— А вы, граф, оказывается, долгие годы скрывали в себе художественный талант, — обратилась ко мне во время десерта одна из жен князя, стареющая блондинка. — Столько лет писать картину и сохранять это в тайне, никому не сказать, подумать только!

О нет, и тут про этот кубик. Я нацепил на лицо дежурную улыбку, которая в моей личной картотеке была помечена как «Улыбка для выслушивания полной чуши».

— Анна мне все рассказала, — поделилась княгиня. — Вы буквально бредили этой картиной. Задумали ее очень давно, много раз переделывали, не спали ночами. И не зря: ваш «Черный куб», без сомнения, войдет в историю. Когда граф Гончаров похвастался мне, что ему удалось купить шедевр какого-то никому не известного мастера, я сначала не отнеслась к нему серьезно, но потом, когда я увидела ваше творение… Это поистине грандиозно! Нарисовать, казалось бы, самый обычный куб и вложить в него столько смыслов! Анна говорит, вы считаете эту картину своим величайшим достижением в жизни.

Я мысленно пожелал Блэйд самых больших и кусачих блох и очаровательно улыбнулся княгине.

— Ну, Анна все же слегка преувеличивает. Но, безусловно, я очень горожусь этой работой. В нее ведь вложено столько труда, столько сил…

Княгиня восхищенно покачала головой. Я подивился, как у меня до сих пор не отсох язык от столь возмутительной ереси.

Игорь исподволь поглядывал на Настасью, та в ответ нет-нет, да и бросала на него смущенные взгляды. Румянец и застенчивое выражение лица удивительно ей шли. Похоже, мой план свести двух некромантов таки работает. Они будут прекрасной парой. Поклеят себе в спальне черные обои, заведут пару зомбаков в качестве домашних питомцев. Игорь будет абсолютно счастлив, пока не случится страшное: молодая жена не потащит его выбирать ковер.

Граф Сокольский, заметив их взаимный интерес, нахмурился. Игорь точно ему чем-то не понравился. Но чем? Я думал, повернутый на свадьбе дочери папаша будет счастлив потенциальному жениху.

Обед меж тем подходил к концу. Он вышел не таким обильным, как я боялся, наверное, чтобы гости после еды все-таки имели возможность передвигаться. Настало время светской болтовни и прогулок по саду, во время которых я как раз и собирался отловить Афанасия, Дмитрия и Кирилла. В принципе в этом деле мне бы не помешал Игорь, но некромант вдруг нашел какое-то неотложное дело к Настасье, и парочка увлеченно обсуждала что-то на лавочке. Граф Сокольский, стоя рядом, недовольно поджал губы, но молчал.

Мысленно пожелав им любви с первого взгляда, я взял курс на лавочку у ближайших кустов, где в гордом одиночестве сидел младший из достославных племянников князя Афанасий. Кажется, парень слегка переел во время обеда.

— Не помешаю? — спросил я, подсаживаясь к нему и подозревая, что я ему как раз-таки мешаю.

— Садитесь, граф. — Афанасий подвинулся. — Как вам у нас, нравится?

— Превосходно, — искренне похвалил я Кусково. — У вас одно из самых прекрасных имений, где мне довелось бывать. Жаль, что здесь за последние дни произошло столько неприятностей.

Афанасий кивнул.

— Да, тот прием вышел поистине несчастливым. Так вас с графиней Сокольской и правда кто-то запер в подвале? Я поначалу думал, дядя преувеличивает. Это ужасно. Уже есть какие-нибудь догадки, кто бы это мог быть?

Я доверительно понизил голос.

— На самом деле Тайная Канцелярия уже нашла кое-какие улики, но сведения держатся в секрете. Не уверен, что могу вам об этом рассказывать… Только при условии, что вы торжественно поклянетесь хранить молчание.

— Я буду нем, как рыба, — заверил меня Афанасий. Мне показалось, или в его глазах промелькнуло беспокойство?

Я сделал вид, что сомневаюсь.

— Ну хорошо. Кажется, Анна и ее люди вычислили виновника. Они пока не уверены, но, похоже, это ваш брат Дмитрий. Увы, все идет к тому, что скоро его арестуют.

— Дмитрий? — молодой княжич воссиял, аки полуденное солнце. Радуется, что подозревают не его? — Это ужасно, поистине ужасно! Мне так жаль. — Весь вид Афанасия при этом говорил, что он сейчас пустится в пляс от радости. — Но, честно признаться, я ожидал этого. Он всегда был непутевым. Еще в детстве, помню, семья боялась, что ничего хорошего из него не выйдет. Дрался, приставал к девицам, таскал кошек за хвосты… А однажды он и вовсе украл у меня деревянную лошадку. — Взгляд Афанасия сделался печальным, словно это было поистине тяжелое воспоминание. — Боюсь, если он понесет наказание, для Рода так действительно будет лучше.

— И вы не вступитесь за него? — удивился я.

Афанасий тяжело вздохнул. Это нелегко было сделать, поскольку губы его все время норовили расползтись в торжествующей улыбке.

— Я люблю брата, но я ведь должен в первую очередь думать о благополучии семьи. Мне тяжело об этом говорить, но, если так случится, что Дмитрий вдруг станет князем… Для Рода это будет катастрофой. Ради общего блага лучше вырвать этот сорняк сейчас, чтобы освободить место для более достойного. Увы, когда ты из княжеской семьи, долг для тебя важнее родственных чувств.

— Более достойный — это вы? — уточнил я.

Афанасий печально кивнул, словно признание этого факта причиняло ему невыносимую боль.

— Но я думал, Дмитрий далеко не первый в очереди на наследование титула.

— Девятый. Но, знаете, всякое может случиться. — На лице Афанасия ясно отражалось, что, если бы это «всякое» могло случиться девять раз и никто бы ничего не заподозрил, оно бы уже случилось. — Даже сыновья побочных ветвей Рода иногда становятся наследниками. И в этом случае главное, чтобы титул принял действительно достойный. Да и нашей ветви Рода нужен мудрый глава. Пока Кирилл справляется с этой обязанностью, но, если вдруг его место займет Дмитрий… Согласитесь, этого допустить нельзя. Лучше уж я взвалю на свои плечи эту ношу.

Я посмотрел на мечтательное лицо Афанасия. Он был из того распространённого типа младших сыновей, которые отчаянно хотят власти, которую бесцеремонно захапали догадавшиеся родиться пораньше братья. Причем он, похоже, хотел ее не из-за каких-то детских обид или несогласия с политикой Рода, а просто так, в целом, чтобы было. Наверняка каждый день перед сном юнец представлял себя князем и воображение рисовало ему горы золота, всеобщее поклонение и много-много полуголых служанок.

Мог ли он ради этого связаться с «Неспящими»? А черт его знает.

Оставив Афанасия предаваться мечтам и еще раз взяв с него обещание хранить наш разговор в тайне, я вновь вернулся к беседке и поискал глазами оставшихся племянников. Игорь с Настасьей все так же сидели на лавочке, вокруг которой наворачивал круги недовольный папаша. Князь о чем-то негромко переговаривался с одной из жен, его мать в сопровождении неизвестно откуда взявшейся Буси немного отошла и любовалась аккуратными клумбами. Я вспомнил, что Инцитат очень просил как-нибудь протащить его на обед, что, разумеется, было невозможно. Похоже, мой верный конь всерьез запал на единорожицу.

И еще где-то здесь шляется Каладрий. С нашего последнего разговора он напрочь игнорировал все мои мысленные призывы. Надеюсь, рано или поздно дамы сердца в птичнике у него закончатся, и эта пернатая скотина выйдет на связь.

Второй племянник, пресловутый Дмитрий, обнаружился рядом с почти опустевшей беседкой. Парень развлекался тем, что заигрывал со служанкой (интересно, той самой или нет?), убиравшей посуду. Знал бы он, что мы с его младшим братцем ему только что напророчили, наверняка растерял бы все игривое настроение.

Я кашлянул, привлекая к себе внимание. Дмитрий обернулся. Служанка, пользуясь моментом, подхватила со стола пару тарелок и удрала.

— Присаживайтесь, граф, — поприветствовал меня Дмитрий. Сам он лениво развалился на скамье. — Я, признаться, очень рад, что вы пришли — с моей родней бывает так скучно, а тут хоть какое-то новое лицо. Как вам наша усадьба?

— Великолепно. И передайте мои благодарности повару, обед тоже был восхитителен.

— Спасибо, передам, — пообещал Дмитрий без особого энтузиазма. — Говорят, граф, вы в столице недавно, но уже успели наделать много шума. Стали любимчиком Императора, завели связи с Тайной Канцелярией, теперь вот еще и художником заделались. Стремительная карьера.