— Да уж, — покачал головой землянин. — Похоже, я просто выкинул деньги на этих неумех.

— Один боец с боевым опытом стоит десятка таких, — ответил Хаут. — Будем использовать то, что есть. С теми, кто переживет первый бой, будем работать уже серьезно…

— Мне нужен Мап-Гурт, — сообщил капитан.

Хаут отдал короткий приказ, и один из сержантов поймал проплывающего мимо переборки тощего мужчину. Придав ему ускорение сильным пинком, инструктор вернулся к процессу тренировки. Ухватив потенциального псиона, а теперь просто одного из бойцов, Алекс направился к выходу, покосившись на пару медицинских капсул «Ируна-3В», закрепленных у переборки, — последнее время они не пустовали.

— Я же недавно прошел обследование! Зачем еще раз? — возмутился бывший раб.

— У тебя в голове имплант от черных. Сейчас мы попытаемся его вытащить! — мягко улыбнувшись, соврал Рисс.

Алекс кивнул умнику на открытый саркофаг операционного комплекса «Зайд-4М». Рисс нетерпеливо поморщился, а землянин подумал, что ученый без колебаний отправит на смерть сотни таких же, как этот Мап-Гурт. Тот спокойно занял место на бугристом ложе, а прозрачная крышка беззвучно сомкнулась над ним. Еле заметный газ наполнил рабочую камеру операционного комплекса, и объект эксперимента ровно задышал, засыпая.

Алекс направил на саркофаг матовое яйцо, прибор ящеров слегка светился, иногда расцветая в глубине синеватыми всполохами.

— На Жалму он реагировал сильнее, — заметил ученый. — Немного нагревался в руке.

— Забудь про нее! — недовольно пробурчал капитан, занимая место в хакданской капсуле. — Тебя послушать — так всех надо поглощать в угоду этому ключу…

— Я предлагал купить самых дешевых рабов. Черные с радостью избавятся от неликвида. Старики, увечные, преступники…

— Нет, это как-то неправильно! — поморщился Алекс. — Одно дело — уничтожить врага в бою. Но убивать людей, которые ничего не сделали плохого мне лично… Нет уж, это неправильно!

— Ладно, давай начнем! Эта капсула пятого поколения превосходит изделия оширцев. Уверен, что за пару часов я сниму побочный эффект разгона. Готов?

— Да, приступай! — скомандовал капитан, а специалист ткнул его в шею ребристым цилиндриком разгонной дозы.

Через несколько мгновений вещество добралось до мозга, в голове запульсировала тупая боль. Землянин откинулся на бугристое покрытие ложа, заскрипев зубами. Прежде чем потерять сознание, он успел почувствовать, как просыпается ключ.

Открыв глаза, Алекс уловил нетерпение и любопытство Рисса. Экспериментатор попытался уловить сущность человека, лежащего в соседнем саркофаге, но пока безрезультатно.

— Попробуй вытянуть из него все, что сможешь! — Голос ученого мешал сосредоточиться, и землянин шепотом попросил того замолчать. Закрыв глаза, Алекс некоторое время пытался поймать те ощущения, что он помнил при последнем использовании своих способностей.

Окружающее пространство расцвело красками, перед лицом запрыгали цветные пятна — не открывая глаз, Алекс почувствовал Рисса и уловил пульсацию, исходящую от операционного комплекса. Теперь землянину казалось, что он попал в какое-то другое место. Нет, это был все тот же медотсек, но сильно изменившийся. Пространство пронизывали пучки силовых линий и плавающие сгустки. Они причудливо перемешивались в хаотичном порядке и мерцали. Более того, Алекс тоже ощущал себя таким сгустком. Он дернулся, осознав в себе часть чего-то неодушевленного, и услышал еле слышный шепот.

Знакомая сущность заворочалась в голове, и экспериментатору пришла мысль отправить ей картинку-образ. Так общались псионы, за мгновения передавая огромные массивы информации. Неудивительно, что традиционную речь они использовали редко.

Засыпав ключ серией разных картинок, землянин стал ждать ответа, но так его и не получил. Вероятно, ключ не понимал, что от него хочет носитель, или банально не хотел общаться.

Внезапно в голове сверкнула вспышка, и Алекс почувствовал себя парящим в сероватой мути. Привычного мира вокруг не было. Он был чем-то вроде медузы или осьминога и охотился за другими непонятными тварями. Хватал расплывчатые образы и впитывал их в себя, после чего рос. Со временем он научился ловить этих существ на значительном удалении, выпуская из себя тонкие отростки. Сколько это продолжалось, землянин сказать не мог.

Наконец все кончилось, и он замер, пытаясь осмыслить то, что уловил. За несколько мгновений, а может быть — часов, понимание так и не пришло. Однако появилось чувство легкого голода, от которого Алекс попытался тут же избавиться. Теперь он понял, что надо делать.

Привычно выбросив воображаемое щупальце, он потянулся к сияющему клубку на месте операционного комплекса. С нескольких попыток пробив толстую скорлупу, закрывающую вкусный сгусток, он принялся по капле его вытягивать. После того как он выпустил еще пару таких отростков, процесс заметно ускорился. Сгусток сопротивлялся, но силы были явно неравными. Сияющее пятно медленно растворялось на поверхности оболочки энергетического тела Алекса, и он почувствовал удовлетворение.

Насытившись, он открыл глаза, легким усилием заставив исчезнуть силовые линии и цветные пятна. Рисс что-то бубнил, возбужденно размахивая руками.

— Ну что там? — спросил экспериментатор.

— Прошло два часа, есть изменения, — сообщил Рисс.

— Да, и что там?

— Активность мозга объекта приближается к пороговому значению. У тебя получилось выпить его! Теперь передай его матрицу мне! — Ученый почти кричал.

— Давай попробуем… — согласился Алекс, закрывая глаза. Теперь все стало гораздо проще — правильную последовательность действий он уже нащупал опытным путем.

Сразу же провалившись в мир цветных пятен и силовых линий, он с трудом нашел блеклый и невзрачный сгусток, символизирующий специалиста по артефактам Древних. С первой же попытки пробив оболочку, экспериментатор попытался передать ему часть того, что медленно растворялось в нем. Однако бледный сгусток не захотел принимать подарок, оттолкнув его. Безуспешно повторив попытку, землянин не стал настаивать, разорвав контакт.

— Ничего не выходит. Твой организм не принимает эту штуку, — устало пояснил Алекс.

— У нас есть еще один кандидат… — намекнул ученый.

— Нет, надо попробовать другой вариант. Его сгусток даже мой организм не может переварить. Очень медленно растворяется, не знаю, что из этого выйдет. Да, а что с этим…

— Мозг мертв, тело еще живет, но это ненадолго, — безразлично махнул рукой Рисс.

— Давай попробуем вытащить этот имплант, раз он все равно покойник! — решил капитан.

— Ничего сложного… — сообщил вскоре ученый, рассматривая шарик размером с горошину. — Это примитивная модель, от черных я другого и не ожидал. Возможно, в комбинации с ошейником включается какой-то механизм защиты, однако сейчас ничего такого нет.

— Ясно, пока вытаскивать их не будем. Позже сделаем такой подарок «отличникам боевой и политической подготовки» в качестве особого поощрения. Ну и когда пойму, что они — наши с потрохами, — улыбнулся землянин.

— Мне тут пришло в голову… возможно, если использовать особей Ашанти как промежуточное звено… в прошлый раз это получилось…

— Все потом, на сегодня хватит экспериментов… — закончил разговор Алекс, покидая медотсек. Рисс обиженно тыкал в тело Мап-Гурта щупом-диагностом, но все уже стало ясно — отряд только что потерял одну боевую единицу.

Третью грузовую палубу капитан успел превратить в ремонтный ангар — больше всего места занимали демонтированный поврежденный генератор щита «Хейф-4», напоминающий большое яйцо, и скончавшаяся система жизнеобеспечения. Тут также дожидался установки модуль транспортного луча, снятый с «Твирки». Без программного пакета задействовать его было невозможно, а подобное устройство хакданцы не посчитали нужным ставить на боевой корабль.

Алекс убрался подальше от всех: после поглощения энергоинформационной матрицы бывшего раба он чувствовал дискомфорт, находясь рядом с людьми. Вероятно, Мап-Гурт презирал всех, считая варварами и дикарями, и часть его личности сейчас медленно переваривалась землянином.