Отдавая приказ дроидам перетащить яйцо генератора щита на середину помещения, Алекс задумался о применении способности в военных целях. Но с сожалением признал, что об этом придется забыть. Маловероятно, что враг будет ждать, пока неумелый псион нащупает его сущность и позавтракает ей. Первый опыт, по утверждению Рисса, занял два с половиной часа. Хотя Алекс признал, что вполне вероятно получить что-нибудь ценное, если оказаться поблизости от места, где погибают разумные в больших количествах.

Дроиды аккуратно отделяли внешне неповрежденные эмиттеры в виде лепестков — они располагались на верхушке генератора.

Ранее щит располагался в ячейке, что находилась на условно верхней части корпуса. Торчащий на обшивке «Люпуса» небольшой бугорок намекал на дорогое высокотехнологичное устройство, скрывающееся внутри. Рядом располагались другие бугорки, под которыми прятались модули сенсорной системы и антенны связи, так что эта часть корпуса особо ничем не выделялась.

Алекс оценил решение хакданских конструкторов — практически весь корпус покрывала массивная броня. Не такая, как у линейных кораблей, но после хлипкого «Твирки» корабль воспринимался землянином как несокрушимый монолит. Гнезда вспомогательного оружия тоже прятались под бронированными колпаками, которые открывались только на время стрельбы.

Хотя дроиды-паучки вынесли вердикт, что модуль ремонту не подлежит, Алекс решил расковырять его, чтобы убедиться в этом лично. Семь с половиной миллионов все-таки на дороге не валяются — именно столько пришлось отдать за новый «Хейф-4».

Когда роботы добрались до сегментов, закрывающих сердцевину генератора щита, Алекс разочарованно покачал головой — шесть кристаллов сложной формы сейчас напоминали оплывшие свечки. Отдав приказ переместить модуль в угол и порезать на металлолом, землянин занялся мертвой системой жизнеобеспечения.

С ней все было еще хуже — внутренности спеклись в однородную массу черного цвета. Высокотехнологичная техника Содружества была абсолютно неремонтопригодна. Устранение поломок осуществлялось заменой модулей на новые.

Алекс вспомнил, что на родной планете тоже до этого додумались, выпуская одноразовые вещи, разваливающиеся после заявленного производителем срока службы.

Приказав роботам разделать последний модуль на металл, землянин задумался о картинке, что показал ключ. Он пришел к выводу, что эта штука — аналог нейросети, причем раньше это был некий живой организм, который питался, поглощая других таких же. Ну а Древние просто использовали эту тварюшку в своих непонятных целях.

Алекс отвлекся, поймав волну слепого обожания — на грузовую палубу заявилась Адиль со своими дроидами. Послав сообщение, что помощь не требуется, он заявил, что с удовольствием составит ей компанию, когда закончится эффект разгона. Последнее время женщина много общалась с Кергулом, который знатно проехался ей по мозгам с идеей империи. Все это наложилось на преклонение перед избранным мудрыми старцами, который должен навести порядок и покарать порочных. Естественно, теперь все разговоры с младшей ошо так или иначе касались этой темы.

Мигающий значок на панели интерфейса нейросети сообщал, что загрузка базы данных «Тактика соединений» пятого ранга успешно завершена. Алекс довольно хмыкнул, вставив в коммутационное устройство новую базу.

— «„Навигация“, пятый ранг. Начата загрузка данных, расчетное время проведения — 142 стандартных часа 28 минут». — Капитан подтвердил желание получить необходимый навык.

Хотя база «Тактика соединений» пятого ранга, что нашлась в запасах покойного хакданского капитана, стоила четыреста шестьдесят тысяч кредитов, Алекс не стал продавать ценный трофей; он решил, что подобные знания могут дать преимущества в бою, и не собирался экономить на собственной безопасности. Он знал, что в этой базе систематизирован опыт всех серьезных вооруженных столкновений последнего времени.

Корабль успешно прошел через один пустой мир буферной зоны. За двадцать шесть дней, что потребовались кораблю на переход и следующий прыжок, количество бойцов уменьшилось еще на одну единицу. Устав от непрекращающихся побоев, один из новобранцев покончил жизнь самоубийством, закоротив энергоблок тренировочного оружия. Сержант только пожал плечами, сообщив, что от этого куска мяса толку все равно было мало.

Бойцы уже уверенно перестреливались шариками, калеча друг друга. При попадании имитационные выстрелы оставляли на теле багровые синяки, по указанию сержанта, медицинские капсулы снимали их только у победившей группы.

Хаут каждый раз разбивал новичков на разные команды, отрабатывая разные боевые ситуации. Первую неделю бойцы обходились без сна, а сержанты занимались будущими героями в две смены. Тренировки проходили как в отсутствие силы тяжести, так и с повышенной гравитацией.

Хадор по каким-то своим критериям отобрал двух пилотов, им предстояло действовать в составе звена разведчиков. Хейла со всей серьезностью подошла к тренировкам, посадив подопечных в виртуальные капсулы комплекса «Каго-8М». В банке данных Франсин имелась программа-симулятор, и, используя ресурсы двух искинов шестнадцатого класса, она могла смоделировать любую боевую ситуацию. Теперь, когда капитан мог лично управлять огнем главного калибра «Люпуса», Франсин заняла штатное место в управляющей ячейке кластера.

Снятые с «Твирки» турели землянин так и не установил — по его прикидкам, торчащие на корпусе башенки «СВ-8» и уродливые установки «Маш-6» будут мешать эффективно использовать вспомогательное оружие, перекрывая зоны стрельбы.

Алекс пришел к выводу, что без специализированного программного пакета менять расположение ячеек вооружения для того, чтобы впихнуть кинетические пушки, смысла нет. Досконально изучив проект, он проникся уважением к хакданским проектировщикам, которые продумали компоновку линейного крейсера до мелочей. В отличие от арварских конструкций в виде брусков тут все оружие использовалось на все сто процентов. Хакданцы выпускали всего два типа линейных крейсеров четвертого поколения — проект «Хразан» и «Гирич», причем последний был типичным эскадренным кораблем, имея шесть орудий главного калибра и всего четырнадцать — вспомогательного. Кроме того, там стоял гипердрайв классом пониже, чем у проекта «Хразан».

У Алекса возникла мысль таскать пару вспомогательных кораблей исключительно с кинетическим оружием, выпуская их по необходимости. Однако размещение их являлось сложной задачей — грузовые палубы «Люпуса» прятались за массивной броней, а доступ к ним осуществлялся посредством двух достаточно узких шлюзов. Расширить их не было никакой возможности — в непосредственной близости располагались орудийные гнезда и их генераторы накачки. Даже блок транспортного луча, снятый с «Твирки», всунуть было просто некуда — хакданцам не пришло в голову ставить на боевой корабль столь нужный в нелегком деле мусорщика модуль. Под композитной броней с противолазерным покрытием прятались массивные плиты из ячеистого материала, которые снимать землянин пока еще был не готов. А чтобы искин мог задействовать новые устройства, следовало сначала разработать проект модернизации, для чего требовался специализированный программный пакет.

Получив оповещение от Утты о падении напряженности пузыря гиперполя, Алекс направился в рубку — близился выход из прыжка в системе ТР-83.14.

В просторной рубке находились три человека: Алекс развалился на удобном диване капитана, Илья занял место первого пилота, а на месте второго замерла Каслия.

— Все-таки большие корабли имеют преимущества… — заметил Илья. — «Твирки» потребовалось бы восемь прыжков, чтобы добраться сюда от Хар-Махрума. А нам достаточно двух. За такое я готов смириться с его завидным аппетитом по части топлива…

Управляющий модуль «Нифрен-9» был уже подключен к сенсорной системе корабля, а старшая ошо проводила последние тесты.