— Принято, вождь! Низшие должны страдать! — ответила голограмма блондинки, брезгливо искривив губы.

Когда обломок превратился в еле заметную черточку, поблескивающую в отраженном свете местного светила, искин доложил о готовности к стрельбе.

Землянину показалось, что мягкий пол командного центра еле заметно подрагивает от сдерживаемых потоков энергии. Чуть слышный гул генераторов накачки тоже, скорее всего, существовал только в его воображении.

— Огонь по огрызку корабля неполноценных! — с улыбкой скомандовал Алекс, успев заметить пару сгустков, метнувшихся к распотрошенному остову. По его ощущениям, плазменным зарядам потребовалось несколько секунд, чтобы встретиться с обломком.

— Цель поражена! — браво отчиталась Утта, а Илья восхищенно присвистнул.

Результат выстрела пояснений не требовал: камеры фиксировали оплавленный комок металла — все, что осталось на месте внушительного обломка. Часть останков тяжелого крейсера просто испарилась. Вскоре «Люпус» выбрался из астероидного поля и, закончив разгон, активировал гипердвигатель. Следующим пунктом маршрута являлась пограничная оширская система Гермунд.

Адмирал Чонгун постоянно отлеживал состояние дел в системе; пестрящая красными отметками объемная схема не добавляла оптимизма. Командующий успел пожалеть, что отправил самую мощную боевую единицу оширского флота. Однако указания Лучезарного не оставляли пространства для маневра. Сам Муп Восьмой неоднократно заявлял, что потеря мобильной базы «Священный урш» негативно скажется на имидже директората.

Связи с планетой Дирия не было — процесс эвакуации шел полным ходом. Правда, администратор Ларшан и на этом делал деньги — цены на корабли сразу же сильно взлетели. Чонгун с удивлением узнал, что восемь средних транспортов, час назад покинувших систему, увозили исключительно накопленное добро правителя планеты и особо приближенных лиц.

Некий райкер сильно подгадил клану администраторов, вывалив в местную сеть информацию о ходе боевых действий и некомпетентных действиях администрации. Сейчас планету лихорадило — неожиданно среди населения оказалось много недовольных.

«Единый Ошир» тут же занялся конфискацией у частных лиц транспортных кораблей. Неудивительно, что нашлись и те, кто отдавать свою собственность сильно не хотел. Результат адмирал видел своими глазами — несколько оплавленных остовов плыли по орбите. Какой-то фанатик, сообразив, что с собственностью все равно придется расстаться, направил свой транспорт прямиком в торговую станцию.

Крупные корпорации сворачивали дела и убирались из обреченного мира. Большие буксиры уже успели разобрать и увезти несколько станций, боевые корабли сопровождали неповоротливые грузовики. По прогнозу кластера, отвечающего за оборону системы, имеющихся в системе сил корпораций с избытком хватало для отражения агрессии, однако переговоры ни к чему не привели. Патриотизм быстро закончился, а бесплатно воевать наемники не собирались.

Адмирала первое время раздражало быстродействие кластера нового штабного корабля, однако он нашел выход — выделив из командной сети пару носителей, он задействовал их ресурсы. За последние четыре часа Рой смог прорвать оборону малонаселенной планеты Гермунд-5. Этот мир, полностью покрытый водой, не заинтересовал жуков. Походя уничтожив всю орбитальную инфраструктуру, враг двинулся прямиком к Дирии.

— Входящее сообщение высшего приоритета, — негромко доложил координатор Шонг, отвечающий за взаимодействие с четырьмя эскадрами объединенных сил Содружества.

— Администратор Ларшан покинул систему. Нам предписывается последовать его примеру, обеспечив отход четырех конвоев корпорации «Единый Ошир», — сообщил адмирал присутствующим.

— Они в любом случае успеют уйти, — заметил координатор Ходжин. — Зато эти — нет…

— На что они надеются? — поинтересовался адмирал, выделяя скопления синих точек на схеме.

— В этой группе больше восьми сотен малых судов, эти две поменьше, около двухсот. Состав — челноки, добывающие корабли и невооруженные яхты, — сообщил координатор Шонг. — Сейчас направляются на окраину системы, часть пытается спрятаться в астероидном поясе. У них нет гипердвигателей, вероятно, ожидают проходящего транспорта, что возьмет их на борт. Но думаю, они в любом случае обречены. У жуков имеются средства поиска.

— Перед уходом мы примем на борт всех, кого возможно, — помолчав, заявил адмирал. Я уже отдал приказ, девятая и пятая эскадры пройдут через этот район. Пусть первая группа сохраняет вектор движения.

— Нарушение устава… — покачал головой координатор.

— Я принял решение!

После того как последняя группа транспортников ушла в прыжок, адмирал скомандовал общее отступление. Отметив синхронный маневр эскадры федерации Нивэй, Чонгун покачал головой — разгоняющиеся линейные корабли больше не могли вести огонь. Пятнистые двухкилометровой длины монстры, похожие на раздутых рыб, уверенно набирали скорость. Прикрывающая их тройка тяжелых носителей выпускала яйцевидные беспилотные аппараты, готовясь отразить атаку истребителей Роя. Пара матовых крейсеров-целеуказателей убирала ажурные антенны, готовясь к прыжку.

Адмирал подумал, что тут жукам ничего не светит — техника федерации сильно превосходила аналоги директората Ошир. Искин уточнил, что за все время операции нивэйская эскадра потеряла всего шесть десятков беспилотных аппаратов.

К сожалению, потери оширского флота исчислялись тысячами: два десятка устаревших арварских линейных кораблей, принявших на себя первый удар, и полсотни носителей, не считая множества истребителей.

За восемь часов почти все корабли флота покинули пространство системы. Хакданские корабли отказались принять на борт гражданских, проследовав мимо сборной эскадры беженцев. Истребители жуков, похожие на серые семечки, уже прощупывали оборонительные системы планеты. Оставшиеся боевые станции и истребители пока огрызались огнем, уничтожая одиночные кораблики жуков, однако кластер уже выдал неутешительный прогноз. Через десять часов основные силы Роя окажутся на орбите Дирии.

— Статус?

— Два с половиной часа до прыжка. У нас возмущение метрики, — удивленно доложил координатор. — Большой корабль вышел из прыжка. И это не астероид-улей Роя.

— Мы объявили систему закрытой зоной восемь дней назад. Ретранслятор непрерывно передает предупреждение о боевых действиях, — заметил адмирал. — Узнайте, кто это!

— Хакданский линейный крейсер. Владелец — гражданин федерации Нивэй, корпорация «Гакора», — доложил координатор.

Когда «Люпус» выскочил в системе Гермунд, капитан как раз обсуждал с Ильей дальнейшие планы. В командной рубке также присутствовала Хитоми со своим зверем; как всегда, тот настороженно косился на Алекса и изредка шипел.

— Вождь, установлено соединение с инфосетью неполноценных. Критическая ситуация, обнаружены серьезные силы нелюдей. Рекомендация уклониться от боя, — четко доложила Утта. — Рассчитана оптимальная траектория для разгона и перехода в систему Фурзик.

— Действуй! — Капитану хватило нескольких секунд, чтобы оценить обстановку и включить оповещение о боевой тревоге. — Ищи все данные относительно того, что тут происходит.

— Это займет некоторое время. Канал нестабилен, часть платформ-ретрансляторов уничтожена… — заявил искин.

Тактический интерфейс отобразил густые россыпи красных отметок и редкие группы синих. Выделив одну из алых расплывчатых клякс, Алекс узнал, что так искин отмечает астероиды-ульи Роя. «Люпусу» повезло выскочить на окраине системы, в непосредственной близости от клиновидного линейного крейсера жуков не оказалось. Основные силы Роя уже прошли орбиту четвертой планеты — в этой группе капитан насчитал шесть десятков таких астероидов.

Одиночные кляксы и скопления красных точек хаотично рассыпались по системе, атакуя корабли с идентификаторами оширского флота. Только что погасли две — до них добрались стайки истребителей Роя. Капитан не понимал логики узкоглазых — логичнее было собрать все силы рядом с планетой и дать бой тараканам там, однако у оширцев имелся другой взгляд на оборонительную стратегию. Эскадры военных кораблей разгонялись, покидая систему, суда корпораций тоже спешили убраться из опасного места. Приличная часть защитников собралась рядом с Дирией — аграрным миром. На орбите малонаселенного Гермунда-5, полностью покрытого водой, сейчас находились несколько астероидов-ульев, — видимо, оборонять эту планету смысла не было.