Судно медленно вращалось вокруг своей оси, и свет красной звезды причудливо играл по наростам огневых точек и прилепившимся к корпусу корабликам с крылышками, они напоминали земные истребители.

Несколько раз облетев километровую бутылку, Алекс выяснил все, что хотел — скомандовав Франсин вернуть перехватчик на «Твирки», он покинул кабину, оказавшись в удобном кресле посреди рубки. Спина затекла, а голова немного побаливала — вероятно, подобные эффекты являлись обычным делом при прямом соединении.

— У хвостатых есть кое-что ценное, — подумав, заявил капитан. — И нам очень неплохо бы это получить.

— Там хлам какой-то… — констатировал Илья.

— В основном да. Но кораблик из мира Кольцо Ларуа интересный. Вероятно, это аналог истребителя. Там внутри могут быть артефакты, псионы очень их любят… — сообщил Алекс. — И вот эти штуки, очень похожи на двигатели, а там, наверное, есть пара дорогих плазменных пушек…

«Фальми» благополучно добрался до базы, и транспортный луч втянул перехватчик в грузовой отсек — Алекс удовлетворенно кивнул, система работала.

— Корабль неполноценных пытается установить связь! — торжественно сообщила Утта. — Нам посылают запись.

— Давай открывай! — приказал Алекс. — Франсин, запускай свой универсальный переводчик, послушаем, что нам скажут эти Ашанти!

— Вряд ли эти примитивные уродцы сообщат что-то интересное… — хихикнуло изображение пухлой девчонки с цветочком в руке. Утта неодобрительно посмотрела на нее, искривив тонкие губы в презрительной усмешке.

Голопанель замерцала, пытаясь вычленить картинку из хаоса модулированных излучений, посылаемых кораблем-бутылкой. Наконец из маленьких зернышек сложилось изображение морщинистого обезьянца, тот кривлялся, показывая ряды острых зубов.

Неожиданно включился звук — хвостатый громко чирикал, изредка важно покачивая большой головой и моргая выпученными глазами. Закончив выступление, он омерзительно оскалился и изобразил неприличный жест.

— Очень содержательно! — сообщил Илья. — Я знаю, что они не признают универсального языка, интера, но это вообще тарабарщина какая-то.

— Перевод готов! — хихикнула Франсин. — Пакет «Хромт-72» справился с задачей.

— Прокрути еще раз, дублируя текстом, — приказал Алекс.

— Демоны… Старший самец… Чвики-Умш… Повелитель многих… Война… Долго… Зарыть кости… Дерево… Великая вселенная… Убить… — читал Илья, постепенно хмурясь. — Бред какой-то!

— Переводчик несовершенен. Но я готова представить командиру литературную обработку! — ехидно прищурилась голограмма.

— Было бы неплохо, приступай! — скомандовал командир.

— Демоны! Старший самец Чвики-Умш возглавит неисчислимые армии, чтобы долго воевать с вами, презренные! Он зароет ваши кости под деревом! Великая вселенная станет чище, когда он убьет вас всех! — зарычала Франсин, умильно гримасничая.

— Да они что, совсем оборзели, мартышки эти! — не выдержал Илья.

— Вождь, приступить к обстрелу неполноценных? — обрадовалась Утта.

— Атакуем! Выход на дистанцию эффективного огня артиллерией, — приказал Алекс. — Главный калибр задействовать пока не будем — желательно получить груз. Сначала снесем их истребители. Затем испробуем на этом самце наши корветы, как раз подходящий случай…

Чвики-Умш блаженно щурился, вспоминая прохладу пещер подземного города и самку, погибшую в пути. Он покинул родной мир десять оборотов назад, и за это время исследовательское судно «Чвин-Зун» успело пройти через четыре десятка миров. Альфа-самец подумал, что срок близится — скоро он соединится с предками, а во главе клана встанет самый способный.

Лидер некоторое время наблюдал за старшим кормчим — Гвош пятый ловко управлялся на своем месте, хвост мелькал, переключая тумблеры, а лапы дергали маленькие рычажки.

— Старейший! Корабль гумш двигается за нами. Они выпустили разящих!

— Сколько? — сморщился альфа-самец.

Младший кормчий растопырил ладонь с шестью длинными пальцами, и лидер клана понял, что гумш готовятся подло напасть.

Корпус задрожал от серии попаданий, и Чвики-Умш зачирикал, разрешая стрелять в созданий-демонов. Но гнезда защиты молчали — атакующие находились слишком далеко.

— Запускайте всех разящих! Они не захотели слушать слова мира, теперь заговорят наши защитники! — прочирикал мудрый старейший.

Мягкий пол поста управления завибрировал — маленькие боевые кораблики отходили от креплений, сразу уносясь на встречу с вероломным врагом. В ближайший пузырь альфа-самец увидел яркие хвосты разящих, готовых свершить справедливое возмездие.

Слай и Хадор одновременно заняли капсулы погружения, подключаясь к управляющим системам корветов, за Ливерсом прибежал нобл со шпагой в руке. Алекс хотел было сказать, что до ближайшего обезьянца как минимум пара тысяч километров, но потом не стал его расстраивать.

Илья тоже изъявил желание пострелять в обезьянок и исчез из рубки. Последней появилась в помещении центра управления Хейла. Все виртуальные пилоты получили указания и план операции — новичкам достались «Фальми» — изучение пилотского минимума у них шло тяжело, устаревшие нейросети и невысокие параметры интеллекта сильно влияли на процесс.

Вскоре четыре корвета покинули ячейки, а спустя пару минут к ним присоединились юркие перехватчики. Клиновидные кораблики сразу же открыли огонь с предельной дистанции — их туннельные орудия могли работать на расстоянии в полтора раза большем, чем у главного калибра «Твирки». Корабль Ашанти выпустил три десятка истребителей, но судя по набираемому ускорению, шансов у них не было.

Четыре снайперских корабля переключились на новые цели, и отметки истребителей хвостатых начали гаснуть — наконец, оставшиеся полтора десятка вползли в мерцающую сферу, обозначавшую эффективную дальность действия пушек «Маш-6». Первые выстрелы двенадцати установок сразу уполовинили число маневрирующих корабликов — после второго залпа отметок больше не осталось. Корветы немного приблизились к цели, и начались практические стрельбы, а Алекс выдал перехватчикам задание найти какой-нибудь относительно целый истребитель — он хотел посмотреть, как тот устроен.

Избиение продолжалось с десяток минут — увеличив изображение, капитан «Твирки» наблюдал за судном Ашанти — болванки туннельных орудий дырявили обшивку, выбивая облака ошметков и мусора. Хотя пилоты целились в нашлепки-турели, частенько попадания приходились куда попало.

Корпус уже парил белесыми струйками — корабль терял атмосферу. Экипаж боролся за живучесть — на обшивку выбирались фигурки в прозрачных скафах. Некоторые тащили свертки и какие-то непонятные инструменты в лапах.

— Хватит с них! Корветам — возвращение! — скомандовал Алекс. — Они уже не бойцы, сближаемся и забираем трофеи.

У землянина не имелось желания ползать по узким туннелям внутри корабля, рискуя получить в брюхо что-нибудь крупнокалиберное. Брать у примитивных обезьянцев было нечего — технологический уровень хвостатых удручал, поэтому он принял решение конфисковать только интересующий груз на внешней подвеске.

Рейдер выдвинулся к жертве — перехватчики носились вокруг поврежденного корыта, но никакого сопротивления экипаж не оказывал. Илья с довольной улыбкой вернулся в рубку — похоже, разборки с хвостатыми ему понравились.

Алекс присоединился к Адиль — получив сообщение, она уже ждала в кабине «Хомяка». Четверка пауков «Герсей-П» и пара боевых дроидов забрались в грузовой отсек — наконец пятнистое суденышко выскочило из ячейки, отправившись потрошить добычу.

Ремонтники быстро перерубили тросы, которыми хвостатые крепили веретенообразный кораблик. По размеру он оказался чуть меньше эсминца — Алекс оценил его длину приблизительно в сорок метров. Дроиды неторопливо потащили добычу по направлению к подошедшему вплотную «Твирки». Транспортный луч втянул трофей в грузовой отсек, затем настал черед обрубка носовой части хакданского крейсера.