Каладрий недовольно курлыкнул. Курлыканье было истолковано, как согласие.

— А значит, завтра ты мне поможешь. — Я улыбнулся, предвкушая развлечение. — Это будет феерично.

Если план сработает, конечно. В противном случае как бы мне не было завтра очень-очень больно.

Я поднял глаза к небу, где предположительно должна была гореть моя счастливая звезда. Ну, Волконский, погоди у меня. Я тебя так опозорю, что ты вовек не забудешь. Все получится. Должно получиться.

В дуэльном клубе я уже бывал в Оренбурге, в тот раз, когда дрался с ныне покойным Бискаром-старшим. Тогда заведение показалось мне довольно пафосным и богато обставленным. Но столичный клуб давал нашему не только сто очков вперед, но еще и как минимум пару раундов форы. По сравнению с ним оренбургский казался просто деревенским сараем.

Белокаменное здание с колоннами я заметил издалека. Оно располагалось почти рядом с дворцом, что уже наводило на мысль, что вход сюда разрешен лишь избранным. Лакей у входа, одетый в дорогущий костюм, распахнул тяжелые резные двери, и я зашел внутрь.

Клуб поражал роскошью. Уже в холле на стенах висели картины в золочёных рамах, пол устилали персидские ковры, за столом красного дерева сидел щуплый молодой человек во фраке. Увидев меня, он расплылся в улыбке.

— Я имею честь видеть графа Виктора Лазарева? Извольте, я провожу вас. Ваш секундант…

Взгляд администратора задержался на моем спутнике. Надо отдать ему должное, он почти не изменился в лице.

— Да, это именно он, — подтвердил я. — А что, что-то не так?

— Нет, что вы, Ваше Сиятельство, все в порядке. — На лице администратора снова заиграла ослепительная улыбка. — Ваша дуэль с Его Сиятельством Юрием Волконским назначена через полчаса. Прошу, следуйте за мной.

Администратор повел нас по широкому коридору, оканчивающемуся массивной дверью. Пара охранников в ливреях распахнула ее, и мы зашли внутрь.

Мне казалось, что холл клуба являет собой вершину роскоши. Я ошибался. Картины, ковры, золото — все это имелось и здесь, только в утроенном размере. И при этом каким-то чудом обстановка не скатывалась в безвкусицу.

«Шикарно!» — восхитился Каладрий, незримо восседающий на моем плече.

«Даже ты оценил?»

«Ага. Отличный дом. Тут столько народу померло!»

В центре была устроена дуэльная площадка. Она представляла собой подобие сцены на возвышении, отгороженной символической красной лентой. Наверняка там был еще и невидимый магический барьер. Вокруг были расставлены кресла, так что зал напоминал небольшой амфитеатр. Между ними сновали официанты (надеюсь, на время самой дуэли они уберутся), стояли столики с закусками, а уже начавшие собираться гости вели неспешные разговоры.

Похоже, в этом мире дуэли представляли собой светское развлечение. У меня на родине это мероприятие было более камерным, что ли. Дуэлянты собирались где-нибудь вдали от посторонних глаз и выясняли отношения, не делая свой конфликт достоянием всего мира. Здесь же богато одетые зрители в креслах попивали вино, предвкушая зрелище. Не хватает только букмекера, принимающего ставки, и корреспондентов каких-нибудь газет. Хотя, может, и они здесь, я просто не в курсе.

Но оно и к лучшему. Я собираюсь унизить Волконского прилюдно, и чем больше народу это увидит, тем лучше.

Кстати, вот и он сам. Княжич скучал в сторонке на диване, который, как я понял, был отведен специально для отдыха дуэлянта. На некотором расстоянии стоял второй такой же.

Рядом с Волконским толкались несколько его дружков. Графы какие-то там, всюду бегающие за княжичем в надежде подольститься к знаменитому Роду. Я даже не трудился запоминать их фамилии. На груди одного из них был пришпилен значок секунданта.

Я ухмыльнулся. Для меня и моего спутника наступал звездный час.

— Виктор Лазарев? Прошу, проходите. — Ко мне важно подплыл распорядитель дуэли. — Располагайтесь. Напитки, закуски — все к вашим услугам. Хотя лично я советовал бы пока воздержаться от вина, перед дуэлью пить будет неразумно.

Я уселся на диван и взял с изящного столика стакан воды и бутерброд, судя по размерам, предназначенный для гномика. Распорядитель вежливо кашлянул.

— Как я понимаю, ваш секундант прибудет позднее?

— Почему позднее? Вот же он!

Я указал рукой на своего до крайности смущенного спутника, примостившегося на краешке.

— Он⁈

Распорядитель не смог сдержать изумления. Все взгляды обратились к нам. Волконский, который, безусловно, слышал наш разговор чуть не выронил канапе.

— Вот этот будет секундантом⁈

— Надеюсь, вы сейчас не попытались оскорбить моего друга? — строго спросил я. — А то, боюсь, как бы мне не пришлось вызвать вас на дуэль повторно.

Я повернулся к зрителям.

— Дамы и господа, поскольку вызов застал меня врасплох, я не смог должным образом подготовиться. Мой кузен Игорь, обычно помогающий мне в подобных ситуациях, и мои друзья остались на Урале, так что я вынужден был попросить помочь мне этого замечательного господина. Знакомьтесь, Ерофей Федотович Лютиков, мой приятель и секундант на сегодняшний день. А также примерный семьянин и отличный сторож.

Я ткнул в бок Ерофея, все это время круглыми глазами оглядывавшего зал. Тот уставился на меня, вздрогнул и промямлил:

— Эээ, здравствуйте, Ваши Сиятельства, Ваши Благородия.

— Ну же, Ерофей, не стесняйся, — подбодрил я его. — Между прочим, у Ерофея прекрасная жена, с ней я тоже знаком.

— А еще я отличный самогон варю. — Ошалевший Ерофей, очевидно, решил продемонстрировать свои лучшие качества.

— Но это же простолюдин, — выдавил распорядитель дуэли.

— Ну да, — подтвердил я. — А что, какие-то проблемы?

— Но простолюдин не может секундировать графу на дуэли!

— Почему? Разве дуэльный кодекс это запрещает?

Я точно знал, что нет, вчера у меня было время прочитать его от корки до корки.

— Нет, но… Но это же не принято! — Распорядитель, словно утопающий, ухватился за соломинку.

— Ну и что? — Я беспечно пожал плечами. — Мало ли, что принято, а что нет. Мир не стоит на месте, дамы и господа, все меняется.

— Я отказываюсь! — заявил Волконский. — Это намеренное оскорбление. Пригласить какого-то старика, который и в одном доме с княжеским сыном не должен находиться! Да он наверняка неграмотный!

— Вот уж нет, попрошу не оскорблять моего секунданта, — возмутился я. — Все мои слуги и подчиненные отлично читают и пишут. В конце концов, перед вами один из лидеров российского печатного слова! Кстати, княжич, вы не читали свежий выпуск нашего «Турнепса»?

— Я подобным не интересуюсь, — презрительно бросил Волконский.

— Эх, жаль. А то я хотел спросить, правда ли тот курьезный случай, приключившийся с вами и одной дамой. Разумеется, если бы я лично проверял содержание выпуска, то ни за что бы не позволил печатать такое и позорить вашу фамилию, но мне было некогда, а нашего креативного директора иногда заносит.

Это был чистой воды блеф, никаких статей в «Турнепсе» не выходило. Хотя с Радомира станется. Но я добился того, чего хотел — Волконский занервничал. Пусть думает, что это за дама и о чем вообще речь. Особенно учитывая, что он, говорят, сватается к какой-то девице из младшей ветви Долгоруких. Теперь мысли моего противника будут заняты не предстоящей дуэлью, а тем, не получит ли он при следующей встрече от нее журналом по морде.

Гости прибывали. Я видел и графов, и зажиточных баронов, и даже пару отпрысков младшей ветви многочисленного рода Шереметьевых. Только из Волконских никого не было, кроме одного конкретного придурка, разумеется. Ни его отца, ни матери, ни братьев. Папочка княжича дает понять, что он в этом балагане не участвует и выходки сына не одобряет, отлично. А может, учитывая, что недавно Волконскому-младшему влетело, он вовсе не сказал отцу, что собирается драться. Хотя тот, разумеется, все равно узнал бы.

Я попивал апельсиновый сок, развалившись на диване, и разглядывал гостей. Кивал знакомым и тем, кого предположительно знал граф Лазарев в прошлой жизни, улыбался дамам. То тут, то там кто-то вдруг начинал удивлённо вертеть головой, как будто увидел что-то странное. Это скучающий Каладрий летал по залу, периодически пытаясь кого-нибудь клюнуть. Сделать этого в нематериальной форме демон не мог, но ему, похоже, просто нравился сам процесс.