Пилота землянин уже видел и даже присутствовал на вскрытии — они управляли всей техникой Роя. Зато боевых особей имелось целых два десятка — тараканы с лазерами, жуки с генератором силового поля, тяжело бронированные твари, зверюги в виде богомолов с блестящими лапами-мечами. Хитиновые панцири, шипы, клешни — выглядели все одинаково отвратно. Некоторые несли на лапах непривычные пушки, другие обходились вживленным в брюхо вооружением. Ну и разные комбинации подобных типов — с фантазией у жуков все было в порядке.

Живые фабрики выглядели отталкивающе, их Рой использовал в качестве синтезаторов. Представить такую тварь размером с эсминец было сложно, однако Алекс знал, что ученые Треугольника с успехом использовали их для производства особо забористой дури.

Ну а напоследок капитан полюбовался на элиту Роя — главного жука и маток-производителей. Большие кожистые бурдюки с подходящими к ним склизкими трубами выглядели очень мерзко. А командир всей этой оравы напоминал большого бурого таракана, с бугристой головой, большими жвалами и несколькими парами разнокалиберных конечностей.

Ученые считали, что действия группы координирует особь-тактик, однако ни одной такой твари обнаружить пока что не удалось. Также под вопросом было существование жуков-ученых.

Затем капитан отметил на трехмерной схеме атакованные миры и удовлетворенно отметил, что федерация Нивэй находится на противоположной стороне условной сферы населенных миров Содружества. Вообще-то империи Антран и конфедерации Делус тоже повезло — чтобы добраться до них, Рою предстояло пробиться через территории чернокожих рабовладельцев, директората Ошир и республики Хакдан.

— Контур гипердвигателя заряжен на девяносто четыре процента, — негромко сообщил Илья.

— Очень хорошо. Узкоглазые на станции нас, наверное, уже заждались… — улыбнулся Алекс, а линейный крейсер начал переход в независимый мир Пять Камней, место проведения операции „Визит вежливости“.

За три дня, что занял прыжок, младшая ошо справилась с задачей и восстановила все поврежденные истребители. Капитан установил управляющие модули на пару штурмовиков „Онгри“, теперь эти корабли могли быть задействованы системой дистанционного управления „Каго-8М“. Свободное время Алекс посвятил изучению оставшихся материалов по цивилизации Роя.

По технологиям появилось больше вопросов, нежели ответов. Например, двигатели и реакторы, используемые жуками, значительно превосходили человеческие аналоги. Главным образом тем, что потребляли кристаллическое вещество, а не привычное топливо. Во время первой войны с Роем были захвачены приличное количество аппаратов, а также десяток больших астероидов-ульев.

Изучение трофеев позволило человечеству сделать серьезный скачок в технологиях: компактные генераторы силовых и компенсационных полей — все это было получено от жуков. Однако с перспективными двигателями и реакторами процесс застопорился — повторить их ученые не смогли, а возможно — просто не захотели.

Алекс подумал, что корпорации, выпускающие корабельные модули, решили не терять свои сверхприбыли. Используемые повсеместно двигатели имели свои недостатки. Поток частиц разгонялся полями, а источником служило топливо в виде геля, используемое также при прыжках. В рабочей камере небольшие порции горючки превращались в подобие холодной плазмы. Резонансным нагревом и магнитными полями формировался поток, который выбрасывался через сопло.

Рабочая камера двигателя имела свой ресурс и через какое-то время требовала замены, а эта операция была довольно затратной. Алекс уже прикинул, что за подобную процедуру для четырех больших двигателей модели „Ирмин-820“ на верфи придется отдать двенадцать с половиной миллионов. Конечно, он собирался осуществить замену своими силами, значительно сэкономив на оплате услуг наемных работников.

Именно поэтому корпорации предпочитали владеть пятью средними боевыми кораблями, нежели одним большим — стоимость содержания была примерно одинаковой. Например, корпорация „Хиван“ не имела больших судов вовсе, Лимас ан Сарнов использовал для защиты системы исключительно средние корабли и истребители.

В двигателях, созданных жуками, рабочей камеры совсем не имелось — поля формировали поток вне корабля, собственно, этот след наблюдатель мог заметить невооруженным глазом. Хотя ученые объясняли свой провал невозможностью получить аналоги кристаллов, используемых жуками, Алекс счел, что исследования тормознули производители двигателей и прочие монополисты типа крупных добытчиков топлива.

Пообещав себе поискать информацию по этой теме в инфосети федерации Нивэй, землянин за несколько часов переоборудовал имеющиеся челноки. Сняв систему жизнеобеспечения и убрав перегородки, он обеспечил сигарообразным корабликам максимальную вместимость. Теперь в грузовой отсек помещался большой контейнер или же приличное количество абордажников — Алекс рассчитывал на два десятка человек или тридцать тощих оширцев.

— Судя по тому, что ты рассказал, жуки используют двигатели, на несколько поколений превосходящие человеческие, — констатировал Илья.

— Не совсем. Выдаваемый импульс ненамного больше, однако им не требуется регулярное техобслуживание, и аппетит по части топлива поменьше. Ну а принцип действия примерно такой же, — ответил Алекс.

— Да, и жучиные движки гораздо компактней.

— Это так. В наших истребителях силовая установка, реакторы и топливо занимают от трети до половины всего внутреннего объема. У жуков — примерно одну четверть.

— И все это место можно забить оружием или делать кораблики поменьше.

— Точно, но технология межзвездных перемещений, которую использует Рой, еще перспективнее. Ульям не нужен разгон, а сейчас они научились прыгать небольшими группами. Ученые так и не смогли докопаться, как жуки это делают: ничего похожего на наш гипердвигатель в захваченных астероидах-ульях не обнаружено.

— Выглядит очень заманчиво… Но странно, что ученые забросили разработку двигателей… Если это глубокая модернизация наших конструкций, почему бы не повторить ее?

— Тут все понятно. Это невыгодно производителям…

— Почему? — удивился Илья.

— Объясню на примере планеты Грязь. Вот, например, возьмем гравиплатформы, их используют повсеместно в Содружестве. Технология седьмого уровня по шкале Халиса, на нашей родной планете вполне можно производить их уже сейчас. А уж если доставить туда пару больших производственных комплексов, можно за пару лет обеспечить такими всех желающих.

— Спрос будет бешеный…

— Как ты думаешь, что будет с тобой, если ты начнешь делать такие штуки и продавать? — спросил капитан.

— Наверное, буду миллионером. Или нет, даже миллиардером! — улыбнулся Илья.

— Покойником ты станешь! — рассмеялся капитан. — Производители автомобилей, бензина, строители дорог — ты их всех хочешь оставить без работы?!

— Даже не думал об этом…

— Наше общество остановилось в развитии. Я даже думаю, что пошел откат назад. Земляне прямо сейчас могут строить корабли поколений или внутрисистемники типа конструкций Ашанти. Просто это никому не нужно…

— Ну а я считаю, что с такими ресурсами, как у нас, можем все изменить… — упрямо заявил Илья.

— Пока об экспедиции говорить рано. Но мы еще вернемся к этому разговору, — пообещал Алекс.

„Люпус“ вышел из прыжка в независимой системе Пять Камней и сразу же направился к центру деловой активности — скоплению гигантских астероидов, вокруг которых кипела жизнь землероек. Планет в этой системе не имелось, а вместо них на орбитах были астероиды — собственно, их и ковыряли местные.

В свое время Алекс изучил информацию по этой системе и имел представление о состоянии дел — заправлял тут совет из пяти делегатов от каждого крупного поселения.

Когда люди обнаружили этот мир, тут уже успели обосноваться Ашанти, но обезьянки не возражали против присутствия других разумных. Однако вскоре с хвостатыми шахтерами стали происходить неприятные вещи — их корабли пропадали, станции взрывались, а люди только с усмешкой разводили руками. Обезьянки сообразили, что им тут ничего не светит, и поспешно убрались из системы, а на все готовенькое пришли люди, а также некоторые негуманоиды.