— Какой еще демон гордыни⁈ — возмутился позабытый было Каладрий. — Нет никакого демона гордыни! Есть только демоны смерти и никто больше, все остальное клевета и досужие выдумки. Не возводите на демонов напраслину!

— Ладно, ладно, нет так нет, — успокаивающе произнесла Анна. — Ты у нас один такой замечательный. Разумные существа склонны выдумывать демонов и монстров для того, чтобы оправдать свои пороки. Хотя на самом деле монстров нет.

— Ты права, — согласился я. — Постой. Анна, ты гений! Монстров нет!

— Лазарев, ты о чем?

— Мы идиоты. Разгадка все это время была у нас под носом, но мы ее, как водится, не заметили. Все дело в Месте Силы!

— Место Силы? — Анна нахмурилась. — Но причем здесь Место Силы?

— Помнишь, ты говорила, что оно изменилось? Что ты почувствовала, словно энергии стало больше?

— Допустим, и что?

— А скажи мне вот что. Тот портал, который открылся здесь двадцать лет назад, случайно не схлопнулся раньше положенного?

— Кажется, да. Он простоял дня три, не больше. На самом деле это довольно необычно, но нам тогда было не до того, чтобы обращать внимание на такие вещи. К чему ты все это говоришь?

— Да все же элементарно! — я только что не затряс недогадливого вервольфа. — Смотри. Места Силы — это древние реликты, вмещающие в себя энергию, так? Я так понимаю, энергию Расколотого мира, поскольку изначально они пришли оттуда. Тысячи лет этот монолит стоял здесь, оберегая лес, обеспечивая ему плодородие и все такое. А потом здесь открылся портал.

— Из которого хлынула энергия? — наконец-то догадалась Блэйд.

— Именно! Которую Место Силы забрало себе. И взбесилось. Очевидно, энергии стало слишком много и, вместо того, чтобы питать лес, она хлещет через край и сводит с ума тех, кто сюда приблизится. И закрыться новому порталу не дает тоже оно. Напитывает его энергией, мешает схлопнуться. Надо уничтожить Место Силы, и все проблемы будут решены.

— Что⁈ — Блэйд аж подпрыгнула. — Уничтожить Место Силы, да ты с ума сошел! Это священный реликт, оно оберегает лес тысячи лет! Даже не думай, иначе я лично перегрызу тебе горло.

— А что нам тогда делать? Лично я не вижу других вариантов.

— Можно попытаться снять избыток энергии, — задумчиво проговорила Анна. — Вот только как?

— Вобрать в себя, как я сделал это, когда прокачивался до Подмастерья, — тут же предложил я. — Знаешь, статус Архимага мне не помешал бы.

Анна расхохоталась.

— Серьезно? Вик, то, что ты получил от Места Силы — это максимум тысячная часть его мощи. Не просто так придумано, что прокачать от Места Силы ты можешь лишь один уровень, если попытаешься впитать больше, тебя просто разорвет на месте. Весь наш клан не сможет удержать эту энергию в себе. Нужно перенаправить ее на что-то. Может быть, на заклинание, но оно должно быть невероятно мощным. И, скорее всего, разрушительным.

— И ты такого сотворить не можешь?

— Я — нет. Нужен глава клана или хотя бы кто-то из Совета. Сами мы здесь в любом случае ничего сделать не сможем. Уходим отсюда.

Я посмотрел на распростертое тело монстра, который когда-то был вервольфом. Кинул взгляд назад, на проклятое место, где мы столько раз чуть не погибли. Повернулся к Анне и кивнул:

— Уходим.

Далеко мы не ушли. Отдалившись для верности на пару километров от запретной зоны и выбрав кусты погуще, чтобы охотники клана на нас не наткнулись, мы дружно проголосовали за привал. Моральная, да и физическая усталость последних дней гнула к земле, организм настойчиво требовал спать, есть и компенсацию за моральный ущерб.

Не утруждая себя даже извлечением одеяла, я рухнул под дерево и объявил:

— Все, граф Лазарев временно недоступен, не будить.

— Вообще-то кто-то должен стоять в дозоре и охранять наш маленький лагерь, — заметила Анна.

— От кого, от комаров?

— От потенциальных лесных опасностей.

— Я же говорю, от комаров. — Я извлек-таки подушку, накрылся ей с головой и заявил: — все, я спать, тем более как раз уже почти ночь. Хочешь в дозор, стой в нем сама.

Блэйд что-то пробурчала, но улеглась рядом. Наплевав на комаров и прочие ужасы, я провалился в сон.

Когда я открыл глаза, солнце уже ползло к зениту. Рядом ворочалась Блэйд, отряхиваясь и пытаясь расчесать спутанные волосы. Неплохо же мы поспали, практически до обеда.

Я сел, извлек нам скудный завтрак и протянул Анне. Поскольку горячую пищу посреди леса есть было несподручно, в ход пошли все те же сэндвичи. Еще пара дней такой диеты и я, пожалуй, возненавижу фаст-фуд. Правда, на этот раз я разнообразил меню двумя стаканчиками горячего кофе.

— Что будем делать? — осведомилась Блэйд, покончив с едой и аккуратно убирая обертку в карман.

— Брось на землю, она все равно исчезнет, — посоветовал я. Анна с сомнением посмотрела на упаковку от сэндвича, явно не желая портить экологию, но подчинилась.

— Надо как-то выбраться из леса и вернуться в Москву. Доложим Императору, что миссия провалилась. Кстати, доложить можно и сейчас, мобис ведь при тебе.

— Вернуться? Мы же не выполнили поручение, с которым Александр нас послал.

Я поперхнулся кофе.

— Ты серьезно? Йогара убили, на нас все охотятся, а ты все еще веришь, что мы сможем договориться с новым главой клана? Мы даже не знаем, кто он, кстати.

— Его Величество дал задание, негоже возвращаться с пустыми руками. К тому же, ты первый в этом заинтересован: если с тебя не снимут проклятие, жить тебе останется недолго.

Кстати, да, за беготней от разнообразных чудовищ я совсем об этом забыл. Наладить отношения с оборотнями мне и правда нужно кровь из носу.

— Так что выясним, кто на самом деле убил Йогара, найдем доказательства и предстанем с ними перед Советом.

— И как это сделать? — скептически уточнил я.

— Пока не знаю.

— Ты такая боевая. Помнится, когда мы бегали по запретной зоне, ты не больно-то рвалась навстречу опасности, наоборот, все время уговаривала меня уйти.

— Драться с чудовищами запретной зоны мне никто не приказывал. К тому же, Вик, я глава спецслужб, а не охотник на монстров. В порождениях темной магии я не разбираюсь, а вот заговоры и убийства — это моя тема. Так что будем делать?

— Знаешь, Анна, задача, конечно, нелегкая, но первый пункт плана у меня есть.

Блэйд заинтересованно посмотрела на меня.

— И какой же?

— Смотри. — Я принялся загибать пальцы. — Мы застряли посреди леса, окруженные враждебными оборотнями. Все твои сородичи в полном составе считают, что наш человек убил их вождя, и перспективы поиска настоящего убийцы пока очень туманны. Союзников у нас нет, рядом зона безумия, а проклятие с меня так и не сняли. Каладрий, через сколько я там помру?

— Через пять дней, три часа, двадцать пять минут и тридцать четыре секунды, — тут же радостно подсказал демон.

— Знаешь, что я обычно делаю в таких случаях?

— Понятия не имею. Полагаю, что напряженно думаешь и составляешь план действий.

— Почти угадала, — я призвал Дар, и в моей руке появилась тяжёлая бутылка вина. — Но сначала с горя я напиваюсь.

— Серьезно⁈

Я вытащил вторую и протянул ее Блэйд.

— Вполне себе. У нас такая безвыходная ситуация, что хоть плачь. Нужно восстановить душевные силы.

— Твоя душа — алкашка, — заметила Блэйд, но бутылку приняла.

— У нее просто очень тонкая организация.

— А закусывать чем будем?

— Ну, ты же можешь себе кого-нибудь наловить, — предложил я. — Белочек там или зайчиков. Заодно и со мной поделишься.

— Ладно, — легко согласилась Анна. — Только учти, зайчики будут сырыми.

— Стоп-стоп, я же пошутил! — поспешно пошел на попятный я, извлекая из воздуха сырную тарелку, явно еще секунду назад стоявшую на столе какого-то элитного ресторана. — В сырых зайчиках глисты, я помню. Никогда не пил с оборотнем, — поделился я, откупоривая бутыль. Подумал и добавил: — зато пил с конем.