— Да кто ты такой, чтоб обещать? — закричала она.

— Вольд, — сказал он, произнеся это с таким внутренним убеждением, что она сразу поверила с типично женской философией, когда верят не логике, а уверенности, даже если она ни на чем не основана, и как ни странно, это обычно оправдывает себя.

Она поменялись ролями, успокоившаяся Нелли дремала, а он медленно перебирал ногами, удерживая ее на плаву. И так же медленно двигался в произвольном направлении. Но когда он наткнулся головой на препятствие, то получил довольно чувствительный удар. Над ним возвышался борт неизвестного судна.

С радости он разбудил Нелли, и они вместе начали орать, но никто не ответил. Скорее всего, судно легло в дрейф с начала шторма, и в настоящее время команда дрыхла в кубриках. На высоком борту с трудом можно было разобрать название судна. SABARA. Ниже выпуклыми знаками был выложен и регистрационный номер. MF 300.

Поняв, что до команды не докричаться, Картазаев пошел на крайние меры, активизировав один из ботинков. Когда он промял каблук, параллельно борту взмыло лезвие, оставляя яркий пороховой след.

— Из чего вы выстрелили? — озадаченно спросила Нелли.

Картазаев ответил, что из ракетницы. Наверху застучали шаги, вспыхнул сноп яркого света. Хоть Картазаев и успел зажмуриться, но все равно ослеп на некоторое время. Сопровождаемый скрипом шестерен, вдоль борта опустили штормтрап, зачерпнувший концом воду. По нему сошел один из членов команды. На фоне черного блестящего дождевика выделалось белое пятно-лицо. Картазаев с одной стороны, моряк с другой помогли выбраться из воды Нелли. Девушка, оскальзываясь на мокрых ступенях, карабкалась вверх, моряк, сразу позабыв о Картазаеве, полез следом. Едва полковник успел уцепиться за нижнюю ступеньку, как лестницу стали вытягивать, нисколько не заботясь, успел ли он вылезти из воды, а если успел, то не сверзился ли обратно в момент неожиданного рывка. Ничего, я не гордый, решил Картазаев и полез за своим неизвестным спасителем. Нелли с моряком ждали его наверху.

— Вы должны показаться капитану, — сказал моряк по-русски без акцента.

Возмущенный Картазаев потребовал одеяла для себя и Нелли. Моряк равнодушно пожал плечами, но потом крикнул в темноту, и буквально в течение минуты принесли пару одеял в крупную клетку. Они укутались и последовали за моряком. Картазаев оглянулся, но все вокруг было погружено во мрак, а выступающие из темноты детали обезличены насколько возможно.

— Как вас зовут? — спросил Картазаев.

— Вахтенный, — был ответ.

Они сошли по трапу на нижнюю палубу, и моряк постучал в дверь капитанской каюты. Не дождавшись ответа, толкнул дверь и показал жестом, чтобы они вошли. Капитаном оказался благообразный мужчина с длинными седыми бакенбардами. Они поздоровались, мужчина не ответил, лишь слегка наклонил голову. Картазаев спросил, кому они должны быть благодарны за свое спасение.

— Просто капитан, — произнес мужчина.

— В вашем имени есть что-то секретное? — осведомилась Нелли.

— Достаточно называть меня капитаном.

— Мой папа капитан порта Алги. Вы должны доставить нас на берег и как можно скорее.

Незнакомец лишь пожал плечами. Это могло означать что угодно. Что их доставят куда нужно или что выбросят за борт как балласт. Картазаев взял инициативу на себя и сказал, что они очень замерзли, им бы выпить горячего чаю и лечь спать.

— Горячего чая? — усмехнулся капитан. — Я прикажу выдать водки. Чиф!

На вызов появился мужчина в свитере и вязаной шапочке. Выслушав распоряжение, он поманил спасенных за собой. Их новое пристанище оказалось недалеко от каюты капитана и отличалось убогостью обстановки: из мебели имелась лишь двухуровневая койка, и невероятной теснотой. Старпом отлучился ненадолго, принес бутыль с надписью "Арака" и консервы без опознавательных знаков. Из-за отсутствия стола, сложив все на кровать, чиф ушел. Взяв на себя испытание араки, Картазаев осушил ее на треть и передал девушке. Напиток на половину состоял из спирта. Потом он приложил браслет к банке, сделал круг, и крышка отвалилась.

— Как думаешь, кто эти люди? — спросила Нелли, она хлебнула араки и довольно основательно, зря он переживал, что благородную девушку придется уговаривать.

— Контрабандисты. Скорее всего, везут икру или наркоту.

— А нас они не тронут?

— Вообще-то, не должны. Не их профиль. Тем более, тебя можно взять в заложники, а потом потребовать выкуп. Ты же им призналась, кто твой отец.

— Ты считаешь, я напрасно это сделала? Ты как будто обвиняешь меня в чем-то. Но я считала, что это поможет нам быстрее оказаться дома.

— Давай спать, — сказал Картазаев, которому надоели бесплодные споры.

Он не привык заниматься теоретизированием. Только боевой практикой. На крайний случай, у него оставался еще один ботинок. Нелли изрядно развезло, и она хихикала над ним, стоящим в трусах и одном ботинке. Он тычком уложил ее в постельку и, укрыв и своим одеялом тоже, присел в ногах.

— Ты только никуда не уходи, — попросила она с почти детским испугом.

Он сказал нечто вроде, что море такая штука, что даже если захочешь, то никуда не денешься. Просыпаясь в рваном тревожном сне, она видела, как Картазаев сидит у стенки, покусывая спичку. Потом она, наконец, уснула по настоящему, и почти сразу он ее разбудил, положив соленую ладонь на губы, чтоб она не вздумала закричать со сна. Потом указал на иллюминатор. В ночи виднелись огни. Трудно было определить расстояние, но до берега было не больше трех миль. Переборка судна вибрировала, судно на всех парах уходило в открытое море. Не сговариваясь, они побежали к двери, но та оказалась заперта снаружи.

Картазаев снял браслет с руки и, глубоко вдавливая, обвел вокруг замка. Отшагнув назад, пнул дверь, и та распахнулась, оставив замок сиротливо висеть на защелке. В коридоре никого не было.

— Что они мне дали? У меня кружится голова, — сказала Нелли, пошатываясь и не зная куда идти.

Словно вспомнив что-то, Картазаев вернулся и оторвал этикетку с бутылки. Помогая девушке, повел в сторону выхода. Из капитанской каюты доносились голоса. Картазаев подтолкнул Нелли к лесенке наверх, сам приник ухом к замочной скважине. Разговаривающих было двое, один из которых капитан.

— Долго нам еще болтаться в море? — спросил он. — Когда, наконец, прибудет "Гелион"?

— "Гелион" уже в пути, — ответил неизвестный собеседник. — Мозгер утверждает, что ситуация под контролем, и личинкам на борт не пробраться. Но связаться с кораблем пока нельзя.

— Что делать с гостями?

— Ты что, приказа Мозгера не знаешь? Они все покойники.

Картазаев напрягся, и словно почувствовав его напряжение, голоса разом оборвались, и начали приближаться шаги. Картазаев оглянулся и убедился, что Нелли даже не ступила на лестницу и спит, привалившись головой к перилам. Он опять приник ухом к скважине и, дождавшись, чтобы незнакомец подошел вплотную, отшатнулся и со всей силы пнул в дверь. Та поддалась на десять сантиметров, после чего уперлась в соперника с такой обреченностью, как если бы он весил тонну. Картазаев еще напер, надеясь свалить оппонента, куда там. С тем же успехом он мог пытаться сдвинуть Великую китайскую стену.

Махнув рукой на приличия, он кинулся к лестнице и, подхватив Нелли, вознес на палубу. Картазаев сразу направился к борту, надеясь найти там положенную по штату спасательную шлюпку, по пути ему пришлось отпустить девушку, чтобы позаимствовать топор с пожарного щита. Заодно он взял лопату, но лишь затем, чтобы швырнуть в неясную тень на полубаке. Тень исчезла, послышался цокот, как от когтей, но Картазаеву некогда было заниматься пустяками. Он нашел шлюпку, висящую на двух стропах. Полковник с ходу перерубил одну. Шлюпка клюнула носом и повисла вертикально. Картазаев рубил второй строп, когда увидел, как появившийся из рубки чиф целит в Нелли из винтовки. Полковник прыгнул, уже понимая, что не успевает, а также то, что девушка невольно оказалась между ним и стреляющим. Впрочем, это не доставило морального дискомфорта, на таком расстоянии пуля прошила бы их обоих. Очень нежная субстанция, эти девушки, как для ласк, так и для летящей пули.