Грузный администратор Ларшан почесал объемный живот, повернувшись к адмиралу. Командующий знал, что этот человек находится на самой вершине, единолично управляя системой Гермунд. Администратор лично прибыл на борт мобильной базы «Священный урш» с сильным желанием из первых рук узнать о ходе боевой операции.

— Когда мы уничтожим оставшихся жуков? — вкрадчиво поинтересовался Ларшан, закидывая в большой рот пластинку остро пахнущего дорогого стимулятора.

— Прогноз неутешительный, — ответил командующий. — Пока что у нас получалось сдерживать жуков, не давая им пробиться к Дирии. Но они успели достаточно углубиться в систему и наращивают присутствие.

— Но, адмирал, вы же обещали, что покончите с ними максимум за сутки…

— Смотрите… — Командующий махнул рукой, и рядом с большой голограммой появилась еще одна, в два раза меньше. На схематичное изображение системы наползали скопления красных клякс. Сосредотачиваясь над плоскостью эклиптики, они формировали сложное построение, не спеша продвигаться дальше.

— И что? В вашем распоряжении весь флот обороны системы и единственная мобильная база. Союзники тоже прислали значительные силы. Две эскадры хакданского Ордена Воссоединения, от федерации Нивэй — восемь новейших линейных кораблей с эскадрой обеспечения… — принялся перечислять администратор.

— Этого мало, — отрезал адмирал. — Потери малых кораблей уже значительно превысили расчетные. Все оборонительные станции на этом направлении уничтожены. Мы начали передислокацию, но она идет слишком медленно…

— Кто виноват?

— Департамент стратегического планирования. Боевых единиц Роя гораздо больше, чем ожидалось. Поступила информация о трех десятках астероидов-ульев, мы насчитали их уже семьдесят шесть, они выходят из прыжка группами. Часть мы вывели из строя, но они тоже стреляют в ответ, и мы несем потери.

— Каково ваше мнение? — поджал губы Ларшан.

— Ситуация скоро станет критической, — прямо ответил адмирал. — Сейчас в системе у жуков полсотни астероидов-ульев, они потеряли два десятка, но силы противника продолжают прибывать. Наше оружие неэффективно, истребители не предназначены для атаки подобных целей. Если бы у нас было больше линейных кораблей, например, таких…

— Пятое поколение, проект «Веламо», — ознакомился с кратким отчетом чиновник. — Главный калибр — восемь туннельных орудий, пульсары, активные силовые экраны шестого класса…

— Да, они могут атаковать астероиды-ульи с запредельных дистанций. Сосредоточенным огнем только что уничтожен еще один, жуки не успели даже выпустить малые корабли… — кивнул командующий. — Оружие Роя на таком расстоянии им ничем не может повредить, а с истребителями противника мы пока еще успешно справляемся.

— Федерация отказалась продавать нам корабли пятого поколения, — скривился администратор. — Да, они помогут нам защитить свои миры, но не бескорыстно.

— Лучезарный не захотел финансировать свой флот, теперь придется платить чужому, — констатировал адмирал Чонгун. — Но Гермунд в любом случае потерян, через сорок шесть часов защищать будет нечего.

— Эвакуация?

— Да. Все, кто могут, покинут систему. Командный центр перемещается на ударный носитель «Ум-Карвадун». Мы не можем потерять нашу единственную мобильную базу, тут она бесполезна. Я ввожу в действие директиву «Басан» — приоритет при эвакуации отдается специалистам, всех вывезти мы просто не сможем.

— Мне нужно двадцать минут, — заявил администратор Ларшан. — До того как начнется паника, я собираюсь вложить все средства в покупку транспортников с прыжковым двигателем. Мы блокировали все упоминания о ходе боевой операции в инфосети, так что большинство все еще уверено в скорой победе.

— Нет, каждая минута — это спасенные жизни, — возразил адмирал. — Тем более информация уже просочилась, корабли покидают Гермунд.

— Лучше сделать по-моему. Тогда прямо сейчас вы получите это. — Чиновник передал небольшой инфопакет.

— Хорошо. Директива вступает в действие через двадцать минут. Время пошло, — согласился командующий, изучив предложение. — Лучше прямо сейчас записать обращение. Сплотим ряды, встанем грудью… стабильность и процветание, Лучезарный в опасности… что там обычно говорят в таких случаях, вам лучше знать…

Челнок администратора покинул борт мобильной базы, а семикилометровой длины гигант «Священный урш», гордость флота директората Ошир, приступил к маневру разворота, начиная долгий разгон.

«Люпус» приблизился почти вплотную к тому, что осталось от хакданского тяжелого крейсера. Вытащить оставшуюся батарею пульсаров удалось за полтора часа — шестерка дроидов шустро вгрызалась в обшивку, добираясь до генератора накачки, и Алекс послал остальных свободных роботов демонтировать бронепластины.

Сигарообразное инженерное судно неторопливо курсировало рядом с блестящим обломком, а землянин сосредоточенно отдавал приказы железным работникам. Тройка дроидов младшей ошо тоже копошилась по соседству.

— Как это у тебя получается? — наконец нарушила молчание женщина.

— Что именно? Сокращать поголовье порочных?

— Нет, одновременно действовать десятком дроидов. Еле справляюсь с тремя — прямое управление сильно изматывает…

— Ну ты же знаешь, мудрый Зияддин избрал меня. Тем, кто выполняет его замысел, старец подкидывает разные полезные штучки… — привычно ответил Алекс, не собираясь объяснять про ключ, спорные улучшения нейросети и необычные способности.

— Воистину так! — согласилась Адиль. — Кергул сказал, что ты сможешь возродить империю!

— Вот еще, — хмыкнул капитан, — это сказочки ноблов, они все немного помешаны на этом. Империя, долг, предназначение…

— Эти слова разумны, — возразила женщина. — В Галифате ему бы нашлось место…

— Сейчас обдерем другой борт и наведаемся к носовой части. Там остались генераторы накачки для плазменных пушек, — сообщил Алекс, провожая взглядом контейнер с добытым добром, исчезающий в шлюзе клиновидного корабля. — У нас сейчас некоторый недостаток средств, поэтому будем использовать любые возможности пополнить счет…

«Люпус» задержался в системе ТР-83.14 на двое суток — за это время дроиды сняли большую часть блестящих пластин, пару больших генераторов накачки и полный комплект батареи пульсаров. Алекс не торопился, дав сержанту Хауту погонять бойцов на обломках.

Вот и сейчас фигурки сновали по обшивке, отрабатывая проникновение и штурм. Земляне наблюдали за ходом тренировки, открыв десяток голопанелей в командном центре линейного крейсера.

— У них уже неплохо стало получаться… — заметил Илья.

— С нашими инструкторами не забалуешь! — ухмыльнулся капитан. — Чуть что не так — сразу в морду.

— Только имена какие-то дурацкие у всех. Хаут, Пич…

— Вообще-то черные им такие клички дали, — пояснил Алекс. — Да и в бою чем короче, тем лучше. Нашего инструктора когда-то звали Хаутар Бенжази Четвертый, а арварцы обозвали его в честь мелкого зубастого животного, вроде харша.

— Надо было брать только таких бойцов, они свое дело знают. Теперь я понимаю, почему один такой стоит десятка новичков…

— Ну за каждого мы отдали сто пятьдесят тысяч. Теперь я считаю, что не так это и дорого… Четверка Хаута — наше самое выгодное приобретение. Эти уже работали вместе, остальные тоже быстро втянулись.

— Вроде заканчивают, — сообщил Илья. — Пора убираться отсюда?

— Да, мы уже закончили тут все дела. Странно, что ан Сарнов не распотрошил обломки. Собирались неподалеку станцию захватить… — Капитан послал короткое сообщение, и разноцветные фигурки новичков потянулись к шлюзу.

— Очень может быть, что у них все пошло не так, как планировалось. Гуни собирался часть людей оттуда перетянуть, так что скоро узнаем из первых рук.

— Все на борту. Самое время проверить наш главный калибр!

— Утта, отходим на расстояние эффективного огня из плазменных пушек! — кивнул Алекс. — Сейчас добьем то, что осталось…