— Есть контакт. Необычная сигнатура, координаты… — доложил Хадор.

— Посмотри, что это такое! — приказал капитан.

— Продолжаю сближение…

Тактический интерфейс отобразил отметку на границе астероидного пояса, за десять минут она слегка сдвинулась.

— Ускорение растет медленно. Похоже на грузовик, — предположил Илья.

— Сейчас узнаем, но с такими динамическими характеристиками он нам не угроза, — согласился Алекс.

— Корабль Ашанти, большой… — удивленно сообщил разведчик. — Это мусорщик, тащит кучу каких-то обломков на внешней подвеске.

— Утта, курс на сближение! Посмотрим, что там у них, — скомандовал капитан.

Длинные сморщенные пальцы бегали по консоли управления — старший кормчий Гвош-Пятый готовил корабль к переходу. Поход продолжался — исследовательское судно «Чвин-Зун» покидало систему.

Круглые экраны показывали мутноватое изображение желтоватого шара. Лидер клана, мудрый альфа-самец Чвики-Умш отцепился от насеста и, ловко перебирая сморщенными лапами, добрался до ближайшего гнезда наблюдения. Его выпученные глаза целых двадцать ударов сердца фокусировались на изображении: шар планеты становился все отчетливее, сейчас на нем проступали бесформенные пятна — так выглядели густые облака, плавающие в верхних слоях атмосферы.

Лидер устало оглядел тесный пост управления — десяток кормчих проворно перебирали лапами и хвостами, активируя основные и вспомогательные системы. Он с беспокойством прислушался к работе генератора — в визгливом шуме устройства стали проскальзывать непривычные нотки.

— Старейший! — цепляясь за углубления в переборке, к лидеру клана подобрался младший наблюдающий. — Наши чуткие глаза обнаружили небесную повозку!

— Услышал тебя, младший! — улыбнулся Чвики-Умш. — Эта повозка — такой же корабль, как и наш. Тебе пока только шесть оборотов, станешь постарше — все поймешь…

Альфа-самец взглянул на экран своего мини-терминала, куда стекалась информация о состоянии корабля. Два десятка тускло мерцающих красных индикаторов сообщали, что все в порядке: вся энергия силовых ячеек направлялась на контур прыжкового двигателя — судно продолжало долгий разгон.

— Старейший! — возбужденно сообщил младший кормчий. — Корабль меняет курс!

— Это разумные, мы их называем гумш… — покачал сморщенной головой лидер клана. — Создания-демоны. Среди них нет согласия и единения, они носят в себе непонятное существо.

— Что нам делать, старейший? — нестройно зачирикали кормчие.

— Занимайте орудийные гнезда, готовьтесь выпустить разящих! Ждите команды! — приказал альфа-самец. — Мы пришли с миром: надеюсь, они это понимают. И мне нужен Чош восьмой.

— Он умер четыре оборота назад, старейший.

— Плохо! — недовольно сморщил мордочку лидер клана. — У нас на борту пять сотен членов клана, но знающих язык чуждых среди них нет.

— Старейший, корабль гумш выпустил разящего.

— Одного?

— Да, направляется к нам.

— Они настроены мирно! — обрадованно заявил Чвики-Умш, а кормчие радостно зачирикали.

Все пристально следили за сигарообразным разящим — он несколько раз облетел неторопливо разгоняющийся корабль. Двигался очень быстро, и системы не успевали отслеживать его перемещения. Альфа-самец подумал о разнице в технологическом уровне двух цивилизаций. Гумш, эти создания-демоны, познали много того, что пока не известно сообществу Ашанти. Они даже создали машины, которые думают, как разумные, только намного быстрее. Однако все эти достижения не шли им на пользу — гармонии и единства создания-демоны пока еще не достигли.

Наконец разящий вернулся, но корабль гумш продолжал двигаться в отдалении от исследовательского судна «Чвин-Зун».

— Я лично поговорю с ними! — заявил Чвики-Умш. — Подготовьте канал. Слова мира и гармонии едины для всех разумных. Они меня поймут!

Старший кормчий быстро переключил оборудование связи на стандарты гумш. Закрепив на длинной штанге глазок уловителя, он скрестил длинные пальцы в жесте мира.

— Они приняли соединение! — довольно сообщил Гвош пятый.

— Гумш, создания-демоны! Я старейший альфа-самец Чвики-Умш, повелевающий кланом, — торжественно сказал лидер клана, изобразив самую дружелюбную улыбку. — Мы не воевали уже две сотни оборотов. Кости сорока двух поколений предков закопаны под священным деревом. Вселенная слишком велика, там хватит места всем, кроме тех, кто убивает! Мир, единство, согласие!

— Старейший, это лучшая речь, что я слышал! — восхищенно прочирикал младший кормчий.

— Связь прервана. Их корабль увеличивает дистанцию… — улыбаясь, доложил Гвош-Пятый.

— Вот видишь, слова мира понимают даже создания-демоны! — подытожил альфа-лидер, расплетая пальцы, сложенные в жесте мира и дружелюбия.

Алекс решил лично осмотреть корабль-мусорщик и заодно протестировать систему управления. Диагностика не выявила никаких отклонений, и землянин приказал дроидам переместить один из «Фальми» к створкам грузового отсека.

Капитан «Твирки» не стал занимать капсулу виртуальной реальности, собираясь использовать имплант «Гадер-5М». Землянин занял место в трофейном кресле, активировав прямое соединение с Франсин. После нескольких мгновений неприятных ощущений, он увидел перед собой пухлую девчонку в розовом платьице — она улыбнулась, увидев гостя.

— Ну наконец-то ты обо мне вспомнил! Пошалим? — захихикала Франсин, потеребив край своего одеяния.

— Не сейчас; надо проверить систему управления. Переключай меня на перехватчик, смотаюсь к обезьянкам в гости, — приказал землянин.

— Надеюсь, ты убьешь их всех! — злорадно засмеялась девчонка, исчезая.

Сознание Алекса расширилось — он увидел внутренности грузового отсека, сообразив, что находится в кабине «Фальми».

— Утта, выпускай! — Стандартный интерфейс управления действовал, и он громко скомандовал корабельному искину.

Массивные створки, дрогнув, поползли в стороны, и Алекс активировал двигатель, не дождавшись полного открытия. Выскочив в открытый космос, он закрутил спираль вокруг «Твирки», пытаясь проанализировать свои ощущения. Рассматривая пошарканный брусок с натыканными пушками и отчетливо видимыми решетками антенн, землянин признал, что управлять юрким перехватчиком ему нравится. Найдя на панели интерфейса указатель цели, Алекс направился к корыту Ашанти.

Активировав форсаж, «Фальми» за несколько минут преодолел разделяющее корабли расстояние. Развернув перехватчик кормой вперед для торможения, он погасил набранную скорость.

Конструкции слаборазвитой цивилизации Ашанти выглядели как огромные бутылки. На этих корытах инопланетяне, напоминающие земных обезьянок, рассекали по всему исследованному сектору. В качестве силовой установки хвостатые использовали реактор, работающий на принципе распада частиц.

Справочник опознал корыто хвостатых как «Тип-42М».

Быстро изучив данные, Алекс понял, что это нечто вроде транспорта-носителя или дальнего разведчика. На такие корабли обезьянки ставили оборудование для дозаправки. Рабочее тело для примитивных двигателей хвостатые шахтеры добывали по пути из встречающихся астероидов — чисто теоретически автономность полета таких кораблей была ограничена только запасом расщепляющегося вещества для реактора.

Экипаж предположительно составляли пять или шесть сотен хвостатых. В полете они непрерывно плодились и дохли, так что точную численность определить было сложно — жизненный цикл Ашанти составлял чуть больше тридцати пяти земных лет.

Указывалось возможное наличие сорока точек обороны с кинетическим вооружением и двух десятков легких истребителей. Хвостатые не использовали искины, нейросети и продвинутые компьютеры, поэтому в кого-либо попасть могли лишь чудом.

Сблизившись с судном, Алекс в первую очередь обратил внимание на узлы внешней подвески — здесь они располагались в хвостовой части, прямо на горлышке корпуса-бутылки. Судя по всему, обезьяны тащили все, что попадется им на глаза, — в куче разнокалиберных обломков землянин с удивлением обнаружил внешне не поврежденный малый веретенообразный кораблик. Кроме того, очень многообещающе выглядела отпиленная носовая часть клиновидного хакданского крейсера — там обычно располагались плазменные пушки. Остальной металлолом составляли куски каких-то непонятных аппаратов и пара длинных сероватых цилиндров, очень похожих на двигатели.