«Фенир» уже занял парковочную орбиту — сейчас Анар Гуни находился на станции и уточнял детали по предстоящему найму. В этой системе располагались представительства обеих воюющих сторон, и именно здесь начиналась карьера наемников, которые мечтали встать в ряды сторонников Хейди или Треугольника. То есть присоединиться к благородным защитникам общеимперских ценностей в их войне с проклятыми бунтарями. Ну, или вступить в народно-освободительную армию революционеров, для того чтобы сбросить иго ненавистных эксплуататоров. В местной инфосети объявлений от обоих участников было примерно равное количество.

Корабль маневрировал среди разнотипных судов, большинство которых представляло собой откровенный хлам второго и третьего поколений. Хотя встречались и экземпляры, собранные из разных кусков, — похоже, лицензиями и сертификатами местные конструкторы не заморачивались. Транспортным контролем здесь и не пахло: видимо, местные не доверяли искинам. Движением пытались управлять команды диспетчеров, которые разговаривали на смеси интера с каким-то местным языком.

— Эй, «Илбач»… тьфу, ну и имечко! Осади, толстопузый, твое место возле утилизатора! — кричал визгливый подросток в канале, а большой грузовик послушно тормозил, пропуская коптящую развалюху, в которой Алекс узнал линейный корабль первого поколения времен войны с Роем.

— Харш бесхвостый! «Твирки», куда ты прешь! Твой эшелон — шестой, там тебе не здесь! — вторил истеричный женский голос.

Илья выполнял команды психованных регулировщиков. После нескольких кругов вокруг станции корабль наконец занял место у длинного причала, что тянулся из центрального модуля станции. Заказчик оплатил стоянку на минимальный срок — десять часов, причем как-то выбил одно из лучших мест, рядом с ячейками складов.

Похоже, местные были готовы украсть все, что плохо лежит, — служитель погрызенного фрукта закрыл контракт и принялся таскать свои контейнеры лично. Его челнок выпустил захваты, которые позволяли закреплять по два контейнера с каждой стороны корпуса.

После окончания разгрузочных работ Илья сразу же активировал систему обороны рейдера — теперь любой объект, который приближался ближе чем на сотню метров к кораблю, подлежал уничтожению турелями «СВ-8». Естественно, исключения имелись для «Хомяка» и членов экипажа. Такая практика в Окраинных мирах была общепринятой — служба безопасности станций обычно выполняла свои обязанности спустя рукава.

На глазах Алекса два человека в скафах превратились в кучки пепла. Они зачем-то приблизились к соседнему кораблю — клиновидному хакданскому крейсеру. Батарее пульсаров потребовалось несколько мгновений для уничтожения непрошеных визитеров.

«Хомяк» выскочил из стартовой ячейки и направился к торговому модулю — инженер собирался посетить станцию и потратить там полученные кредиты.

На поясе Алекса висела трофейная сабля узкоглазого диверсанта с головой урша на рукоятке. Такой анахронизм смотрелся несколько странно рядом с вооружением скафа — плазменной пушкой и пулеметом, однако Илья уверил инженера, что это показатель статуса. Слай не выпускал из рук свою игрушку — оширский штурмовой комплекс «Корза-109». Адиль получила трещотку — аналог земных пистолетов-пулеметов под названием «Аркам РВ-12». Алекс снял привязку к владельцу и выдал женщине еще и волнистый клинок из коллекции Ильи. Местные к слабому полу без колющего оружия относились крайне плохо — те не имели никаких прав, прямо как в земном средневековье.

Цены тут кусались — местные делали серьезные накрутки на все, что не производилось на месте. Однако к турелям «СВ-8» это не относилось — подобное несложное оборонительное вооружение выпускала местная корпорация «Гирбач». К представительству этой конторы и направлялась компания Алекса. Конечно, можно было купить все посредством инфосети, однако администрация станции брала налог в двенадцать процентов с таких сделок, да и доставка стоила прилично.

Обшарпанные коридоры станции были пусты — компания не встретила по пути от парковочной ячейки до терминала транспортной системы ни одного человека. По потолочным направляющим ползали контейнеры, мимо пробегали старые роботы-грузчики — выглядело это все уныло.

Вагончик доставил компанию в торговый район — тут местных было полно, причем у каждого на поясе висело нечто режуще-колющее. Большинство предпочитало длинные шпаги, хотя некоторые таскали за спиной устрашающие трезубцы и какие-то сложные цепные устройства вроде маленьких бензопил. Выглядело это смешно, однако для местных подобное оружие было предметом гордости. Ну и традиционные трещотки и пистолеты тоже были у каждого встречного.

Внимание Алекса привлекли ряды людей с блестящими бляхами-амулетами на груди. Они протягивали руки к прохожим и что-то бормотали.

— Сертифицированные нищие, — пояснил Илья, — тут это вполне уважаемая работа. Некоторые совмещают это занятие с проституцией и наркоторговлей.

— Средневековье какое-то, — заметил Алекс, разглядывая голографическую вывеску, на которой был изображен дурацкий погрызенный фрукт. В маленький магазинчик пускали только по одному, поэтому перед лавкой выстроилась длинная очередь желающих туда попасть. Ожидающие держали в руках свои ритуальные черные коробочки и периодически царапали их с одухотворенным выражением лица.

— А это адепты Неназываемого. — Илья, который окончательно вошел в роль экскурсовода, ткнул пальцем в сторону процессии лысых мужчин и женщин. Они деловито протискивались сквозь толпу, держа в руках плакаты и голопроекторы. Алекс присмотрелся, желая узнать, как же выглядит этот Неназываемый, однако картинки были разными — на всех изображались разные уродцы: какой-то большеголовый бородатый карлик, здоровый червяк и нечто вроде зеленого осьминога с маленькими крылышками.

— Не понял, — удивился инженер, — кому они поклоняются-то?

— Там сложная концепция, местные смешали все религии в одну. Этот Неназываемый — собирательный образ Илгуса, десятка подобных избранных и всех Древних разом. Гаркус поощряет такое, у него даже есть программа постройки святилищ шаговой доступности. Но его соперник Гленнон-Дарбит считает, что народу боги не требуются, а нужны доступные стимуляторы.

Инженер наконец добрался до представительства корпорации «Гирбач». Илья изъявил желание посетить ближайший оружейный магазин, где торговали всяким колюще-режущим инвентарем, и прикупить себе какую-нибудь экзотическую игрушку. Алекс прикрепил к нему Слая, а сам с Адиль отправился договариваться о закупке необходимого вооружения.

— Три установки «СВ-8» с боезапасом, — сделал заказ землянин.

— Двести сорок две тысячи кредитов, — подсчитал менеджер.

— Минутку. Сейчас вернусь… — пробормотал Алекс, срываясь с места и двигаясь к выходу. Полученный сигнал о нападении заставил его бросить все дела.

Перед входом в оружейный магазин он увидел толпу, обступившую место событий. Две фигуры в обтягивающих нарядах грузили бесчувственное тело Ильи в маленький транспортный аппарат. Пушка Слая валялась разрубленной на две половинки, а стоящий перед ним усатый высокий мужчина в дурацком камзоле со шпагой у бедра что-то высокопарно ему объяснял. Никто не доставал оружия, поэтому землянин тоже решил обойтись без стрельбы.

Алекс не стал разбираться в ситуации, а сразу же подскочил к главному, отвесив ему мощный пинок чуть пониже спины. Инженер не включал режим усиления, однако и так неплохо получилось — похититель землян тут же растянулся на твердом покрытии. Похоже, усатый сломал себе нос, поскольку рукавом вытирал свое окровавленное лицо. Он заорал, одной рукой схватив свою шпагу, а другой вытащив откуда-то тряпочку и швырнув в лицо инженера.

Подоспевшие бойцы службы безопасности станции быстро растащили участников конфликта по разным углам, разъяснив ситуацию.

— Алекс с планеты Грязь, гражданин федерации Нивэй четвертой ступени и член корпорации «Гакора», — начал суховатый офицер с квадратным блестящим значком на груди.