— Я не знаю, год назад его только начинали монтировать, — пожал плечами желтокожий.

— По вооружению вопросов больше нет. Два десятка скорострельных турелей — это несерьезно. Дроиды будут бесполезны, в автономном режиме они просто безмозглые железяки. Вся защита завязана на этот зал: если выведем из строя операторов, выловить остальных — вопрос времени, — сделал вывод Ливерс.

— Это не проблема. У нас есть секретное оружие, с десятком диспетчеров оно справится, — легкомысленно пообещал Алекс.

— Что за оружие? — насторожился Моханди.

— Одноразовый артефакт Древних, — соврал капитан. — Выпивает энергоинформационные матрицы тех, кто нарушает заветы священного урша и подрывает обороноспособность директората Ошир.

— И как мы попадем на саму станцию? — спросила Хитоми.

— У нас есть корабль с идентификатором оширского флота. Мы двигаемся быстрее, чем распространяются новости. О том, что легкий крейсер — краденый, им не должно быть известно, в системе Пять Камней только местные ретрансляторы, мгновенной связи там нет. Нам разрешат сближение и стыковку. После того как захватим центр управления, в дело вступят бойцы, — предложил Илья.

— Не пойдет, — возразил Алекс. — „Коготь урша“ исчез из системы Гермунд, когда там появился „Люпус“. Военные наверняка будут просматривать записи боя, так что этот факт не скрыть. Если будут копать, выйдут на нас, так что лучше всего придумать что-то другое. Использовать корабли, что у нас на борту, не будем.

— Наверняка там можно снять ячейку или воспользоваться другими услугами, — добавил Ливерс, — разберемся на месте.

— Зачем ты это делаешь? — спросила Хитоми.

— Мы приняли решение, — заявил Моханди. — В директорат больше не вернемся.

— Кто это — мы? — поинтересовался Алекс.

— Я, Лин-Мэй и еще двадцать шесть человек. Будем участвовать в захвате станции, рассчитываем на долю от добычи. Нам надо с чего-то начинать…

— Разумно. Одна восьмая, — коротко ответил капитан.

— Побойся священного урша! — обиженно начал оширец.

— Не устраивает — мы все сделаем сами, — безразлично заявил Алекс. — У нас хватит людей, чтобы вырезать две таких станции…

— Все в порядке, сделка! — забормотал Моханди, а его глаза жадно заблестели.

— Нет, с военными — понятно, а остальным-то зачем рисковать жизнью? — удивился Илья.

— У нас только двенадцать пилотов, все остальные — гражданские. Потеряли все, а это их последний шанс. Не любят эффективных менеджеров и корпорацию „Единый Ошир“. Я разбираюсь в людях, с ними будет все в порядке, — пояснил узкоглазый, ухмыльнувшись. — Ничего конкретного, но они уже готовы на все.

— А остальные?

— В них не уверен, они пойдут своей дорогой. Покинут корабль в системе Амими.

— И как вы дальше планируете свое будущее?

— Одиночки долго не живут. Корпорация. Наемный отряд. Для этого нужны средства.

— Мы потом обсудим этот вопрос. Есть кое-какие мысли на этот счет… — пообещал капитан.

— Готов выслушать любые предложения, — степенно кивнул Моханди.

Алекс подумал, что узкоглазый меняется на глазах: если первое время он создавал впечатление обиженного хитреца, то теперь скорее напоминал лидера.

— Хорошо. Значит, вот что мы сделаем…

После того как Адиль отконвоировала оширца к его людям, капитан ответил на удивленные взгляды компании.

— Ты действительно собираешься им выдать долю? — ехидно поинтересовался Ливерс.

— Ну да. Они удвоят наши силы, так что их помощь будет полезна, — ответил Алекс. — Возможно, получим пилотов с реальным боевым опытом.

— Они же оширцы! — подал голос Ливерс, не обращая внимание на покрасневшую Хитоми. — Подлый и мелкий народ! Предадут в любой момент…

— Слуги эксплуататоров! А Отец народа учил, что слуги тоже рано или поздно становятся эксплуататорами! Предлагаю их всех казнить, а лучше — скормить жукам! — возбужденно выпалила Хейла.

— Все относительно… Ноблы бы с тобой не согласились, у них эксплуататором считается тот, у кого больше четырех сотен быдлян… — ухмыльнулся Илья.

— Скормить не получится. У нас есть два таракана, только они совсем хлипкие. Как бы оширцы сами их не схарчили… — пробормотал Ливерс.

— Дадим людям еще один шанс, — улыбнулся капитан. — В конце концов, стандартную процедуру провести всегда успеем!

Алекс осторожно изучал кривоватые цилиндрики — артефакты Древних еле заметно покалывали пальцы, а от переливов цвета на поверхности начинала болеть голова. Эти штуковины предположительно являлись хранилищами данных, однако полезная информация попадалась крайне редко.

Землянин с интересом прочитал статью о Шеоле. Это мир сейчас использовали хакданцы в качестве планеты-тюрьмы. А все началось с того, что местный ученый по имени Латерс сумел распотрошить один из таких цилиндриков, вытащив оттуда недвусмысленные указания по постройке сложной конструкции, где использовались три сотни недешевых артефактов Древних.

Этот умник нашел единомышленников и спонсоров в лице Ордена Воссоединения; фанатики почему-то посчитали, что получат мощное оружие, которым сокрушат всех нелюдей. Когда ученый соорудил эту штуковину, результаты превзошли все самые смелые ожидания — устройство оказалось порталом, ведущим на поверхность неизвестной планеты.

Где она находится, понять было невозможно — рисунок звезд на ночном небе не поддавался расшифровке. Цивилизация, его населяющая, давно погибла по неизвестным причинам, однако ученые с энтузиазмом копались в мусоре, что остался от прежних жителей. Когда портал через два месяца закрылся, оставив в мертвом мире несколько групп, стало понятно, из-за чего вымерли аборигены.

Шастающие через портал ученые притащили на Шеол некую дрянь в виде вируса, который быстро распространился по всей планете. Избавиться от него было невозможно, медкапсулы оказались бессильны.

Вирус перестраивал организм носителя, даруя отменное здоровье, но блокируя функции размножения. И что хуже всего, покинуть планету заразившийся не мог, вирус погибал, гарантированно убивая носителя. Шеол объявили закрытым миром, подвесив на орбите несколько больших станций и спутников, сбивавших все, что пытается несанкционированно взлететь. Несколько террористических организаций попытались заразить другие миры, однако стало ясно, что вирус гибнет за пределами Шеола. Поэтому на поверхности посетители могли находиться исключительно в скафах — только так они могли убраться, не заразившись.

После того как население тихо вымерло по естественным причинам, хакданские правители нашли применение планете, ссылая туда преступников. Естественно, не по доброте душевной, а с сугубо меркантильными целями. Дело в том, что однажды запущенный агрегат продолжал работать, но не так, как задумано. Постепенно на поверхности стали появляться аномалии: некоторые росли, другие исчезали. Причем в одних находили артефакты, а в других — разных гадких тварей и даже неизвестных разумных нелюдей. Размножиться им не давал вирус, действующий на всех без исключения.

Хакданцы развернули на поверхности десяток центров, осуществляющих прием ценного барахла и продажу разных высокотехнологичных вещиц, главным образом — средств защиты и оружия. Ссыльные в нем нуждались, поскольку на планете царила анархия. Банды, рабство и право сильного — жители быстро устроили там привычный порядок вещей. Теперь капитан понял, что именно имел в виду Моханди, упоминая планету-тюрьму.

Алекс поймал себя на мысли, что выпускать из рук еле теплые цилиндрики совсем не хочется. Однако никаких намеков, как их использовать, найти не удалось. Рисс упоминал о псионах и сложных установках, но ключу, находящемуся в голове землянина, эти артефакты были совсем не интересны.

Хотя на трофейную шпагу сущность исправно реагировала, пытаясь заставить носителя поглотить кого-нибудь. Поэтому Алекс, находясь под действием разгонного препарата, держал „Протыкатель Илгуса“ в личном сейфе. Пристроив рядом контейнер с артефактами, капитан активировал терминал с программным пакетом „Руджин-8Е“, собираясь разобраться с полученным легким крейсером.