К тому моменту когда связка из двух боевых единиц корпорации выскочила на окраине системы Ротанта, «Безграничные возможности» уже стал немного напоминать боевой корабль. Центральная часть одного из его корпусов сверкала блестящей композитной броней, а на гранях перемычки бугрились наплывы шести бронеколпаков пульсаров. Дроиды ползали по серой обшивке, монтируя пластины. Работа не прекратилась и тогда, когда корабль вошел в разорванное кольцо стационарного ускорителя, направившись в систему Барза — центр деловой активности федерации Нивэй.

Станция корпорации «Ульфан» напоминала кучу елочных игрушек — два десятка модулей хаотично связывались решетчатыми конструкциями. Некоторые шарообразные секции были вынесены далеко в стороны, а вокруг них мерцали разноцветные силовые экраны.

Землянин с интересом разглядывал практически целый жучиный линкор, похожий на огромную нечищеную морковку, пришвартованную к одному из причалов. Асимметричный корпус коричневатого цвета с изломанными швами на обшивке и опухшим носом выглядел уродливо и чуждо. В кормовой части инопланетного корабля кипела работа — там роились десятки ремонтных аппаратов и дроидов. Рядом располагалась сильно изуродованная конструкция, похожая на оплывшую свечу, а также груда совсем непонятных обломков.

Вокруг научного центра крутились боевые корабли корпорации-владельца. Кроме того, приличных размеров область вокруг станции стала зоной ограниченного доступа, чего в прошлый визит не было.

Менеджер оживился, увидев переданные картинки с замороженными трупами пятнистых жучиных тварей, и корабельный искин получил разрешение на сближение со станцией и парковочное место.

Одну из грузовых палуб Алекс выделил под трофеи — там ровными рядами стояли два десятка истребителей-семечек и открытые контейнеры с разнообразным имуществом агрессивных негуманоидов. Отдельно располагались три сильно поврежденных туши пятнистых зверюшек. Прибывшие челноки доставили два десятка специалистов, которые сразу же принялись деловито ковыряться в замороженных кучах мертвой органики.

Найденный в инфосети обновленный список закупочных цен на вещички нелюдей расстроил главу корпорации — цены сильно упали. А на некоторые позиции вроде истребителей Роя — вовсе в два раза. Зато кристаллическое вещество, что насекомые использовали в качестве топлива, яйцеголовые готовы были покупать дорого и в любых количествах.

— Не нашел таких в банке данных. Новые твари? — Алекс попытался разговорить одного из ученых, в эмоциях которого прочитал сильное любопытство.

— Нам уже попадались такие, — снисходительно пояснил другой специалист, который носил на голове три красных гребешка. Алекс знал, что количество таких украшений у некоторых нивэйцев обозначает высокий статус и особые заслуги.

— Пришлось попотеть, чтобы их завалить! — гордо заявил землянин. — А какова их функция?

— Мнения разделились, — охотно ответил ученый. — Но скорее всего, они — нечто вроде координаторов, а заодно действуют как узлы управляющей сети…

Разговорчивый деятель посоветовал получить данные из инфосети, часть которых корпорация выкладывает в открытый доступ. Искин уже скопировал всю доступную информацию, но Алекс пока отложил просмотр. Как он понял из пояснений, яйцеголовые копают в трех направлениях — двигательные установки, реакторы и генераторы щитов. Программы вооружений и брони биологического происхождения были признаны бесперспективными — человечество тут опережало жуков. Отдельное подразделение даже ведет работы по адаптации трофейной техники.

— Для нас это бесполезно. Мусор. — Ученый кивнул на ящики с мертвыми организмами, напоминающими коралловые наросты. Алекс точно знал — эти создания выполняют функции биологического гипердвигателя. И нежелание специалиста брать самое ценное изрядно удивило землянина.

— Да, странно… — хмыкнул Алекс. — Нелюди сильно продвинулись в создании прыжковых двигателей. И эти синхронные прыжки…

— Пси-технологии. Эта мертвая органика — грубое подобие нашей нейросети, — кивнул яйцеголовый. — Мы клонировали искусственную культуру, но результатов не достигли. Ходят слухи, что мир Кольцо Ларуа располагает несколькими кораблями, использующими подобный эффект.

— Может быть, Рой использует артефакты?

— Исключено! — уверенно заявил специалист. — О таких находках мне неизвестно…

Больше никаких сведений выбить из ученого не удалось — тот отмалчивался, а потом открытым текстом заявил, что секреты компании разглашать не будет. А обсуждать то, что есть в открытом доступе, неинтересно, да и вообще — дилетанты все равно не поймут его объяснений.

Оценка трофеев заняла три часа. Победитель жуков согласился с заявленными ценами. Эмоции менеджера говорили о том, что торговаться он не будет — и так корпорация «Ульфан» платила за вещички Роя больше конкурентов. Контейнеры с мертвой органикой не взяли, зато все остальное потянуло на двадцать восемь с половиной миллионов. Больше всего заплатили за жучиные импланты и тушки пятнистых гадов. Алекс ожидал от реализации трофеев большего — полученная сумма едва окупила потерю всех боевых дроидов и трех бойцов.

— Это грабеж! — недовольно бурчал Илья, просматривая контракт. — Прошлый раз каждый более-менее целый жучиный истребитель они брали по четыреста тысяч. А сейчас за двадцать два таких нам выплатили меньше пяти миллионов!

— Ну а что ты хотел? Этого добра сейчас полно — рынок обвалился. Хорошо платят сейчас только за эксклюзив. Вон, у них несколько больших кораблей появилось. Насколько я понял, ученые на станции мучают живых жуков…

— С чего ты взял?

— Когда покидали это место, мы со стариком Нульгом попробовали посмотреть, чем ученые там занимаются. Так вот, практически вся станция защищена от таких любопытных. А в тех модулях, что отдельно, как минимум десяток сильных псионов…

— Так они что — докопались до принципа действия жучиного гипердвигателя? — удивился товарищ.

— Вряд ли, — ответил Алекс. — Знаю, что ученым удалось вырастить аналог этих организмов. Я отправил сообщение, что хотел бы прикупить немножко, однако ответа так и не получил. Появилась идея вломиться в их сеть и порыться там, однако Тень сообщила, что шансы на успех невелики, а проблем можно отхватить много. На станцию нас пускать не собираются, а отсюда ничего не сделать.

Чимта быстро нашла в продаже четыре больших модуля-дока «ТулгриН», предназначенных для замены отделяемых грузовых ячеек. Компания-продавец забирала их по полмиллиона за каждую, что являлось вполне адекватной ценой. В итоге покупка облегчила счет на четырнадцать миллионов. Корабль взял курс на станцию компании «АрУнгри», которая находилась на орбите планеты Дишар. Там же обнаружились отметки соединения корпорации «Гакора», глава которой собирался принять участие в намечающемся рейде. Алекс отправил Анару Гуни короткое сообщение, пообещав в скором времени раскрыть план операции. Землянин отметил, что наемник успел избавиться от старого корабля, поменяв его на арварский ударный носитель под названием «Норгох».

Вскоре «Безграничные возможности» сблизился с большой пустотной платформой, своей формой похожей на огромный пористый кирпич. Буксиры забрали пустые грузовые ячейки, притащив взамен угловатые модули-доки. Похоже, пару срезали с одного корабля, поскольку на черных бронированных створках виднелись обозначения в виде иероглифов. Со своего места в рубке Алекс отправил дроидов-диагностов, которые шустро проверили две покупки. С остальными в это время разобрались наемный специалист и Адиль.

Установку первого модуля-дока глава корпорации доверил Джакришу, и тот не подкачал. Хотя на борту имелись силовые манипуляторы — с этой операцией мог бы справиться и новичок. Проконтролировав ход работ, Алекс довольно улыбнулся — здесь подчиненные справятся сами. Чимта подготовила отчет по состоянию дел в корпорации, после чего Алекс отправил его директорам, уведомив, что собрание состоится через час.