– Только сегодня прибыла… с графом Касларом. – Фея немного запнулась, все еще злясь неизвестно на кого.

– Тогда понятно, почему вы не знакомы с этим милым кустиком. – Улыбнувшись, мужчина, представился: – Ларр Никас Летарт. Маг земли.

– Ларра Марина Гелхар, – чужая фамилия легко слетела с губ, – тоже маг земли.

– Так вот, уважаемая ларра Марина, – продолжил новый знакомый лекторским тоном, – этот кустик – полуразумное хищное растение. Его стебли выделяют парализующий яд. Пока он мал, может охотиться разве что на живность не больше полевки, но стоит ему разрастись, и даже человек может пострадать. Убить не убьет, но несколько неприятных часов доставит. Хотя… – Маг задумался, что-то припоминая.

– Все же убьет? – Фея с опаской покосилась на травинки.

– Он питается, парализуя жертву и опутывая своими стеблями, затем парализующий яд заменяется… Это больше похоже на желудочный сок.

– Он разлагает жертву? – догадалась Марина и передернулась от омерзения.

– Да, именно так! И я вспомнил, что месяц назад команда зачистки выжгла целую поляну с этим растением. Стебли в высоту достигали человеческого колена.

– То есть можно предположить… – Фея судорожно сглотнула, почувствовав приступ тошноты.

– Да, вполне может и человека переварить! – бодро согласился маг. – Как любопытно! Нужно обязательно обсудить с коллегами. Только сначала уберем этого малыша.

Ларр Никас подозвал проходящего мимо мага и попросил его пересадить юного хищника в коробку, которую нашел в соседней палатке. Сначала Марина не поняла, почему он сам не хочет этим заняться, пока не увидела, как незнакомый ей маг надевает плотные кожаные перчатки. А дальше наблюдала попытки бурого куста справиться со слишком крупной и хорошо защищенной добычей. Стебли постоянно прикасались к рукам человека, осторожно выкапывающего растение, но не могли пробиться через перчатки.

– Он еще слишком молод, и даже будь мой любезный помощник без защиты, не смог бы причинить ощутимого вреда, – тихо пояснил Марине ларр Никас. – По ощущениям было бы похоже на легкую заморозку.

– А еще есть такие же хищные растения?

– Да, парочка найдется. Самая опасная из них – терракотовая лиана. Мы ее изучали, выстроив круг безопасности пятой степени!

– Зачем, если она так опасна? Не проще было сразу уничтожить?

– Вот для этого и изучали. Мало порубить ее на части, ведь лианы – это всего лишь отростки. А сердцевина спрятана глубоко в земле.

– И как же до нее добраться? – Марина впервые задумалась, что они с Алексом сильно рисковали, выйдя за барьер.

– При помощи электрических импульсов. К сожалению, магов, обладающих такой силой, слишком мало, можно по пальцам пересчитать. Зато есть специально созданные сферы. Так что попавшей в ловушку команде нужно их только активировать, пуская разряды по отросткам к сердцевине. Ее парализует, происходит сбой, а затем и разрушение.

– А если нет сфер?

– Порубить лианы. Пусть это и не смертельно, но довольно болезненно. А потом бежать что есть сил, пока не покинете опасную территорию.

Марину впечатлила серьезность тона нового знакомого. Вроде бы и так знала, что здесь опасно, но теперь осознавала это с еще большей ясностью.

– Ну вот и все! – радостно провозгласил ларр Никас, принимая коробку с растительным хищником. – Можно нести в лабораторию. Не хотите зайти к нам в гости? Это лагерь расположен в лесу, а научная часть развернулась на пляже. Какой там потрясающий вид на Сумеречный Заслон!

Поначалу фея хотела отказаться, но, посмотрев в ту сторону, где недавно стоял Алекс, решилась.

– С удовольствием прогуляюсь с вами. Мне пока нечем заняться.

Всю дорогу до пляжа ученый развлекал ее рассказами об изученной флоре. И судя по восторгу, каким светились его глаза, маг земли был влюблен в свою работу. Но, что немаловажно, прекрасно осознавал риски, поэтому не стремился сохранить опасные виды. Наоборот, прикладывал все усилия, чтобы найти способы борьбы с ними.

Когда они вышли к пляжу, Марина застыла, зачарованно обозревая открывшиеся виды. Ей еще не доводилось видеть Сумеречный Заслон так близко, а он впечатлял и немного пугал. Высокая, клубящаяся сизо-черным туманом стена одновременно и притягивала взгляд, и отталкивала, словно побуждая уйти как модно дальше. Здесь же Заслон подходил практически вплотную к береговой линии, давя на психику.

– Впечатляет, правда же? – восхищенно проговорил ларр Никас, но, заметив, что его новая знакомая побледнела, поспешно добавил: – Поначалу это всегда так. Потом привыкаешь и даже начинаешь получать удовольствие от созерцания преграды. А сейчас… Да, немного будет давить.

– Никас, кто это чудесное создание? – окликнул мага весь какой-то взъерошенный мужчина, спеша к ним. – Неужели команда зачистки нашла ее в лесу?

Испугавшись, что ее приняли за одну из разновидностей местной фауны, Марина резво отступила за спину ларру Никасу.

– Тарин, ты совсем с ума сошел со своими исследованиями, коли путаешь живого человека с обитателями острова! – возмутился маг, не давая приятелю подобраться к девушке.

– Как человека? – поразился ученый и вытянул шею, пытаясь рассмотреть Марину. – Она же зеленая!

Ларр Никас обернулся, осмотрел спутницу и безапелляционно вынес вердикт:

– Не такая уж и зеленая. Кстати, ларра Марина, что с вами приключилось?

«Попадание в другой мир», – мысленно буркнула она, а вслух сказала:

– Неудачный эксперимент. Придется пока так походить.

– Вам очень идет! – смущенно заверил незнакомец, поняв свою оплошность.

– Знакомьтесь, это мой старинный приятель и коллега – ларр Тарин Фирес, – представил его маг земли. – Очень увлекающаяся натура, особенно когда дело касается островной фауны.

– Вы уж простите, прекрасная ларра, – повинился ученый. – Мне обещали доставить уникальный образец, а тут вы! Вся такая…

– Зеленая? – подсказала Марина, еле сдерживая смех.

– Примерно так! – Ларр Тарин расслабился, ведь девушка на него не обиделась. – А что вы здесь делаете? Неужели нам прислали пополнение?

– Нет, она гостья графа Каслара, – пояснил ларр Никас. – Я пригласил ее к нам, когда мы познакомились благодаря Тихушнику.

– Кому? – удивилась Марина, не припоминая никого с таким необычным именем.

– Да вот же! – Маг указал на коробку. – У него, конечно, есть и научное название, но оно довольно зубодробительное. Зачем лишний раз забивать голову, когда боевики дали этому хищнику столь точное название.

– А зачем тебе еще один? – удивился ларр Тарин. – Неужели уже все образцы извел?

– Нет, этот я нашел между палаток. Вот и стало интересно, как он умудрился проникнуть через барьер. Видишь, как вымахать успел! Ларр Александр у нас нечастый гость, поэтому в той стороне редко кто ходит. Тихушнику раздолье.

– И что думаешь? – с живейшим интересом воскликнул приятель. – Как он мог туда попасть?

Покосившись на Марину, рассматривающую кустик в коробке, ларр Никас ответил:

– Сначала угостим нашу гостью чаем с пирожками, а потом поговорим. А то что это мы ее на пороге держим!

Они пересекли большой песчаный пляж, попутно здороваясь со встречными. Ученые с любопытством смотрели на Марину, но с разговорами не приставали, тут же возвращались к делам, моментально забывая о незнакомке.

«Какие увлеченные», – подумала девушка, проходя за своими сопровождающими.

Палатка, как и у Алекса, внутри оказалась намного больше, чем снаружи, только вся была заставлена стеллажами с книгами, колбами и другим непонятным инвентарем. В центре ровными рядами высились столы, а в дальнем углу за прозрачными перегородками разместились контейнеры с разнообразной растительностью.

– Как у вас здесь… любопытно, – пробормотала Марина, приблизившись к перегородке.

Она заприметила красивый лиловый цветок, напоминающий земной пион, только бутон был раза в три крупнее. Он мерно покачивался из стороны в сторону, и фея зачарованно следила за ним, пытаясь услышать, о чем он «думает». Но то ли перегородка мешала, то ли цветок был какой-то не такой, только услышать она ничего не смогла и огорченно вздохнула. Из-под бутона показались два тонких отростка с уплотнениями на конце и приникли к стенке контейнера. Марина придвинулась чуть ближе, не желая пропустить ничего из происходящего, а через мгновение с визгом отпрыгнула – из глубины бутона вылетел и врезался в стенку розоватый плевок.