Фронтальная перестрелка быстро превратилась в свалку. Эрт гораздо меньше заботились о своих потерях и что тысячу лет назад, что сейчас предпочитали атаковать врага, пока не прорвут оборону. Упорно двигаться вперёд, стремясь смять строй. Прилетевшие с Тиамат стайки дронов и новые истребители рвали москитные силы Эрт. Один Тайпан разменивался на пяток тяжёлых истребителей Эрт. Буревестники в руках асов сеяли смерть и при осторожном пилотировании уничтожали десятки целей. Но вот старые истребители гибли кудам быстрее.

Линкоры с новыми искажающими пушками отлично кромсали равные по классу корабли врага. У Эрт не было тахионных орудий и подобных магических пушек, зато лазеры и рельсы высокого уровня. А теперь появилось и немного позитронок.

Десятки крейсеров, сотни эсминцев… имперцы потеряли слишком многого флота, их давили. Начались попытки абордажа в обе стороны. Это за нами попробуй, угонись, а нормальные тяжёлые корабли медленные. И хотя бы в этом плане Эрт по-прежнему разгромно уступали расе магов. Правда, против качества опять же шло количество.

А вот десанта на планету не было. По городам просто начали бить относительно чистыми водородными и АМ-бомбами. Всех эвакуировать имперцы не успели, даже во время битвы улетело небольшое число транспортов.

Конечно, планетарная оборона делала всё возможное и невозможное для перехвата. А граждане прятались в бункерах и пытались улететь на любых кораблях, что вообще имели межзвёздный привод. Хоть на дрянных челноках, надев дыхательные системы, ведь жизнеобеспечение кораблей не выдерживало.

Эрт… победили. Пока планетарная оборона ещё сопротивлялась, обстреливая приближающиеся корабли с поверхности, и Эрт не смогли взять мирианцев в окружение… кораблям приказали отступить из боя. Тем, что ещё были в состоянии это сделать.

Подбитые линкоры и дредноуты отбивались остатками орудий. Крейсера, которым путь был только в утиль, не позволяли пройти перехватчикам. Пилоты истребителей ближнего радиуса, потерявшие свои авианосцы и космодромы порой брали противника на таран.

Осталось и большинство ещё рабочих дронов. Тиаматы смогли отползти, прикрываемые тремя оставшимися Гелиосами и дронами крейсерского размера. Конечно, Эрт были против этого и всячески пытались помешать отступлению людей. Уйти смогли тридцать девять процентов тяжёлого флота.

— Мне страшно, — Джасмин обняла руку Зеффа. — Как же это… столько сил.

— Айрус… Может быть следующим, да? — тихо спросила Аманда, смотря на последние обрывки видео термоядерных вспышек на планете и начавшийся десант. Потом дрона с телескопом наконец кто-то засёк и уничтожил.

— Уже был, — сказала Астэр. — Но в тот раз у них в конце оставалась жалкая горстка кораблей. А сейчас, подобное не должно произойти. Мы выстоим. И Эрт тоже понесли потери. Их флот прорыва утратил сорок процентов тяжёлых кораблей… впрочем, ущерб несоизмерим, ты права. А кораблей у мирианцев теперь совсем мало.

— И при этом Неро даже не показывался, — напомнил Райдер. — Должно быть много энергии потратил, да и не очень нужна его помощь. А ведь мог бы закинуть Ира Дэус в тылы.

— Астэр, план с королевой. Они наклепали слишком много флота, — сказал я, и моя спутница больше не сомневалась.

Мы вышли на связь с Магни, и попросили Франса, Шайну и королеву.

— Исполнишь обещание? — спросила Астэр.

— Да, но и вы исполните моё условие? Жить в мире с нами, — уточнила королева, и нам оставалось лишь согласиться. Ей пришлось поверить нашему обещанию, не нападать первыми. Королева выдала утаенные кусочки информации насчёт дешифровки. А после загрузилась на предоставленный транспорт, получив все необходимые припасы и снаряжение.

Окольными путями она направилась к территории Эрт. Да, вот так просто.

— А если её собьют? — удивлялась Фари, но Астэр покачала головой.

— Вряд ли. Она для них своя, на борту три королевы, пусть две молоды. Ах да, порождать королев довольно трудно, эта больше ни одной не сможет, скорее всего. Так или иначе, Эрт не будут считать их шпионами. У них там свои псионические заморочки.

— Знаешь, думаю, мы поступили правильно, — сказал я. — А ты как считаешь?

Астэр некоторое время молчала, копаясь в себе.

— С личной точки зрения: мы поступаем правильно, не намереваясь истреблять разумный вид, с которым теперь сможем сосуществовать. С тактической, мы можем начать раскол в нации врага. Мы получим нейтрально-дружественную фракцию, это очень выгодно. Со стратегической точки зрения это безумный риск, который оправдывает лишь тактическая цель выиграть сейчас. Зато в будущем Эрт станут мощнее и если решат вспомнить старые обиды… хотя у них нет в культуре такого явления как месть за давно прошедшее.

Я положил руку на плечо Астэр и она прижала её головой. До усилителя сразу добраться у неё не получится, но уж королева сама разберётся. В крайнем случае — мы ничего не потеряли, враг и так уже ухватил многое.

Ну а Франс уже оперативно дешифровал данные и подгонял схемы для производства нового вида вооружений. Восхитился гениальным инженерным решениям технологии терраформинга Эрт, которая с гибридизацией магией наших технологий выйдет на качественно новый уровень. И… поразил нас новостью о том, что именно не успели создать Эрт. А ещё кое-что о Неро.

Будь у жуков чуть больше времени, не уничтожь люди все их живые миры абсолютным оружием, они бы покорили галактику.

Сразу как были расшифрованы данные, мы стали смотреть, какие знания и технологии они содержат, а их было действительно много!

— Неро, есть ли информация о нём, — первым делом спросил я.

— Ага… есть, — даже удивилась Астэр. — Его имя не фигурирует, но… «Голос в тишине» или «Шепчущий», как можно перевести на наш язык. В краткой справке говорится, что это существо выходило на контакт лишь с избранными королевами и запрещало говорить о себе кому-либо ещё, кроме других посвящённых. Именно оно впервые принесло магию Эрт, обладающим слабыми душами, и жившим в мирах без фона маны. Это существо давало советы о том, как направить развитие цивилизации. А когда Эрт нашли мана-активный мир, просило поставлять ему души сильных существ в обмен на поддержку в космосе.

— Но он не пожирал восходящих трансцендентных вашего народа, — напомнил я.

— Не мог, не знал метода или боялся приближаться к трансцендентным в полной силе в тот момент, — пояснила Астэр. — Тут говорится… что именно он посоветовал, как начать первый контакт с людьми и выждать удобный момент для атаки. Идеи фундаментальных основ астрального оружия исходят от него. В общем, превозносят благодетеля. А ещё упоминают, что он внезапно пропал незадолго перед войной.

— То существо, да? — предположил я. — Которое он описывал как солнце. Неро ранили и он, так сказать, залёг на дно. Жаль, не добили!

Астэр поджала губы, полностью соглашаюсь. Не знаю, что там за космические твари не поделили территорию, но я определённо на стороне той, которой нет дела до нас.

— Посвящённые королевы Эрт также предполагали и боялись, что ему навредили, но винили наших трансцендентных. Даже пытались найти, считая, что его могли захватить, но, конечно же, не смогли. Эрт сделали это хранилище, когда был уничтожен их первый мир, ещё до завершения проекта ярость. Тогда впервые на практике применили ААМ-бомбы. Раса поняла, что цивилизацию могут стереть и готовилась сохранить наследие. Последние обновлённые записи датированы незадолго до уничтожения последней планеты. Так… про Неро больше ничего толком нет. В общем, требуется его уничтожить, это всё что мы можем сказать. Метод призыва мы знаем, но он может не приходить, ведь это маяк и лёгкий путь для него, а не принуждение явиться. Однако по части энергетов уже мы кое-что можем сделать.

— Идти в астрал и воевать с ним там? — уточнил я.

— Почему нет? — пожала плечами Астэр, хитро улыбаясь. — Ты тоже сможешь! Можно ещё собрать всех будущих трансцендентных и помогать им, сделать второй шаг. Если он попытается сожрать их души, уходящие глубоко в астрал, а мы сможем проследовать за ними, то дадим бой. Трансцендентный завершит преобразование, а это быстро, и поможет. Так или иначе, сам по себе Неро, не так опасен. Основная угроза — это флот Эрт, а он максимум может лезть людям в головы, а защитить командный состав от этого можно.