Вообще, когда они летали по лагерю, работа тут же прекращалась, а люди с восхищением следили за феями. И судя по довольным лицам девушек, внимание им льстило. В такие моменты они забывали, что человеческих магов положено ненавидеть и сторониться.

Отогнав воспоминания, Александр перевел взгляд на дерево, к которому прижалась Сарика. Даже отсюда он различал, как шевелятся ее губы. Фея отстранилась, чтобы не мешать сестре выйти из появившегося сияния. И только освобожденная показалась, лес ожил как по команде! Откуда-то сбоку раздался приглушенный рык, в кронах ближайшего дерева зашевелились лианы.

– Спускайте ее вниз, я поймаю! – пророкотал ларр Корад, задрав голову вверх. – Нужно убираться отсюда.

Сарика подтолкнула сестру, чтобы спустя недолгие мгновения полета та упала на сотворенную магом воздушную подушку. Подхватив ослабшую пленницу, воздушник перенес ее на подготовленные носилки. Пока отряд готовился к отходу, Сарика успела спуститься и принялась успокаивать немного дезориентированную фею, с тревогой поглядывая на крадущегося среди деревьев хищника. Его золотистая лоснящаяся шкура и плавные грациозные движения завораживали. Но потом взгляд натыкался на черные, полные голода глаза, и наваждение пропадало. Оставался только страх и желание как можно быстрее убраться подальше.

Первое столкновение произошло, едва они прошли метров сто. Зверь, следовавший за ними по пятам, резко бросил вперед свое гибкое тело, стремясь подмять крайнего мага. Но тот был наготове и, выставив щит, запустил в оскаленную пасть огненный пульсар. Взвыв, хищник покатился по траве и затряс головой. Однако отпор его не отпугнул, наоборот, разжег желание разобраться со строптивой едой. Почти одновременно что-то опутало ногу несшего носилки эльфа и сильно дернуло, стремясь утащить в кусты. Упав на колени, но все же постаравшись смягчить удар для освобожденной феи, он что-то пробормотал на своем языке. Последовал новый рывок, и бедолагу протащило на метр вперед, пока ларра Райана, упав на него, не остановила скольжение. Быстрый пасс, и коричневое узловатое нечто было перерублено воздушным лезвием. Вскочив, магиня помогла эльфу подняться.

Отдав приказ быть наготове, ларр Корад ускорил темп движения отряда. Пострадавший хищник вновь попытался отвоевать добычу, но был убит метким выстрелом лучника. Еще через десяток метров на них напала стая мелких животных, в которых опознали видоизмененных мышей и принялись активно отбиваться. Яд грызунов был настолько силен, что после одного укуса жертву парализовало на несколько часов.

Словно и этого было мало, сверху их атаковали птицы. Один из магов не успел увернуться, за что и поплатился. Крылатая тварь полоснула острым когтем по левой стороне лица, рассекая глазницу. Мужчина взвыл, падая на колени и прикрывая голову руками. Птицы яростно заголосили, почувствовав кровь. Магам ничего не оставалось, как остановиться и укрыться щитами. Пока они отбивались, Сарика как могла перевязала пострадавшего, прочитав заклинание на остановку кровотечения.

– Я уберу болевые ощущения, но это все, что могу, – предупредила фея, прикладывая ладонь к перебинтованной голове. – Целительная магия мне всегда не давалась.

– Благодарю, – прохрипел огневик, как только острая боль прошла. – Шмырхова птица!

Чуть шатаясь, он принялся сбивать кружащую над отрядом стаю мелкими пульсарами. С нападающими было покончено, и отряд, подлечив и перевязав пострадавших, двинулся дальше. Но вскоре вновь пришлось остановиться. Послышался хруст ломаемых веток – приближался кто-то довольно крупный.

– Раненых и фей в центр, – распорядился Алекс и призвал водные хлысты. – Занять круговую оборону. Лучника тоже в центр, пусть следит за небом.

Единственный эльф с луком беспрекословно подчинился. Опустившись на колено рядом с носилками, он ободряюще улыбнулся спасенной фее и перевел взгляд наверх. А на небольшую поляну выскочило животное, отдаленно напоминающее кабана, но с загнутым рогом в центре лба, хитиновыми чешуйками вместо шерсти и длинным гибким хвостом. Его встретили мощным огненным заклинанием, мгновенно зажаривая. Громкий предсмертный рев зверя на некоторое время оглушил отряд, что помешало услышать приближение еще одной птичьей стаи.

Пернатые спустились не с неба, а прорвались через плотные кроны деревьев. Лучник не мог справиться сразу со всеми, поэтому пострадавших магов оказалось больше, хоть раны и не были такими серьезными, как у лишившегося глаза огневика.

– Нужно забрать немного влево, – пророкотал ларр Корад. – Убегать через аллею лиан не выход.

– Вы там были хоть раз? – спросил Алекс, сбивая птицу, нацелившуюся на спасенную фею.

– Я рядом проходила пару недель назад, – ответила ларра Райана. – Там есть слегка изрытая, но вполне ровная поляна. Быстро ее пересечем и выйдем к старой кабаньей тропе. Ручей, к которому она ведет, пересох, так что ей давно не пользуются.

– Как только пересечем поляну, поведете нас, – распорядился граф и заметил довольный блеск в глазах магини.

Последнее время она выглядела угрюмой, и Александр прекрасно понимал почему. Он не скрывал своих отношений с Мариной. Явно не подчеркивал, но мог спокойно обнять девушку, погладить по щеке или заправить за ухо выбившуюся из прически прядь волос, и неважно было, видел ли их кто-то в эти моменты. Конечно, значительные изменения в личной жизни графа не прошли мимо красавицы магини, больно ударив по самолюбию женщины. А граф не считал себя виноватым: никаких обещаний он не давал, а флирт – всего лишь флирт. Но и настраивать против себя хорошего специалиста тоже не хотелось. Алекс не спешил заводить разговоры по душам, давая ларре Райане время немного остыть и подлечить раненое самолюбие, и сейчас он сделал небольшой шаг в нужном направлении. Показал, что ценит магиню, раз доверил вести отряд, попавший в непростую ситуацию.

Воспользовавшись затишьем, потрепанная команда спешно выдвинулась к намеченной точке, приготовив боевые заклинания. Им повезло, добрались без особых проблем, один Плевун и пара лиан не в счет.

– Сделаем привал, – распорядился Александр, когда они остановились у края изрытой поляны.

Зверья и плотоядных растений не наблюдалось, даже хищные лианы не оплетали ветви деревьев. Такие чистые места на острове попадались редко, и этим стоило воспользоваться, чтобы обработать и перевязать раны.

– Я помогу, – решительно заявила спасенная фея, медленно поднимаясь с носилок.

– Нирея… – начала Сарика, но была остановлена упрямым взглядом.

– Я помогу, – твердо повторила фея.

– Можете немного размяться, – разрешил Александр, – только не выходите за пределы охранного круга. Но когда двинемся дальше, придется вернуться на носилки. Идти быстро вы все равно не сможете, а нам кое-где придется бежать.

– Хорошо, я подчинюсь вашей просьбе.

Нирея достала из кармана слегка помятого платья ленту и подвязала темно-русые волосы. Пробившийся сквозь сень деревьев солнечный луч зажег в спутанных прядях зеленые искры. Довольно вздохнув, фея присела рядом с эльфом, чтобы помочь обработать раны на спине. Хотя их и назвать-то нельзя полноценными ранами, скорее царапинами, но когти мутировавших птиц часто содержали яд местной флоры. Убить не убьет, но неприятные ощущения обеспечит. Эльф благодарно кивнул и задрал рубашку, оголяя мускулистую спину. Бросив мимолетный взгляд, Алекс увидел, что кожа вокруг царапин покраснела, значит, на когтях действительно было что-то едкое.

– Ларр Александр, позволите? – Ларра Райана указала на его руку.

Сквозь прореху в рукаве были видны следы от мелких зубов, вспоровших кожу. Граф молча кивнул, мысленно поблагодарив ларру Катарину, заставившую всех выпить универсальный антидот. Он не мог полностью убрать воздействие всех ядов, но на полчаса блокировал инородные вещества, попадавшие в организм через рану.

– Я вколю противоядие, – магиня достала из походной аптечки нужную ампулу, – но по возвращении в лагерь покажитесь целителям, боюсь, в таких условиях не смогу хорошо продезинфицировать рану.