Выскочивший в системе М-8.92 рейдер не обнаружил угрозы в зоне действия своих сенсоров. «Твирки» начал разгон на половине тяги, ожидая появления носителя. Алекс собирался протестировать разные режимы работы двигателей — практические стрельбы пока отменялись. За два часа подобного неторопливого разгона не произошло решительно ничего, однако инженер не расслаблялся.

Когда из прыжка вышел «Фенир», его станция обнаружения засекла следы недавнего боя — бесформенные обломки и распотрошенный остов какого-то непонятного корыта намекали на небезопасность маршрута. Задерживаться здесь, обшаривая бесперспективные обломки, у землянина желания не имелось, поэтому два корабля закончили разгон и убрались из пустой системы.

Каслия настроила голопроекторы в капитанских апартаментах по своему вкусу — теперь две стены показывали высокие горы с заснеженными вершинами. Землянину было все равно, однако он подумал, что такие пейзажи напоминают подруге ее родной Карадан. Последнее время она несколько раз упоминала о намерении посетить этот мир сильных ветров и летающих китов.

Вероятно, она хотела познакомить Алекса со своей родней — он пообещал старшей ошо, что при случае обязательно осуществит ее просьбу. Каслия проводила все свободное время с Хитоми, иногда общаясь с Адиль.

— Хитоми рассказала мне, что ты такой же избранный священным уршем, как и она. Думаю, пора тебе взять третью ошо! — рассудительно заявила рыженькая.

— Хм… тут вообще-то дело в другом… — попытался объяснить Алекс.

— А эта вещь, что светится, — это ритуальный предмет для выбора ошо?

— Еще не понял. Похоже, у крокодилов другие ритуалы в моде. Ну, там скушать кого-нибудь, потому что так написано в их Книге.

— Я уже отправила сообщение младшей ошо, — Каслия вытащила откуда-то мешочек с красноватыми кристалликами, — сегодня ее очередь.

— Где ты это все берешь? — пробормотал инженер.

— Купила на оширской станции… — ответила подружка. — Какая-то новинка из Треугольника.

— Ладно, порадую младшую ошо! — махнул рукой землянин, забирая пакетик.

— Она будет готова через двадцать минут. Это время ты сможешь посвятить изучению кодекса архонта Саглиона…

— Хм… как-то не очень хочется, честно говоря…

— Ты же обещал! — захныкала Каслия.

Этот аргумент он считал запрещенным — изучать скучные правила, по которым жили аборигены мира Карадан, ему очень не хотелось.

Адиль привычно поблагодарила старцев за возможность послужить избранному. Затем женщина аккуратно сняла и сложила в уголке расшитый иероглифами халатик. Вылезая из скафа, Алекс задумался: вроде бы таких вещей он ей не дарил — вероятно, тут постаралась Хитоми. Пообещав себе поговорить с узкоглазой, чтобы не дарила подарков чужим ошо, землянин протянул женщине стимулятор Каслии.

Специалистка по боевым роботам и убиению порочных уверенно вытряхнула из пакетика крупный кристаллик и проглотила его. Алекс позволил Адиль обнять себя, проглотив протянутую крупинку — младшая ошо что-то шептала, но землянин никак не мог уловить смысл.

Слова отражались в голове историями, он видел короткие сюжеты из жизни Адиль. Глубоко в черепе заворочалось какое-то чужое сознание, оно сразу же начало активнейшую деятельность.

Землянин на секунду ощутил чувство единения со всем экипажем. Он даже влез в тело сектанта погрызенного фрукта — тот в это время отбивал поклоны блестящей статуе с коробочкой, прижатой к уху.

Почувствовал эмоции Ливерса, который сейчас в полупустом грузовом отсеке медленно перетекал из одной позы в другую, отрабатывая сложные движения. Ощутил восторг Хадора — он в это время парил где-то над облаками, приняв свой стимулятор. Слай ощущался как маленькое мохнатое существо: сейчас он убегал от каких-то пятнистых собак — Алекс сообразил, что тот опять подключился к виртуальному развлечению под названием «Мир харшей». Поймал восторг Каслии, уже принявшей новинку из Треугольника. Залез в голову Рисса: тот погрузился в мечты, представляя себя на месте Илгуса — одним движением зажигал звезды и уничтожал миры. Илья и Хитоми слились в один пылающий шар; отшатнувшись от них, он выскочил за пределы корабля.

Алекс увидел бесконечный космос, начинающийся с яркого светящегося центра, от которого шел рост материи. Миллиарды ярких точек, пересекающие бездну, тысячи ярко светящихся шаров населенных миров. На мгновение он был всем и ничем, ощутив себя частью, растущей вместе с этой бездной.

И тут Алекс понял, что такое полная пустота и абсолютное ничто — в голове опять зашевелилось какое-то существо, замерев в панике. Он почувствовал, как мозг пытается отгородиться от этого — пустота оказалась непереносимым знанием.

Через секунду, показавшуюся вечностью, Алекс открыл глаза — все закончилось. Беспокоящее ощущение в голове никуда не исчезло — сосредоточившись, он различил еле слышный шепот — хор голосов сообщал об успешном подключении к источнику.

Покинув капсулу, Алекс замер, анализируя свои ощущения — развлечения с ошо последнее время отнимали много сил. Настораживали странные голоса — вероятно, пресловутый ключ не до конца убрался из головы. Он уже понял, что избавиться от этой штуки невозможно.

Зато теперь он определился с Риссом — судя по всему, тот наслаждался манией величия в особо запущенной форме. Похоже, он занимался Древними исключительно ради того, чтобы найти могучий артефакт и стать кем-то вроде Илгуса. Инженер ничего не имел против, однако теперь решил поговорить с Риссом по этому поводу.

— Все показатели в пределах нормы, — успокоил ученый. — Повышенная активность некоторых областей мозга. Вероятно, остаточный эффект от стимуляторов.

— А ты не заметил ничего необычного?

— Твои параметры немного отличаются от стандарта. Вполне может быть, что стимуляторы действуют немного не так, как должны… ну и слабые возможности псиона, какие встречаются часто. С такими многие даже не подозревают о своем даре.

— Похоже, переборщил с дурью, спасибо моей ошо, — поморщился Алекс, подумав о том, что дурацкий ключ спрятался глубоко и выяснить предназначение этой загадочной штуки будет проблематично.

— Да, для разумных с подобным даром эффект от употребления стимуляторов может быть непредсказуем, — согласился Рисс. — Думаю, прежде всего тебе следует установить имплант для активизации способности эмпата. Но в этом я не силен, тебе поможет кто-нибудь из псионов. Единственное, что я могу, — провести полное обследование, но нужны средства на оборудование. Эти капсулы устарели, нужно что-нибудь поновее.

— Пока нет денег. Надо много всего, и капсулы тут на последнем месте. Сначала вооружение, — ответил землянин, вытаскивая матовое яйцо — подарок крокодилов. — Вот у меня есть кое-что, но как это действует, я не понимаю.

После демонстрации работы один портативный сканер ящеров получил Рисс, обещая в ближайшее время разобраться с модулем. Он посоветовал навестить империю Антран и поискать там устройства для изучения языка народа Аш-Камази. К сожалению, в республике Хакдан подобных штуковин не предлагалось.

— Давай поговорим о тебе…

— Что ты хочешь узнать?

— Чем ты планируешь заняться после окончания контракта? — поинтересовался Алекс.

— Продолжу изучать наследие Древних, — пожал плечами ученый.

— Зачем ворошить мусор исчезнувших сверхцивилизаций?

— Некоторые уже достигли успеха, например Илгус. Я даже боюсь представить, какие перспективы откроются перед тем, кто возьмет под контроль эту силу! Если даже половина того, что приписывают псионам, правда… — Лицо Рисса потемнело.

— То есть ты хочешь подцепить какую-нибудь гадость типа ключа?

— Нет, — покачал головой Рисс. — Я не знаю никого, кто бы выжил после взаимодействия с этой сущностью. После окончания контракта я собираюсь посетить мир Кольцо Ларуа, у них свой путь для взаимодействия с наследием…