От размышлений о святом юношу отвлекло невиданное событие: кусты вдруг заговорили.

— Кошелёк или жизнь!

Пока брат Яков пытался определить, что для него важнее, кусты еще и расступились, явив его взору двух здоровых мужиков. Очень недружелюбных и со здоровенными тесаками в руках.

Брат Яков отпрянул. О лихих людях в святых книгах тоже говорилось: их предлагалось по возможности избегать, а в случае встречи молиться и уповать на Создателя. Брат Яков остро почувствовал, что милость Создателя ему бы сейчас очень пригодилась.

— У меня ничего нет, — пробормотал он, отступая в кусты. — А вы, несчастные, ремеслом своим губите свои души.

Один из бандитов сделал шаг вперед. Тесак прочертил лугу перед самым лицом молодого монаха.

— Отдавай деньги, говорю. А не то мы же сами возьмем.

— Бог накажет вас! — пискнул брат Яков, не узнав собственный голос.

Один из бандитов глумливо усмехнулся.

— Твой бог тебе не поможет. Давай, сымай сапоги и выворачивай карманы. И радуйся, что рожа больно страшная, а то бы еще кой-чего с тебя взяли.

Брат Яков сбивчиво забормотал молитву. С каждым словом им все сильнее овладевала святотатственная мысль, что сейчас она ему не поможет.

— О, гляди-ка, — один из бандитов вдруг отвлекся от запугивания монаха и уставился куда-то на землю. — Монета какая-то. Слышь, Красавчик, ты когда-нето такую видел?

Красавчик, получивший прозвище за горбатую спину и иссеченную шрамами рябую рожу, подошел к подельнику.

— Неа. Но, кажись, золотая. Смотри, парень, твой бог нам явно благоволит. Деньжат подкинул. Так что быстро выворачивай карманы, а не то мы тебе эту монету в жопу затолкаем.

— Бог накажет вас, — пробормотал брат Яков, стараясь не заплакать. — Бог накажет. Господи, к тебе взываю!

Красавчик повернулся, чтобы поднять монетку. Вдруг из-под земли, вздымая комья грязи, вынырнуло нечто, раскрыло зубастую пасть и проглотило обоих разбойников вместе с монетой.

Брат Яков несколько секунд тупо пялился на дыру в земле, не веря своему счастью, потом рухнул на колени и возопил в небеса:

— Спасибо тебе, Господи!

Романов встретил нас в своем кабинете, куда мы, уставшие и голодные, явились сразу же, как только вернулись в Москву. Скупо улыбнулся, что, очевидно, выражало огромную радость от нашего появления, и жестом указал на кресла. Впрочем, как я заметил по коротко брошенному на Блэйд взгляду, Анне радости досталось все же чуточку больше.

— Насколько я знаю, все прошло успешно?

Анна кивнула.

— Более или менее.

Романов удовлетворенно кивнул.

— Анна, тебя искал Северин. Говорит, у него что-то срочное. Сходи проведай его, а подробности вашей поездки мы с тобой обсудим вечером.

Блэйд кивнула, удалившись. Судя по коротким взглядам, которые всегда невозмутимые Анна и Император бросили друг на друга, вечером они собирались отнюдь не только разговаривать.

— Вы хорошо поработали, граф Лазарев, — Романов повернулся ко мне.

Я довольно улыбнулся.

— Не буду отрицать, Ваше Величество. Я многократно рисковал жизнью, дабы выполнить ваши указания.

— По-моему, вы в основном рисковали жизнью, чтобы эту самую жизнь спасти, — заметил Романов.

— Ну, и это тоже, — не смутился я. — Но это же самая лучшая мотивация! Я заслужил награду.

— Разумеется. А вы ведь знаете, чем во всех мирах награждают подчиненных за хорошо проделанную работу?

Мое торжество несколько увяло. Кажется, я понял, куда клонит Император.

— Сверхурочной работой?

— Именно так. У меня много планов на ваши многочисленные таланты. Думаю, дам вам один день на отдых и послезавтра можете приступать.

— Ну уж нет! — возмутился я. — Даже не надейтесь. Ближайшие дни я намерен провести дома вместе со своей семьей. — Ремонт и выбор ковров предстал перед моим мысленным взором во всем своем великолепии. — Ну или не с семьей, но дома. Ну или не дома, но уж точно не на рабочем месте. За эти две недели я успел уже достаточно послужить на благо Империи. Кстати, когда это я успел к вам наняться?

— Может, вы за беготней по лесу не заметили, но заговор Неспящих до сих пор не раскрыли, — заметил Император.

— Я уже досыта наелся всех этих заговоров. А также чудовищ, бешеных волков, безумных магов и прочих радостей. Я возвращаюсь домой! Там спокойно, хорошо и не происходит ничего плохого. Имею я права отдохнуть хоть немного.

Раздался звонок телефона. Император поморщился, словно его отвлекали от архиважного разговора какой-то ерундой, и поднял трубку. Послушал немного и удивленно выгнул бровь.

— Звучит абсурдно, но, кажется, это вас.

Я приложил телефон к уху. Оттуда раздался взволнованный голос Игоря.

— Вик, на усадьбу напали.

Да что ж такое-то!

Я вывалился из портала прямо посреди двора. Северин, в кабинет которого я вломился, милостиво согласился меня телепортировать, хоть и поворчал, что он мне не транспортное средство.

К моему удивлению, толпы народу, которая обычно полагается в таких случаях, вокруг не было. Не тратя время на обдумывание этого факта, я распахнул дверь и буквально врезался в Игоря.

— Вик, будь ты неладен! — некромант с недовольным видом поднял слетевшие с носа очки. — Зачем же так вламываться!

— Ты сам сказал, на усадьбу напали!

— Ну напали и напали, — пробурчал Игорь, протирая стекла. — В последнее время это стало рядовым событием, зачем бежать, как на пожар?

— Судя по твоему спокойствию, наша доблестная охрана с ними справилась.

— Доблестная охрана прохлопала ушами, но в целом ты прав. — Игорь как-то странно усмехнулся. — Диверсия обезврежена. И даже покалечена, я бы сказал.

— И кто именно на нас напал?

— Ну, по предварительным данным обычные грабители. Кажется, они пытались выкрасть дракона.

— Что⁈ — Я аж подпрыгнул на месте. — Дракона? Мою Фрейю⁈ Да она наверняка стоит бешеные деньги! В смысле, я же ее так люблю. И ты так спокойно об этом сообщаешь?

— Вик, не ори, — устало выдохнул Игорь. — Говорю же тебе, грабители обезврежены и схвачены. Фрейя в безопасности.

— Прекрасно. Мои доблестные охранники умудрились проворонить, что кто-то влез в дом, но потом их все-таки обезвредили. И когда грабителей соизволили заметить, позволь спросить? Когда они уже вынесли пол усадьбы?

— На самом деле в тот момент, когда они с дикими воплями начали выпрыгивать из окна. Один, правда, выпрыгнуть не успел, и ему пришлось остаться на месте преступления. Идем, сам все увидишь.

Игорь махнул рукой, и я последовал за ним. Некромант подошел к двери комнаты, превращенной в импровизированный зверинец, и остановился.

— Только учти, заходить туда будешь сам. Я не доверяю твоему чудовищу. У одного из тех, кого мы поймали, не хватает пальца.

— Сам ты чудовище, — обиделся я. — Фрейя — очень милая и воспитанная драконица. Ну подпалит максимум. Девочки в мое отсутствие не должны были научить ее плохому. Наверное.

Я отворил дверь и оглядел комнату. Обычная такая комната, только слегка испачканная со дня моего отъезда. Если не учитывать один нюанс: на шкафу распластался здоровенный мужик.

Незнакомец лежал, забившись в угол и тихонько поскуливая. Места между шкафом и потолком было катастрофически мало, а потому бедняга втиснулся туда с большим трудом. Временами он пытался приподнять голову, но безжалостный потолок тут же возвращал его в прежнее положение. На лбу грабителя уже наливались несколько шишек.

Особую прелесть картине придавало то, что поблизости от шкафа не было ни столов, ни стульев, ни кресел. Залезть на него выглядело технически невозможным, если только грабитель вдруг не овладел искусством левитации и не научился подпрыгивать разом на полтора метра. Но, тем не менее, он как-то справился.

Я вежливо кашлянул, привлекая внимание бедняги к своей персоне. Должен же я поздороваться, как хозяин дома.