магами.

– Я занимаюсь внешней политикой, – ответил Алекс и, скинув камзол, уселся прямо на него, опершись спиной о ствол. – А так как остров впоследствии должен стать территорией посольства, император здраво рассудил, что мне лучше знать эти места, как свои пальцы. Заодно присмотреться к людям, которые останутся здесь работать.

– А маги из команд зачистки знают, для чего готовят остров?

– Не все, лишь пара доверенных человек. Мы не хотим рисковать.

– А как же главы других государств? Они не возмутятся, что империя скрывала такое важное событие?

– Нет, потому что знают. Все давно уже оговорено, и в других странах ведутся собственные приготовления.

– Подожди, что-то я запуталась. – Марина удобнее устроилась на камне, подобрав под себя ноги. – Насколько поняла, вы все скрываете, чтобы первую официальную встречу со Старшими расами не сорвали противники воссоединения.

– Да, ты правильно поняла. – Граф благосклонно кивнул, мысленно радуясь, что фея хоть немного ожила.

– Но выходит, что все и так все знают! – воскликнула девушка, хмуро посмотрев на мага.

– Не все, а только главы государств и доверенные лица. Многие давно обратили внимание на проблему с магией и искали пути ее решения. И когда ситуация разъяснилась и был найден простой способ разобраться с неконтролируемыми всплесками, никто особо не сопротивлялся. Тем более когда стало понятно, что Старшие расы не намерены претендовать на свои бывшие территории. Хотя, конечно, кое-что им будет возвращено как жест доброй воли.