— Не обращай внимания. Попробуй, это вкусно! — улыбнулся Илья, протягивая трофейный кинжал с надписью «Битье определяет сознание».

Алекс осторожно распилил монопельмень — оказывается, его ядро состояло из нескольких разноцветных слоев. Он, скривившись, попробовал каждый. Один, ярко-коричневого цвета, напоминал на вкус конину — такая Же жесткая и жилистая. Другой — нежную курятину, а вкус последующих варьировался от «неплохо, но лучше съесть что-нибудь другое» до «выплюнь это немедленно». Оболочку землянин оценивать не стал — выглядела она слишком гадко.

— Нет, ты знаешь, я лучше харшатину… — вынес вердикт Алекс, заказывая привычное блюдо.

Он нашел решение, выдав Утте указания по поводу разделения революционеров и эксплуататоров. Дверь жилого модуля Хейлы не открывалась, если Кергул бродил по кораблю. И наоборот — таким образом, конфликтная парочка просто не могла встретиться.

Каслия шепталась с Хитоми, иногда хихикая. Адиль что-то пыталась объяснить серьезному ноблу: тот важно кивал и прикладывал руку к груди. «Ну вот, скоро и этот будет резать порочных во имя империи!» — подумал Алекс, ставя поднос с привычной едой на столик к начинающему кулинару, аппетитно хрумкающему свой монопельмень.

— Хочу кое-что обсудить! — начал Илья.

— Что там, опять с Хитоми проблемы? — насторожился Алекс.

— Нет, там все нормально. Возится с этим зверем — нашла себе занятие…

— Давай выкладывай!

— Я тут подумал… — сделал серьезное лицо Илья, — зачем мы все это делаем?

— Что «все»? Готовим монопельмень и потом пытаемся его съесть? — не понял вопроса Алекс.

— Я в глобальном плане. Ну, вот смотри: мы заработали достаточно кредитов. Можно попробовать пробиться к Земле и навести там порядок!

— Завязывай с дурью! Мне, конечно, не жалко тренга, у нас его еще много…

— Я только попробовал! И это было всего один раз; ну, может, два…

— Ага, с ноблом пообщался, значит. По поводу империи как идеального общества… — засмеялся Алекс.

— Ну, есть много вариантов. Что ты об этом думаешь?

— Туда уже выдвинулась эскадра федерации. Хотя у меня есть серьезные сомнения, что они доберутся. Похоже, их всех жуки скушали по дороге, а потом обозлились, двинувшись всей толпой поинтересоваться, кто это такой любопытный.

— С чего ты это взял? — насторожился Илья.

— Да так… Рой послал несколько групп, они направляются в миры Содружества. И я думаю, толчком к этому явилась экспедиция на нашу родную планету Грязь. Дело в том, что маршрут пролегает через область пространства, предположительно занятую этим Роем.

— Одному кораблю гораздо проще, чем эскадре. Вот как «Твирки» — мы точно успеем разогнаться и уйти в прыжок.

— Нет, не потянем. Не хватит автономности — наверняка они тащат с собой мобильный завод для производства топлива. Это такая трехкилометровая штуковина с беспилотниками — при наличии подходящих газовых гигантов по пути автономность эскадры практически не ограничена.

— Жалко…

— Зачем ты туда так рвешься? — поинтересовался Алекс.

— С нашими возможностями мы можем навести порядок! — Глаза Илья загорелись.

— Им и без нас неплохо. Да и как ты себе это представляешь? Подвесить корабль на низкой орбите и выжигать всех, кто не согласен жить по твоим правилам?

— Ну, почему сразу так. Дать технологии, наладить производство…

— Будет то же самое, — покачал головой Алекс. — Наше общество остановилось в развитии. Никому не надо лезть в космос, у людей и так все есть. Новый телефон каждые два месяца, сто видов губной помады, кредитная машина и бетонная коробка в рассрочку на всю жизнь.

— У нас есть возможность все изменить… — упрямо продолжил Илья.

— Я даже уверен, что после визита там начнутся проблемы еще круче. Верхушка приберет наши подарки и все будет как раньше. Только избранные будут жить по три сотни лет — для остальных ничего не изменится.

— Неужели ты не хочешь даже попробовать?

— Нет. Хотя есть другой вариант. По-тихому набирать желающих и оттяпать какую-нибудь планету у сектантов или нелюдей, — высказался Алекс. — Но об этом еще рано говорить.

— Скоро мы выйдем из прыжка в системе Прель. Там уже начинается цивилизация! — радостно сообщил Алекс.

— Меня тоже уже тошнит от Окраинных миров. И от их гадких обитателей… — согласился Илья.

— Немного напрягает грядущая заварушка с тараканами. Но мы будем держаться от всего этого подальше… — продолжил капитан «Твирки».

— Их победили шесть сотен лет назад. С тех пор Содружество заметно продвинулось в изобретении всяких орудий убийства. Так что я не вижу проблемы.

— Тараканов много. И у них тоже появилось что-то новенькое.

— Да откуда ты все это знаешь? — хмыкнул Илья.

— Артефакт один скушал недавно, — честно ответил Алекс. — И с советником Тушидой пообщался. Ну, который уламывал меня поучаствовать в экспедиции к планете Грязь.

— Шутишь… — скривился Илья. — Как мы потратим заработанное — возьмем новый корабль?

— Нет, маловато у нас средств. Посмотрим, что останется, — нашим людям тоже надо подкинуть. Импланты, базы, дроиды… список растет.

— Тогда улучшим еще этот?

— Думал над модернизацией «Твирки». Серьезного оружия туда не поставить. Максимум, что можно сделать, — заменить устаревшие башни главного калибра на трехствольные с быстрой перезарядкой. Но смысла в этом не вижу — эффективность меня не устраивает.

— А туннельные пушки, как на линкоре «Гордость Хирама»? По-моему, очень даже неплохо себя показали…

— Нет, такую нам не потянуть — разгонные шахты для подобных систем длиннее самого «Твирки». Еще можно попробовать среднего калибра, что нивэйцы ставят на крейсера. Но опять же, компоновка нашего кораблика не позволяет запихнуть ее внутрь корпуса. К тому же потребуются мощные реакторы и генераторы накачки. Их ставить просто некуда.

— Жалко… — расстроился Илья.

— «Твирки» — корабль специфический. Мы можем только жечь истребители и быстро убегать при встрече с крупными судами.

— Так что, вообще ничего делать не будем?

— Единственное, что точно надо сделать, — это превратить условно нижнюю плоскость корпуса в большую грузовую палубу. Усилить ее пластинами брони и сверху поставить крепления для контейнеров. Мы тут собираемся посетить кладбище кораблей, а складывать потенциальные трофеи нам пока некуда. Не думаю, что придется там вступать в бой. Есть задумка по истребителям…

— Франсин посадить в один?

— Нет, это как микроскопом забивать гвозди. Есть система дистанционного управления «Каго-8М». Применяется для контроля беспилотных аппаратов — военные быстро забросили такие проекты, поскольку живой пилот обходится в несколько раз дешевле. У этой штуки есть минусы — например, малая дальность и некоторое запаздывание сигнала. К тому же генератором помех можно совсем заглушить канал управления… — объяснил Алекс.

— Пилоты будут управлять истребителями с борта «Твирки»? — поинтересовался Илья.

— Ну, грубо говоря, да. Я поставил задачу Утте искать информацию по таким системам. Возможны разные варианты — корабль-ретранслятор и пачка истребителей. Или куча управляемых больших ракет, как делают в конфедерации Делус. У нивэйцев есть продвинутый аналог такой системы, лишенный всех недостатков, но стоит слишком дорого. Поэтому мы будем обходиться тем, что есть.

«Твирки» вышел из прыжка на окраине системы Прель и теперь неторопливо тащился к ближайшей пустотной платформе для заправки. В рубке находился Кергул, изъявивший желание посмотреть на обитателей варварских миров.

Нобл в своем дурацком синем мундире, расшитом золочеными узорами, со свисающими витыми шнурками, смотрелся совсем неуместно в рубке боевого корабля. Хотя Алекс и разрешил ему посидеть в шикарном трофейном кресле, он остался стоять — какие-то предрассудки запрещали занимать место командующего. Аристократ хватался за эфес шпаги и изрекал глупые лозунги.